Но из двухсот женщин у идола особенно выделялись семь избранных. Они сидели на деревянных креслах, с непокрытой головой и медными чашами в руках – это и были предсказательницы будущего, за советом к которым приходили со всего Поднебесья, от пахаря до городничего. Среди избранных семи чаровниц прямо на каменном постаменте Макоши высилась на серебряном троне одна, самая главная, в одеянии из тонкого белого шёлка. В её руках лежала не медная, а серебряная чара с озёрной водой, голова украшалась венцом с колтами, богаче которого не было даже у Верховной Жрицы.
«Главное, в глаза ей не смотреть…», – подумал Бритоус, – «не то околдует, Змея, начну каждое слово ловить, как балбес полоротый».
Он опустил глаза, как будто поражённый ослепительной красотой чаровниц, и заметил покойника у подножия трона, по грудь укрытого простынёй. Труп почернел, кожа вздулась и лопнула, лицо так опухло, что не видно ни носа, ни глаз, но по бороде Бритоус узнал Вана, бывшего городничего Китежа. Теперь мёртвый Ван лежал подле ног Пераскеи, как убитый упырь. Неужто она сама убила его? И каким же оружием? Ну, Кощей…
Бритоус покосился на Берислава поблизости. Воевода сурово и преданно смотрел на Берегиню, явно оказавшись под властью её очарования.
– Подойди, Родной, – попросила она Бритоуса манящим голосом. Бритоус остался на месте, так как не смотрел на неё и не понял, к кому именно она обращается. Берислав толкнул Отче-советника идти к трону.
– Ближе, Бритоус, не бойся, – подзывала его Берегиня. Пение жриц стало тише, но не прервалось совсем. Отче-советник, для вида прихрамывая, заковылял к трону. Всё внимание он старался уделять покойнику. В трупе между Бритоусом и троном заключался особенный смысл. Во-первых, он не давал подойти чересчур близко, во-вторых, все доставленные сегодня к Берегине чиновники, воеводы и думцы должны видеть, чем закончился переворот, и кто в Китеже теперь новый правитель. Развратный и необузданный Ван валялся перед внучкой Богов, честнейшей и благороднейшей служительницей Озёрного капища – Берегиней.
– Посмотри на меня, – потребовала Ксения, и тут уж у Бритоуса выбора не было. Она прекрасно знала в чём её сила и не собиралась упускать своего. Не знала только Ксюшенька, что Бритоус давно на её стороне, и начальник у них общий – Кощей, и всё это ночное лицедейство с ним, со старым полевиком Башни, не нужно.
Когда Бритоус поднял лицо, он не смог удержаться от самодовольной улыбки. Сегодня победу празднует не одна Ксения, Отче-советник вложил в переворот гораздо больше усилий, чем воспитанница Кощея: усыплял Вана речами, что новая чаровница не стоит и рыбьей чешуйки, сам в это же время подговаривал воевод приходить к ней, а думцев поддерживать. Берегиня лишь белый ферзь на доске: примчалась с другого края и поставила болезненный шах чёрным фигурам, но до конца партии ещё далеко, и остальными белыми играет совсем не она.
Берегиня улыбнулась в ответ. В этот миг ночь и капище для Бритоуса исчезли. Белая кожа Владычицы словно подсвечивалась изнутри, не было ничего милее и привлекательнее алых губ Ксении, в серебряном венце отражались звёзды, малахитовые глаза сковывали и томили сердце, как обещание Хозяйки Медной Горы. Улыбка Бритоуса оцепенела.
– Оплакиваешь ли ты своего друга? Скорбишь ли о нём? – спросила Берегиня, и звук её голоса ввёл Бритоуса в ещё более очумелое чувство. Хорошо, что он подготовился, сопротивлялся частью сознания, и говорил с ней, как выгодно, а не как откровенно.
– Оплакиваю, но тебя видишь, и сразу легче. Не пропадёт Китеж без Вана, ещё лучше станет! – выпалил он, хорошо понимая, что эти слова, слова переметнувшегося Отче-советника, будут завтра же обсуждать по всему городу. Приятные слова для Ксении, но подозрительные. Она привыкла, что её оружие бьёт без промаха и заставляет людей покориться, но Бритоус сопротивлялся и нарочно подлизывался. Ксения задумалась, но, видимо, не решила, что с этим делать.
– Тогда поклянись перед Матерью Судеб и перед жрицами, и перед избранным воеводой, и перед телом друга своего, и перед всеми честными людьми, что будешь служить мне, как Отче-советник, и по воле моей поведёшь Китеж к Вере Исконной, и вместе с Китежем всё Поднебесье, не то обрушится на тебя по Совести и по Правде кара Богов. Ну так что, Бритоус, ты согласен?
Под малахитовым взглядом дочки Кощея, как он мог отказаться?
