Белая машина – их ласточка, их мечта о скором перелёт на место лучшее, не обмёрзшее, доброе.
Часто к гаражу прибегали Юрка и Костик, вечером навестить сыновей приходила Ульяна, к Вире наведывался старший брат. Все кутыши из одного Котла собирались, чтобы посмотреть, как всё увереннее и быстрее кружит белая машина по двору, как Вира катает малышей и девчонок, и мало кто из большой семьи думал, и вскользь вспоминал, что машина нужна вовсе не для развлечений, а для серьёзного и опасного путешествия прочь из города.
На свежем воздухе кутыши накрывали стол – тем, что принесла Серебряна, вечеровали среди руин до самой ночи. Бандиты в район давно не ходили, а кутыши с Серебряной – ничего не боялись. За столом, где дымился настоящий кофе и чай, яркой горкой на блюдце лежали конфеты, Ульяна рассказывала, как они ютились в старом Котле, и как она в молодости, когда жила ближе к Центру, встретила зверолова Тимофея. Ульяна влюбилась в него; потом, правда, ей пришлось без предупреждения – из-за бандитов, уйти вместе с матерью дальше к окраинам – в плохой и нищий подвал, и только спустя много лет они с Тимофеем снова нечаянно встретились, когда у Ульяны уже были дети – два сына и малышка Лёля. Но старая любовь не прошла – это было видно по ласковым серым глазам Ульяны, по мягкой улыбке, по тому как она приосанивается рядом с Тимофеем, как полноправная хозяйка и его единственная настоящая половина.
Тимофей всегда был себе на уме, вечно по-сентябрьски хмурился, но рядом с Ульяной светлел, и разговорчивее становился. На одной скамейке с родителями сидели Борис и Павлик – двое смышлёных парней, кто и едят за четверых, и живо шутят, и сами же в голос гогочут. Они тоже очень хотели научиться водить машину и всё время просили у Виры показать им свисток, но тот не всегда им показывал. Рядом с братьями примостилась Лёля – ясноглазая маленькая девчушка в туго завязанном светлом платке: она недоверчиво поглядывала на малознакомых, пусть и добрых людей, и постоянно муслила в губах то шоколадки, то конфеты, и даже кубики сахара. Лёля очень стеснялась перед Серебряной, и робела перед Тимофеем и Вирой, и всё время старалась прижаться поближе к братьям, чем порядком надоела Борису и Павлику. Тимофеевы Юрка и Костик с ней не хотели дружить – мелкой считали, хотя Костик был на год младше Лёли, но мальчишки во всём подражали старшим парням.
Звероловы вслух не рассуждали об этом, но Юра и Костик скоро останутся главными помощниками Тимофея и надеждой на будущее Котла.
На Виру и Сашу все просто не могли налюбоваться, как на новую молодую семью – ту семью, которая выбрала другой, не тяжёлый путь их родителей, а свободу и новую жизнь далеко на западе. Вира и Саша всегда были вместе – вместе садились за стол, вместе приворковывали о своём, вместе пеклись друг о друге и подкладывали друг другу самые вкусные кусочки. Когда Сашу отвлекли настырные вопросы мальчишек, она начала рассказывать всем истории деда Захара про западный край, и прибавляла к ним новые выдумки, но все верили, потому что хотелось верить, что на западе люди добрее, что они не забыли, как надо жить, что у них есть и электричество, и машины, и лошади, и много всяких других чудес, и что только дикие пустоши и леса не дают им приехать и помочь городу кутышей.
В конце своих сказок Саша уверяла всех, что хмарь – не везде, что она расстилается только над городом, и что на западе её вовсе нет: там небо чистое и солнце ясно светит – значит там и зимы короче и лето длиннее.
В такие загибы совсем уж мало кто верил, но все надеялись, что так и есть.
Но и в городе наступало лето: улицы зазеленели, зацвели лесные кустарники, просохли тропинки. День отъезда накатывался, как страшный праздник. Саша время от времени интересовалась у Ксюши: хочет ли она уехать с ними из города?
«Хочу, но не с вами – только с тобой…» – думала Ксюша. Пока кутыши одобряли любовь Саши и Виры, она цинично ненавидела чужое счастье. Больше всего в душе кипело и клокотало от Саши – Ксюша была уверена, что однажды зверолов бросит её, поведёт себя как последняя крыса, и Ксюши рядом не будет, чтобы вытереть слёзы и подставить плечо, и спасти Сашку от тягловой скотины. Это могло стать хорошей причиной уехать на легковушке, чтобы присмотреть за Сашей – если бы она попросила честно. Но Саша просила неискренне – это чувствовалась и по голосу, и по взглядам. Саша просила только в долг дружбы, и чем скорее приближался отъезд, тем реже спрашивала. На самом деле Саша совсем расхотела, чтобы Ксюша ехала вместе с ними. В машине всего четыре места – нет пятого, и в будущем Саши нет места для Серебряны.
