– Не надо, Ксюша. Не надо. – Твёрдо, раздельно повторила она. – Давай будем только подругами, но… знаешь, я сама проживу свою жизнь, как хочу. И ты тоже живи, как хочешь. Мне очень хочется, чтобы ты тоже встретила кого-нибудь, очень-очень его полюбила, чтобы ты поняла, что такое любовь, какое это счастье… я вот сейчас всякую фигню говорю, но мне так хорошо! Счастье, Ксюша – это… когда хорошо, когда есть любовь! Я за эту любовь боролась, я о ней каждый день мечтала, когда Вира был рядом. Это моя любовь, Ксюша – моя, и я другой не хочу, и обижать тебя не хочу тоже: ты добрая, умная, ты хорошая, и мне с тобой хорошо, но мы будем только дружить с тобой, Ксюша, понимаешь?

Саша посмотрела на Ксюшу с надеждой, а ту как будто из кипятка в прорубь бросили. Горько ей стало, воротило её слушать об этом – обидно! Обидно, как будто предали! И ведь предали – правда, и ещё дружбу просят!

– От твоего Вирки вонючего меня блевать тянет, – только и процедила она.

– Ну конечно – мы же, подвальные, тебе не ровня, – хмыкнула Саша. – У вас-то в Башне там всё по-другому. Вот и найди кого-нибудь из неё.

– Да нет там никого! – взорвалась Ксюша. Саша удивлённо и даже зло уставилась на неё, будто она врёт.

– Девчонки – каре шептаться! Пошли кое-чего покажу, – окликнул Вира снаружи.

– Пойдём, – позвала Саша, только бы прекратить разговор. Ксюша ни за что бы не пошла, если бы Саша не взяла её за руку. Глаза весь свет бы не видели! Но вместе с Сашей она вышла из гаража и подошла к Вире и Павлику. Зверолов достал из кармана маленький серебряный свисток на цепочке. На конце свистка болталась маленькая фигурка лошадиной головы с гривой. Зверолов передал свисток Саше, та Павлику, кто первый протянул руку, а тот с восхищением отдал свисток Ксюше.

– Смотри, Ксюшка – это посвист, – сказала Саша. – Мы его у нахрапа нашли, когда прошлой осенью обыскали. Наверное, за ним бандиты на перекрёсток к нам приходили: хотели посвист обратно забрать. Посвисты есть только у крышаков, они ими крыс и ворон приманивают, но лошадей в городе нет, значит он бесполезный.

– Нахрап, может, украл его, или крышак ему сам подарил, – подсказал Вира. – Важная штука, хотя и бесполезная.

– Но ведь где-то же есть лошади! – не сдержалась Саша. – На западе, за горами они точно есть! Представляешь, если одна такая к тебе подойдёт, сколько еды у нас сразу будет – на два месяца хватит, или больше, если растягивать!.. Ксюш… – прервалась она и заговорщицки поглядела, – мы хотим на машине на запад поехать, где посвист сработает. Если получится – переедем через горы по перевалу, и может быть доберёмся до озёрного города!

Ничего себе: размечталась Саша во всю! Никто из кутышей толком не знал, где этот город, и как далеко до него ехать, и о том, какие люди живут на западе – хороших историй нет. Это ведь западники подожгли резервуары на аэродроме, и сражались против Орды. Конечно, с тех пор прошло двадцать лет, и всё могло измениться…

Слабая надежда, но Вира Сашу не отговаривал. Он смотрел на свисток уверенно, потому что знал цену посвиста, и зверолову тоже очень хотелось испробовать его где-нибудь, кроме города. Чего ещё ждать от охотника, кто столько раз стоял возле могучей крысиной волны?

– Мы, Ксюша, решили, что вчетвером поедем… – продолжила Саша, – я, Вира, Борька и Пашка. Тимоха не поедет – не хочет, и ему о Котле заботиться надо. Да и ладно: Тимохе теперь хорошо, у него Ульяна есть – мама Бори и Пашки, она и Костика с Юркой воспитывает, и своих Борьку с Пашкой отпускать тоже боится, но лучше уж ехать – не здесь наше счастье. Если останемся, всегда будем бояться бандитов, а это жизнь разве? Мы ведь раньше к Котлу как прикованные – никуда от грибницы не денешься, а теперь с посвистом и машиной – куда хочешь, хоть на запад можем рвануть! Это ведь правда судьба, кажется, Ксюша! Верно?

Ксюша знала одно: убедила всех ехать – Сашка. Это её истории и сказки подначивали зверолова и других парней, что на западе лучше. И правда, какой у них выбор? Либо трясёшься в подвале, чтобы бандиты тебя не нашли, либо сам орудуешь в банде. И только кутышам из этого Котла повезло найти машину и посвист. Оставалось лишь добраться до места, где живут лошади, и зажить припеваючи – в путь!

