Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я кивнула. Пусть говорит. Я всё равно никогда не соглашусь стать его линтиной.

- Тэсс, - сказал мужчина серьёзно. — Хочу, чтобы вы знали. Пусть в нашем. Знакомстве есть немало горького для вас, я рад, что судьба не оставила нам выбора. Подозреваю, что только так мы могли встретиться.

Я благоразумно промолчала, хотя вовсе не видела поводов для радости. Этого человека просто не должно было быть в моей жизни! Я не ездила на балы, не принимала участия в благотворительных базарах и аукционах, была категорически против этих дурацких отборов линтин, и никогда не стала бы участницей такого отбора. Мы просто вращались по разным орбитам!

Дейгаро понимающе кивнул, как будто читая мои мысли.

- К сожалению, то, что произошло, исправить уже нельзя. Впрочем, и здесь я жалею только о том, что причинил вам боль. Всё остальное вовсе не так страшно, как вам сейчас кажется, - он жестом остановил меня, готовую сорваться. — Прошу вас, Тэсс, выслушайте меня.

6.

Дейгаро дождался, пока я неохотно кивнула, и продолжал:

- За эти дни я утвердился в мысли, что вы прибыли в мой дом не по собственной инициативе. Вы ничего не знаете об отборах, и, похоже, сама идея отборов вам неприятна.

Он чуть улыбнулся, дождавшись моего кивка.

- БЫТЬ может, поэтому вы ещё и не поняли, что возврат к прошлой жизни для вас невозможен.

Дейгаро помолчал, собираясь с мыслями, или, может быть, решаясь. А я вдруг испугалась. Словно почувствовав это, мужчина взял мою руку и легонько сжал, согревая мои ледяные пальцы

- Не бойтесь, Тэсс, - мягко сказал Дейгаро. - Я не причиню вам зла. Но вы должны знать.. Спасая вас той ночью, я привязал вас к себе.

-Ккак это? - спросила я, невольно споткнувшись.

- Для девушки, способной стать линтиной, после инициации остаётся только один возможный партнёр - её линт.

Наверное, моё лицо было слишком растерянным, потому что Дейгаро сочувственно спросил:

-Вы не знали этого?

Я помедлила, собираясь с мыслями. Очень трудно было обуздать эмоции, но пора уже было разобраться во всём, чтобы понять, как жить дальше.

- Я знаю, что линтины заключают контракт, который связывает их со своими линтами на всю жизнь, - сказала я. Но ведь это их добровольный выбор!

- Контракт — всего лишь перечень обязательств, гарантия, что линт не оставит девушку, которую он выбрал, без средств к существованию, когда их связь ослабеет, - сказал Дейгаро. -

Пожизненное содержание — это своего рода благодарность за то, что дают магам линтины.

- Плата за девственность? - враждебно спросила я

Дейгаро ответил не сразу. Он был очень серьёзен, когда вновь посмотрел на меня.

- Вы уже не ребёнок, Тэсс, поэтому я буду с вами откровенен, хотя это, быть может, и покажется вам циничным или жестоким. Для того, чтобы подарить свою девственность‚ магу, вовсе не обязательно быть линтиной.

Я вспыхнула. Удар был жесток, но следующие слова Дейгаро показали, что он вовсе не хотел меня задеть.

- Главное для линтины - совместимость магии — её и линта. Только при этом условии в момент первого соития девушка сможет подарить партнёру не только девственность, но и свой источник.

Он не сводил с меня глаз.

- То есть девушка, полностью теряет свой дар? Отдаёт искру.за деньги, красоту и вечную молодость? — не веря, спросила я.

- Это не так уж мало, как вам сейчас кажется, - невозмутимо парировал Дейгаро. -Многие готовы продать душу и за что-нибудь одно. Но вы обещали выслушать, - остановил он меня, готовую взорваться.

Я медленно кивнула, отводя горящий негодованием взгляд. Выдержка давалась мне нелегко.

- Обычно после этого наступает магическое истощение, поэтому первые дни после инициации самые тяжёлые. Потом жизненные потоки постепенно выравниваются. Чисто теоретически линтины не теряют свой источник, они просто добровольно осушают его, передавая магию своему линту. Для непосвящённых девушки остаются магами — линтины способны к магическим воздействиям при помощи артефактов, могут ходить через уже наведённые порталы. Но кастовать оригинальные плетения больше не могут, как теряют и способность подпитываться магией от первородной магии планеты.