Презирая их, презирая их всех – за радость, за участие в любви Саши и Виры, ненавидя даже само призрение внутри себя, как что-то неправильное и больное, в сердце Ксюши раздувалось тяжёлое, муторное чувство, как овсяное печенье, брошенное в кипяток. В день перед отъездом она специально набила рюкзак едой до треска во швах и пришла к гаражу.
Ворота до сих пор стояли закрытыми, кутыши возле них о чём-то встревоженно переговаривались.
– Что случилось? – спросила Ксюша.
Саша растерялась, Борис и Павлик метнулись глазами на Виру, и тот с тихой руганью прояснил:
– Всё, узнали про нашу машину: может быть мотор из котловины услышали, или кто из подвальных донёс, у кого я про ремонт и как управлять ей расспрашивал – поняли, что к чему… В общем, завтра утром сюда загонщики лопанутся – много, очень много! – мне один знакомый из Центра про это шепнул.
– У тебя среди бандитов знакомые? – едко заметила Ксюша.
– Да нет же, кутыш он! – мигом заступилась Саша за Виру. – Только к бандитом ушёл в мизгу, но они с Вирой раньше дружили – Вирочка ему возле волны жизнь спас, вот он и отплатил!
– Отплатил-не отплатил – уезжать надо! Прямо сегодня уезжать! – поняла Ксюша.
– Вот и я про то же! – поддержал Борис, но Вира зыркнул на молодого парня.
– Это будет не просто облава. Ради машины из Центра сюда не одну бригаду пришлют, и, если ничего не отыщут, тогда Котёл наш искать будут и семьи наши допрашивать, где легковушка. Они ведь знают, из какого мы района приходили про ремонт спрашивать.
– И ещё они знают, что я здесь, – додумала Ксюша. – Они ведь и за Серебряной пришли, для этого толпой собрались.
– Да, придут мстить, – кивнул Вира. – И в этот раз не налегке – хорошо подготовятся.
– Тогда надо спалить их опять, чтобы забыли, как в квартал ваш соваться! – зазвенел голос Ксюши. Борис и Павлик облегчённо глянули друг на друга. Никто из них не хотел уезжать и бросать своих родных без защиты. Но Вира серьёзно задумался.
– Загонщиков навалится слишком много: от каждой банды – не меньше бригады. Такую толпу ты ни на улице, ни на перекрёстке одна не остановишь.
Ксюшу пробила дрожь – она вспомнила, чего стоило ей сжечь бандитов в прошлый раз, и ведь Перуницей она не могла нападать – система работала лишь на защиту.
– Не пойдут они по одной улице, им легче сюда со всех сторон подойти, – задумчиво оглядела она расчищенный двор в котловине с хвойными зарослями по краям.
– Как отобьёмся? – коротко спросил Вира.
– Если пойдут через лес – с любой стороны могут вылезти, – прикинул Борис.
– За деревьями спрячутся – сверху им хорошо нас расстреливать! – сразу представил Павлик.
– Мы даже ответить не сможем! – отчаялась Саша.
– Да, как в капкане, – медленно кивнула Ксюша. – И в капкане наживка есть, – оглянулась она на гараж. – Но кто жертва, а кто охотник? Загонщики явятся, и мы это знаем, но у нас есть время на подготовку.
Ксюша вытащила кубик и пару раз задумчиво провернула его в руках.
– Вот что, Вира, мне нужен металл – балки, арматура, штыри – всё, что найдёте, и ещё надо будет часть топлива слить. Все, кто только может – пусть помогают. На месте бандитов я бы нашу машину захотела украсть вечером или утром, так что не расслабляйтесь.
– Что делать-то надо? – прищурился зверолов внимательно.
Ксюша рассказала ему, что замыслила. Вира кивнул и начал раздавать указания, кому из ребят чем заняться. Саша побежала в Котёл и привела оттуда всех до единого кутышей, и малышню. В пяти шагах от ворот все вместе они натаскали баррикаду из некрупных бетонных обломков. Из стен гаража аккуратно выбили кирпичи для сквозных бойниц – гараж будет их последним укрытием, если некуда останется отступать.