Но Ксюша тогда с кем останется?..

– Кажется, судьба… – буркнула она. – Вы что, на совсем хотите уехать?

– Нет конечно! Мы, если хорошее место найдём – обязательно за Тимофеем вернёмся и за Ульяной вон, с мелкими! – кивнула Саша в сторону Котла. – Если даже лошадей не найдём, то в лесу зверей настреляем – их там всяко больше, чем в городе! Вира нам свой дом построит, где-нибудь у реки. Будем жить наверху, не в подвале! В лесах ведь никаких бандитов нет: там, правда, волки живут, и медведи всякие, но у Борьки есть самопал, и Вира тоже ружьё достанет!

Тут она сама взяла Ксюшу за руку и уверенно, с яркой надеждой в глазах на неё поглядела. Ксюше так сложно было представить, что когда-нибудь Сашка – Саша! Кто всю жизнь просидела в глухом подвале, так захочет вырваться на свободу и обгонит её.

– Ксюша, ты с нами поедешь? Пятое место найдём – потеснимся! Поехали с нами, из города – навсегда, хочешь?

Ксюша похолодела, даже сердце пропустило удар. На краткий миг мечта Саши захватила её в полную силу, ей очень-очень захотелось уехать с ними на белой машине – прочь от Кощея, прочь из Башни, прочь из дряхлого города!.. Но мечтать – это одно, а вот решиться – совсем другое. Что-то коробило Ксюшу после Сашиной откровенности в гараже, тяжелило, и не давало сорваться.

– Я подумаю, Саш, – отозвалась она. – А пока, что я могу сделать, чтоб вы уехали?

– Нужны припасы в дорогу. Кое-что из запчастей, – как по заготовленному начал Вира. – Не мешало бы и топлива поддостать, но ведь к Раскаянью на Кольцо сунешься – сам на запчасти пойдёшь. На самопальный выстрел к горючке не подобраться.

– Еды я вам принесу сколько надо, – скинула Ксюша рюкзак и расстегнула его перед кутышами. Рюкзак был доверху набит серебристыми упаковками сухпайков, пузатыми мясными консервами, напитками и сладостями. Кутыши оживились, Павлик и вовсе до этого видел только остатки и обёртки припасов из Башни – ещё со времён прошлых приходов Ксюши в Котёл, а тут разом столько!

– С запчастями и топливом – даже не знаю… – оговорилась Ксюша, пока разбирали еду. – Объясните, что ль, что вам надо.

На подземной парковке у Кощея стояло почти полсотни машин. Хотя у них были оцарапаны фары и порезаны шины, но что-то, наверное, получится отвинтить.

*************

Следующие два месяца Ксюша только и занималась, что челночила между Башней и гаражом. Она вооружилась инструментами, которые выдал ей Вира, забралась на парковку, вскрывала капоты и скручивала под ними всё, что могла. В автомеханике – она совсем не разбиралась, Вира тоже оказался не бог весть каким слесарем. Он только показывал в моторе легковушки, чего надо скрутить, и Ксюша старалась запомнить форму и расположение запчастей. На деле же, когда Ксюша приносила скрученную деталь, та оказывалась либо ненужной, либо не подходящей. Очень редко ей удавалось притащить важную штуку, чтобы та подошла к легковушке, но Вира и этому был очень рад.

Топливные баки внедорожников на парковке оказались пустыми. Но Ксюша взломала запертый склад возле стоянки и нашла внутри него большие синие бочки с горючим. Сдвинуть с места хотя бы одну такую тяжеленую бочку – Ксюша не смогла, сколько не старалась. Пришлось стащить с продовольственного склада банку консервированного жира, спустить жир в унитаз, банку промыть и приспособить для переноски горючего в рюкзаке.

Как только она попыталась слить из бочки горючее, банка упала, разбилась, и по складу разнеслась убийственная, едкая вонь, так что Ксюша сбежала оттуда, зажимая рот и нос тряпкой. С тех пор на склад топлива она больше не заходила, тем более, что своими челночными рейдами натаскала кутышам и так кучу всего. Даже от запчастей Вира начал отказываться.

Ксюшу позвали помогать в гараже. Машину почти подготовили к дороге: прикрутили колёса, попробовали завести двигатель. Вира осторожно выводил машину из гаража и медленно колесил по расчищенному двору, мимо выложенных пирамидкой кирпичей, чтобы освоиться с управлением. Ксюша, Саша, Борис и Павлик сидели на перевёрнутых баках, болели за него, и с нетерпением ждали, когда можно будет с ним покататься.