– Не зевай, – тихо напомнил Вира и вынул из своего наплечного мешка щётки. Саша с кивком поднялась на разбитое крыльцо подъезда. В её заплечном мешке тоже глухо перестукивались пробитые гвоздями доски, каждая величиной в человеческий шаг. Щётку надо закрепить, чтобы она не перевернулась под напором волны. Саша втиснула несколько щёток между бетонных трещин, остальные подтолкнула под корни возле обочин дороги.

– Поторапливайтесь, скоро уже! – почти в полный голос предупредил Тимофей. Старший брат Виры стоял на перевёрнутом мусорном баке и смотрел на восток. Саша задрала голову и тоже взглянула на мрачное, зажатое между крышами и верхушками елей небо. Она искала глазами свою верную красную звёздочку, но рассвет успел её скрыть.

– Там сейчас тоже утро… – прошептала Саша.

– Ты чего считаешь ворон? – подошёл Вира. Крепкий махач с гвоздями лежал в его руке. Саша мигом прижалась к своему любимому ловчему.

– Ну, чего ты опять? – потрепал её по спине Вира. – Опять сказки Оксаны про деревянный город вспомнила?

– Это не сказки! Маме Захар рассказал: деревянный город есть – далеко-далеко! Ты-то должен мне верить!

– Верю, Сашка, только больше не болтай, где не надо. На охоте не треплются, не то загонщики с ломтями услышат, или добычу вспугнёшь.

– Вспугнёшь крыс этих…

– Хватит там миловаться! – Тимофей спрыгнул с бака и широко зашагал к ним, стараясь по пути не наступить на ржавые щётки. – Скоро посвист. Вира, надо сеть ставить!

Вира сунул в руки Саши махач и помог Тимофею натянуть поперёк улицы тяжёлую проволочную сеть всего из нескольких острых прожилин. Здесь Саша не помогала, и не потому что боялась порезаться, просто ей не давали. Звероловы закончили и повели её на второй этаж дома. Пришлось подниматься по кривой лестнице без перил. Любое сухое дерево в городе сожгли ещё в первые Зимы. Ни мебели, ни карнизов, ни даже обоев нигде не осталось. Доски для щёток приходилось пилить самим, из проросших по всему городу сосен. Без порядочных инструментов работать не так уж и просто. Зато чёрной плесени по стенам хватало. К слишком густой чёрной чади лучше не прикасаться, она не годится в настойки, только для кислоты. Едкая плесень переваривает бетон и оставляет в стенах одни затянутые оплавленной арматурой дыры. Там, где не справлялась чёрная плесень, дома добивались грибницами.

Выбранный для охоты дом ещё крепко стоял, но надо забраться повыше. Отсиживаться на первом этаже во время волны – железные нервы надо иметь. Иногда приходилось сбегать на третий этаж, если волна накатывала особенно большая.

Тимофей пошёл в квартиру восточнее, Саша и Вира засели на западе. Старший брат Виры отлично угадывал посвист, хотя Саша сколько не прислушивалась, ни разу не слышала, и жаловалась, что Тимофей всё выдумывает. Старый ловчий только посмеивался.

Вира должен был вовремя увидеть волну и всех предупредить. Саша в это время следила за ловушками и выглядывала чужаков. Правда, сегодня ей было не до заросшей улицы. Вира сидел в оконном проёме пустой квартиры, жалкий огрызок электропровода болтался под потолком, по углам залегла чёрная плесень. Саша забралась в оконный проём рядом с ловчим. Вира подвинулся, но ничего не сказал. Их ноги свисали над десятиметровой пустотой. Тимофей бы точно напомнил Саше про обязанности, принялся ворчать, что больше «соплежуйку» на волну не возьмёт, но Вира всё прощал Саше.

– Расскажи мне ещё про оленя, – шёпотом попросила она.

– В стотысячный раз?

– В стотысячный раз расскажи!

– Ладно. На прошлое лето, когда степлилось, мы с Тимохой до Тыря пошли. Говорят, в старом торговом центре до сих пор пошуршать вещи можно. Хотелось безделушку тебе какую-нибудь притащить, – подмигнул Вира. Саша с улыбкой подтолкнула его плечом. – Но возле стоянки мы ломтей засекли, а может загонщиков даже. Сначала они друг друга материли, а потом палить начали. Ясно-дело, соваться не стоило. Жалко, конечно, целый летний день потеряли, запасы надо готовить, а тут…

Вира прислушался к утренней тишине, но ни волны, ни сигнала от Тимофея не слышно.