- Это не может быть правдой! - не выдержала я. - Маг не может жить с пустым источником!

- Маг — не может, - раздельно сказал Дейгаро. — Линтина - вполне. Конечно, если она будет во всём следовать контракту.

Дейгаро сделал паузу, как-то странно поглядев на меня.

- И в этом месте я должна спросить, каким образом бумажка, на которой записан контракт, может защитить от магического иссушения и смерти, - со злой иронией сказала я.

Мужчина улыбнулся.

- Я надеялся на это.

- Что ж, считайте, что спросила, - зло поторопила я.

Дейгаро встал и взял с подоконника несколько листов, скреплённых магическим держателем.

- вы умеете читать?

Я только фыркнула, протягивая руку.

- Минутку, - мужчина небрежным движением пролистал страницы, не касаясь их, и перезакрепил магический держатель так, чтобы нужная страница оказалась верхней.

Я пробежала глазами верхние строчки с разбега, почти не понимая, что читаю — так была зла, но скоро споткнулась и недоверчиво вернулась к началу, почувствовав, как неудержимо краснею.

О, йерм. Я не могла поверить, что официальный документ может содержать такие формулировки и предписывать такие обязательства!

Я глубоко вздохнула, стараясь не смотреть на Дейгаро, который, к счастью, не пытался пояснять содержание контракта словесно, и, немного успокоившись, принялась читать снова. Перечитав на несколько раз, молча протянула листы аргу.

Говорить я пока не могла.

Суть этой проклятой бумажки состояла в том, что, забрав магию линтины, маг-линт обязуется поддерживать её жизнь путём. Тем самым путём! Даже мысленно мне было трудно назвать вещи своими именами, в контракте же были упомянуты даже и самые предпочтительные позиции.

Сначала я даже пожалела не только несчастных девушек, но и язвительно посочувствовала линтам, вынужденным из-за разового пополнения магических запасов всю жизнь содержать и обслуживать отработанную и в общем-то никому уже не нужную магическую пустышку. Но, перечитав текст ещё раз, поняла, что линтина остаётся полезной для своего господина: она должна регулярно подновлять условно говоря разрешение на подаренную линту магию, чтобы линт мог ею пользоваться, как своей, и происходит это только во время контакта. Девушка при этом получает назад крохотную частицу собственной магии, чтобы не дать пересохнуть источнику.

Дейгаро, молча наблюдавший за мной, сказал:

- Тэсс.. Понимаю, вам очень трудно. Всё произошло так стремительно и болезненно для вас. Но я обещаю сделать всё, чтобы вы были счастливы. Прошу, доверьтесь мне.

Я изумлённо взглянула на мужчину. О чём он?

Дейгаро смотрел сочувственно.

- Вижу, вы не поняли главного, Тэсс, - сказал он. — Всё, что вы сегодня узнали, напрямую касается вас. Мы должны заключить контракт — как можно быстрее. И дело даже не в том, что пока вы не связаны контрактом, я не могу защитить вас от сплетен и пересудов. Просто очень скоро проявится зависимость. Вы не сможете жить без меня, а я..мне очень трудно будет обходиться без вас.

Я растерянно моргнула глазами.

- Это не может быть правдой. Я - не линтина.

- Повторю ещё раз — контракт — это всего лишь документ, основное назначение которого —

защитить ваши права. Привязка уже произошла. Первые признаки такой привязки у линтины —

сильно выраженное сексуальное влечение. Линты обычно опытные мужчины, к тому же могут сбросить напряжение при помощи хорошо обученных девочек ланиссы Риню.

Вам же, кроме меня, не сможет помочь никто.

Некоторое время я просто молчала, глядя на арга невидящими глазами. То, что он говорил, убивало своей необратимой жестокостью. Конечно, аргины идут на такую жизнь осознанно, но много ли сознания у восемнадцатилетней девчонки? Разве может она предвидеть то, что может произойти с ней за долгую-долгую жизнь линтины? Как можно добровольно согласиться на пожизненное рабство, когда, быть может, ты будешь давно ненавидеть своего линта, а тело вновь и вновь требовать его объятий? И пусть девушек моего круга и замуж выдавали, не спрашивая согласия, но в браке бывают дети, а значит, жизнь даже самой несчастливой жены не может быть пустой.