Саша высунулась по пояс в окно и поглядела на запад.

– Волна близко!

По жерлам заброшенных улиц катился поток диких крыс. Лавина животных наседала, визжала, давила друг друга и рвалась к центру города. Сплошным чёрно-серым ковром крысы прыгали по треснутому асфальту, по мусорным бакам и ржавым остовам автомобилей, натыкались на обломки бетона, кучами перекатывались, собирались и снова бежали.

– Сегодня много. Если хоть одну здесь увидишь, на третий беги! – велел Вира. Саша с округлившимися глазами закивала. Местные крысы выплеснулись из первых этажей и слуховых окон домов по соседству и влились в общий поток. Безумная волна нарастала, бурлила, но каждый раз прокатывалась по одной и той же улице, на которой её поджидали звероловы.

Зверьки напоролись на щётки и отчаянно завизжали, но их тут же накрыли сородичи. Несколько недостаточно хорошо закреплённых ловушек слетели с мест. Крупная сеть натянулась и задрожала будто струна. Проволокла резала и секла напирающих грызунов. Но скоро ни ловушек, ни сети не стало видно. Волна обогрелась кровью, но продолжала пищать и ломиться в направлении Центра.

Под ногами Саши мелькнуло серое вытянутое тело. Она ловко развернулась на месте и ударила крысу по выгнутой спине махачом. Зверёк завизжал, начал дёргаться на гвоздях. Саша три или четыре раза ударила и добила её об стену.

– Наверх! Бегом на верхний этаж! Учуяли, слишком много их! – крикнул Вира и первым пустился к выходу из квартиры.

«Вот ведь какой, даже не подождал!» – возмутилась про себя Саша и выскочила следом за ним. На лестничной площадке металось уже с десяток крыс. Они перепрыгивали по ступеням подъезда, беспорядочно сновали вдоль стен, но как только перед ними выбежали Саша и Вира, накинулись на звероловов. Двое особенно крупных и злых подпрыгнули, метя Вире в живот, но ловчий сбил их в полёте одним мощным ударом. Остальные крысы ещё так не расхрабрились и тут же сбежали. Их набралось не так много, чтобы загрызть человека, но ещё минута-другая и весь дом будет кишеть тварями по самый чердак. Тогда крысы никого не испугаются.

Всё было неправильно, волна никогда не захлёстывала верхние этажи. Крысиный поток замедлялся и стал рассыпаться по улице. Звери будто очнулись от колдовства и, почуяв людей, полезли в дом звероловов.

– Что с ними?! – крикнул Вира бегущему впереди брату. Тимофей раньше всех выскочил из соседней квартиры и теперь опережал их с Сашей на один лестничный пролёт.

– Не свистит! Только позвал их и не свистит больше! – рявкнул, задыхаясь на ходу Тимоха. Старый зверолов даже не притормозил на третьем этаже и побежал к самой крыше. Саша бросила взгляд между лестниц и сердце у неё замерло. Точно за ними вверх по ступенькам неслась орда мелких серых и особенно крупных чёрных зверей. Некоторые крысы, если бы они встали на задние лапы, могли дотянуться Саше до горла. Визг переростков не пищал, не скрипел, а хрипло подлаивал.

– Вира, подожди меня, пожалуйста! – закричала Саша, отчаянно перебирая ногами в обмотках.

– Быстрее! – только донеслось сверху. Звероловы добежали до пятого этажа и залезли по хлипкой лестнице в квадратный люк. Но и на чердаке небезопасно, крысы отыщут путь и сюда. Оставалось последнее – выбраться на саму крышу.

Саша вылезла из тёмного чердака сквозь слуховое окно. Она успела заметить между чердачных балок первых юрких серых зверей. Истлевшее кровельное железо прогнулось, Саша вскрикнула и чуть не полетела на кишащую крысами улицу. Вира вовремя сцапал её за шиворот ветхой куртки и подтащил к себе.

– Почему не свистят?! – закричал он брату, даже не слушая попыток Саши поблагодарить.

– А я почём знаю?! – вцепился глазами Тимофей в небоскрёбы. Высотки маячили далеко в центре. На окраинах, где охотились звероловы, крысы только собирались в бурный поток, но стремилась волна всегда в сердце города. Ловчие старались охотиться в безопасности, но на этот раз сила, что подчиняла и привлекала к себе грызунов, внезапно ослабла.