*************
Башня выпустила Беллу из дверей вестибюля к чёрному внедорожнику. Возле машины подруга оглянулась и помахала рукой в сторону второго этажа, как они с Ксенией договаривались. Ксюша замахала в ответ и окликнула, но Белла скользнула невидящим взглядом по Башне и села в машину.
Ксюша думала, что после отъезда Беллы её жизнь опустеет, всё веселье и смех растворятся в безлюдных квартирах, и каждый шаг по серым коридорам будет шептать ей: «Ты одна, ты одна, ты одна...»
Но после Беллы осталась ярко украшенная комната, красивая одежда в шкафу, золотые серёжки и тёплое чувство, что где-то снаружи у Ксюши есть друг. Незримая ниточка протянулась сквозь плексиглас через всё зазеркалье. Ксюша вспоминала о внешнем мире так часто, как не думала ещё никогда, даже после того, как увидела человека на крыше. Ведь тот человек был только частью картинки из зазеркалья, а Белла, близкая, единственная подруга – живой!
В день отъезда уроки Кощея возобновились. Начали с повторения, Ксюша легко вспомнила и переписала все руны, объяснила значение каждой. Кощей остался доволен, даже Гавран ни разу не каркнул. Узник пообещал, что завтра они займутся рунскриптами – это сложнее, всё равно что из нескольких маленьких рун составить одну крупную руну, и у каждой такой большой руны есть своё главное значение и несколько скрытых. Учиться и правда стало сложнее. На уроках звучало всё меньше сказок и всё больше историй о тёмных и светлых Богах. Их имена Ксюша заучивала наизусть, кто кому родственник, чем занимается и за что отвечает, вызубрила цели и смысл обрядов, устройство капищ и языческий календарь. В довесок ко всему Кощей взялся учить Ксюшу языкам, появились домашние задания, которые обязательно надо было выполнить ко следующему уроку.
И Ксюша всё выполняла. Чем ещё заниматься?
За окнами выпал снег. Белой простынёй он затянул город внизу, задули сильные ветры, закружились метели, и даже сквозь изоляцию Башни нет-нет, и проникнет злобный вой Хладовея, что-то стукнет, где-нибудь скрипнет. Когда Ксюша смотрела в окно, она видела одну и ту же белую пустоту с чёрными провалами окон и кривыми огрызками стен. Может быть где-то в этих руинах по-прежнему живут люди, только Ксюше казалось, что на всём белом свете они с Кощеем одни, в своей Башне, среди пыли и роботов.
Пусть Ксюша стала чаще заглядывать в окна и думать о мире снаружи, в тишине и покое она старалась не засиживаться. Утро, по совету Беллы, она всегда начинала с горячего душа, расчёсывалась и стягивала волосы в тугой хвост, выбирала одежду. Нарядов у Ксюши осталось не то чтобы много, но она каждый день старалась сочетать их по-разному, чтобы не появляться перед Кощеем в одной и той же жакетке, и юбке. Один час утром обязательно выделялся на сборку кубика, ведь у неё в руках была не просто игрушка, а ключ на верхние этажи. Через месяц Ксюша уверенно собирала одну монотонную сторону головоломки.
Кубик вернул ей интерес к исследованию Башни. Если она хочет попасть на самый верх, то хорошо бы изучить все остальные этажи, вплоть до подвальных. После уроков Ксюша переодевалась в спортивный костюм, закидывала хорошо выстиранный и заштопанный рюкзак на плечи и отправлялась дополнять свою рукописную карту. С шестого по сороковой этаж – простые апартаменты. С сорокового этажа по сорок восьмой – квартиры с высокими потолками. На четвёртом и пятом этажах – фитнес-клуб с бассейном, теннисным кортом, тренажёрным залом и кабинетом массажа. Технические этажи на сороковом, восемнадцатом и третьем этажах – заперты. Ксюша спрашивала у Кощея, он рассказал, что на технических этажах много труб, инструментов и разных штуковин, которые производят электричество. На втором этаже – старый зал ресторана, комбайн на его кухне не работает. На первом этаже – заброшенные магазины с пустыми полками и прачечная с корзинами на колёсиках и длинным рядом стиральных машин. Белла давно научила Ксюшу управлять ими и стирать свои вещи. С нулевого и по минус четвёртый этаж – подземная парковка, но чёрные внедорожники и грузовики стоят только на первом уровне, окна заклеены плёнкой, все двери заперты. Ксюша сорвала плёнку с одной машины, чтобы заглянуть внутрь, но ничего не увидела, кроме собственного отражения. Все окна блестели как чёрное зеркало. На подземной парковке насчиталось сорок четыре машины – тридцать четыре внедорожника и десять грузовиков. Ксюша записала их все в свою тетрадку. В этой тетрадке она когда-то рисовала героев из сказок, а теперь записывала, что находила в Башне. Ксюша попыталась переписать все запасы на складе, но на первых же полках сдалась. Хронобоксов оказалось чересчур много.