– Олень, – напомнила Саша.

– Ну, да. На обратной дороге вышли к Семёновской. Улицу надо было по шустрому перебежать, но я так и тормознулся: вот он выставился на машине и смотрит прямо на нас, рога до самого неба, ноги длинные, стройные, шкура золотая, глаза большие-большие и чёрные!

– Очень красивый! – улыбнулась Саша.

– Ага! Жаль стрельнуть было нечем, – с досадой вздохнул зверолов. – Под рукой только махач и столько мяса ушло. Вкусный, наверное, гад…

Саша положила голову на плечо к Вире и тихо сказала:

– Ты бы точно убил, будь у тебя самопал. Лучше тебя охотника я не видела.

– Ты всего двоих охотников только и видела, меня да Тимоху. Но, ничего, подрастёшь, так мы тебя в другой Котёл отведём, там ещё наглядишься, – приобнял её зверолов.

– Зачем мне в другой Котёл? У меня ты есть, ты кого хочешь выследишь, даже в диком лесу. Вот пошли бы вместе на запад, где озёрный город из дерева, там бы и жить остались. Мама сказала, что это далеко за горами, но в озёрном городе много людей.

– Оксана с Захаром красивые сказки плетут, но мы то не в сказке, – зверолов поиграл махачом в воздухе. – Вот Захар с Серым Повелителем за Пояс ходил, еле домой приволокся. Об озере с рыбой и городах деревянных он от какого-то пленного наслушался. Пока башка соображала, много всяких историй твоей мамке рассказывал, а потом… Эх, Сашка, башка-то у него ударенная! А кто ударил? Может на западе и есть люди, но таких как мы они убивают.

– Ты не пошёл бы на запад к озеру даже со мной? – приподнялась Саша и заглянула Вире в глаза. – Неужто всю жизнь бояться в подвале загонщиков? Самое главное ведь не озеро и не рыба, а то, что на западе люди живут по-другому. Пусть дедушка Захар больше ничего не рассказывает и на войне его чуть не убили, зато он узнал, что озёрные жители носят железную чешую вместо одежды и загадывают желания рыбке. Вот ты бы загадал что-нибудь?

Вира только неопределённо мотнул головой. Саша не в первый раз уговаривала его сбежать из города в сказочный западный край. Конечно, в мире есть много чего, кроме пустых домов, изодранного тряпья и плесневелого бетона, только Вира всё-таки больше доверял историям о бункерах возле гор. По крайней мере Повелитель и Призраки уводили народ именно к бункерам, обещали всем сытую жизнь и спасение от Мора. Хотя, может, и врали. Хватало историй, как кутыши гораздо позже уходили на запад искать заветные бункеры, но никто из них не возвращался. Скорее всего несчастных просто-напросто сожрали где-нибудь дикие звери, или убили бандиты. Всё, что Вира знал о загородных местах и рассказывал Саше – это немного о Хмарь-реке и про разорённые Серой Ордой поселения. Но ни он сам, ни Тимоха там не бывали.

– Поцелуй меня, – потянулась Саша к задумчивому Вире, но он отодвинулся.

– Ты ещё маленькая. Пятнадцать – не возраст.

– Я не маленькая! И за Котлом могу следить, и с вами охотиться! Я всё могу!

Она запнулась и покраснела.

– Ты про Зою забыла? Она и так на тебя рычит. Узнает, про дурь твою, совсем со света сживёт.

– Ты когда её привёл, я ещё маленькая была, а теперь взрослая! – рассердилась Саша. – Это просто ей повезло, что она на два года раньше тебя урвала! Я всё думала, когда вырасту, ты меня уведёшь на запад к озеру, а ты!.. А ты – предатель, ты на шалаве женился!

– Заткнись.

Саша оборвалась. Так вот, значит, как Вира с ней разговаривает?! Она вскинула руку, хотела стукнуть его, но Вира перехватил.

– Пусти, дурак!

– Тихо, ты! Посвист – пора!

Тимофей шипел из соседнего окна тоже самое. Вира спрыгнул обратно в квартиру и потащил Сашу за руку.

– Смотри в оба, чтобы не как в прошлый раз. Пока не скажу, на первый этаж не суйся – с дерьмом сожрут!

Саша кивнула и крепче сжала махач. Времени не оставалось. По всему городу разносился высокий скрежещущий свист. Тысячи писклявых голосов слились в сплошном гуле.