Саша осторожно выглянула за край крыши и ужаснулась. Крысы забирались к ним в дом. Живая река захлёстывала окна, затекала в подъездные двери, маленькими серыми ручейками взбиралась по водосточным трубам. Много кто из звероловов нашёл свою смерть точно также, оказавшись на пути у волны.

Рядом с Сашей загрохотало железо – Вира и Тимофей отбивались от крыс. Твари выскакивали на крышу сквозь дырявую кровлю и чердачные окна, и с каждой секундой крыс прибывало. Пара тварей заскочила на спину Тимофею, но их мигом сбил Вира. Его тут же самого искусали в голени и бёдра.

– Давай же, свистни! Свистни! – взмолилась Саша, глядя в сторону небоскрёбов. – Почему не свистишь? Мы тут умрём, свистни!

По ноге быстро поползли вверх. Саша успела сбить крысу гвоздатой дубиной, но к ней подскочило ещё несколько мелких. Из слуховых окон чердака слышалось рявканье больших крыс. Такие в прыжке легко человека завалят.

И вдруг хищная карусель развернулась, крысы бросились на чердак, побежали вниз по трубам, выпрыгивали из окон на улицу. Волна потекла дальше к Центру и через пару минут перед домом ни одной крысы не осталось, разве что насаженные на щётки и раненные стальной сетью.

Ноги у Тимофея подкосились, и он присел на ржавую кровлю. По лицу у старого ловчего из глубоких укусов текла кровь. Тимофей отложил махач в сторону, ощупал лицо и протёр глаза.

– Вот и всё. Отсюда посвист не услыхать. Много в Центр назвали, столько харчей им на всю Зиму хватит. А не хватит, так ещё позовут. Жируют, сволочи.

– Тимох, откуда же у них посвист? – присела Саша поблизости.

– У бандюганов всё есть, – сказал Вира. Он и сам мог легко бросить Котёл и стать в банде сразу загонщиком. Звероловы ценились, особенно в Скорби. Только Вира женился, и все подвальные с облегчением выдохнули. Одна Саша не радовалась, когда ловчий связался с Зоей.

Охотники успокоились, спустились вниз и сняли на улице добычу со щёток, Саша взялась добивать раненых крыс. Она безжалостно протыкала их махачом и с удовольствием давила им головы. Мешки наполнились быстро. Мяса Котлу хватит надолго. За лето может пройти ещё одна или две волны и тогда вяленой крысятиной получится запастись на всю Долгую Зиму, и не ходить больше в лес, не охотиться и не рисковать в Землях Чудовищ.

*************

Цвета на кубике – не просто так. Чтобы решить головоломку, надо собрать все шесть сторон по цветам. Это значит, что должен быть какой-то определённый порядок в передвижении частей, те самые алгоритмы, о которых сказала Белла. Хаотичные вращения ничего не дадут. По неподвижному центру понятно, где какая сторона расположена: жёлтая напротив белой, красная напротив оранжевой, зелёная напротив синей. Можно ли собрать кубик, двигая одни части и при этом сохраняя другие? Одноцветная сторона целиком при движении не сохраняется. Ксюше хватало времени, чтобы найти очерёдность верных движений, а точнее вспомнить, как именно Кощей собирал кубик: правое ребро вверх, верхний слой по часовой стрелке, правое ребро вниз, верхний слой против часовой стрелки. Если оставить в основании кубика белый крест, тогда, чередуя эти простые движения, можно подогнать к нему одноцветные углы.

На разгадку белого креста в головоломке у Ксюши ушло всего-то три года.

– Отложи его, будь добра, – попросил Кощей. Ксюша так привыкла вертеть в руках кубик, что с трудом расставалась с ним, даже сидя в кресле аккумуляторной. Комнату зарядки Узник оборудовал на первом этаже возле шлюза. Одну из её белых стен с пластиковыми панелями занимал массивный генератор с небольшими круглыми ячейками. Стойка для зарядки чуть выдавалась вперёд, в неё и вставлялись белые цилиндрики аккумуляторов, не больше бутылочки из-под сиропа.

В аккумуляторной Кощей настраивал серебряный комбинезон из сверхпрочного материала. В изолирующие слои комбинезона зашивались провода Перуницы. Пластиковые электронные блоки на поясе сменила батарея тех самых аккумуляторов. Комбинезон на ощупь не отличался от обычной водонепроницаемой ткани, но мог легко выдержать попадание пистолетной пули среднего калибра. Отдельные участки комбинезона затвердевали, сохраняя тело носителя от ушибов и травм.