Избранная поневоле

Пролог

С рынка мы с Паолой шли вместе. Она несла свои изящные перчатки, я — тяжеленую корзину с покупками. Почему было не взять с собой Желома носить тяжести — не знаю. Я не раз предлагала сестре использовать слуг, но она всегда отмахивалась: «Он нам ничего посмотреть не даст, только будет торопить и канючить — когда домой».

В этом была доля истины. Паола действительно застревала у каждого прилавка. Вот и сейчас — с территории рынка мы вышли уже с полчаса назад, а к дому почти не продвинулись. На мою беду, нам попался дорогой магазин одежды. Девушка так и замерла, пожирая глазами витрину. Сначала я думала, что её внимание привлекло шикарное платье, выставленное на витрине и не слишком расстроилась. Столько денег у нас всё равно не было — сейчас повздыхает, помечтает — и можно будет идти дальше. Я даже не стала пристраивать корзину на лавочку у входа. Но дело оказалось куда серьёзнее.

- Это же Триана, линтина арга Гэрита! - с придыханием воскликнула она. - 000! Какая шляпка! А

как она держит спину!

Я тяжело вздохнула и опустила-таки корзину, переместившись в спасительную тень.

Только я успела закончить свой маневр, как дверь магазина раскрылась, и на улицу ступило небесное создание.

Линтина арга Герита была невероятно красива - впрочем, как все девушки этого сорта.

Для меня их красота всегда была неприятна, как печать принадлежности, ясный знак того, что, забирая девственность, а после и жизнь несчастных, их господа милостиво дарили избранницам вечную молодость и ангельскую внешность.

Увы, мои ровесницы, включая и глупышку Паолу, были со мной категорически не согласны. Стать линтиной влиятельного арга для многих юных фларинтиек было пределом мечтаний. Как же —

неземная красота, наряды, драгоценности, деньги — а главное, ооочень длинная жизнь, чтобы наслаждаться всем этим! Вот только, впервые увидев линтину так близко, я заметила и тени, пролегшие под глазами, и потухший взгляд. Как видно, ничего не даётся даром. От мысли, чем платит за своё видимое благополучие эта несчастная, по спине пробежал противный холодок.

Но Паолу было не прошибить этими видимыми приметами.

- 0! Добрый день! - восторженно воскликнула она.

Триана скользнула по ней взглядом и снисходительно кивнула, тут же забыв о существовании моей глупой сестрицы. Однако она не знала нашей Паолы. Девушка рванула следом, тараторя на ходу:

- Пожалуйста, постойте! Мне очень нужно узнать.

- Магический вестник, - ровно ответила девушка, даже не потрудившись выслушать вопрос. -

Объявления о ближайших отборах можно посмотреть там.

Вышколенный слуга отодвинул мою неразумную сестру плечом, и раскрыл перед линтиной дверцу кареты. Триана грациозно вспорхнула на подножку - и через мгновение карета, украшенная тяжелым золотым гербом арга Гэрита уже катилась прочь, оставив расстроенную

Паолу со своим незаданным вопросом и обиженно раскрытым ртом.

Я облегчённо вздохнула и подхватила свою нелёгкую ношу.

- Паола, - настороженно спросила я. — Ты что, всерьёз собралась стать линтиной?

Девушка фыркнула.

- Мне скоро восемнадцать, - независимо сказала она. — И если отец не разрешит мне участвовать в отборе, я сбегу!

Я ахнула. Мне восемнадцать исполнилось месяц назад, по сравнению с названной сестрой я была бедна, как церковная мышь, но у меня даже в мыслях не было сотворить с собой подобное. Ведь это же добровольно лишить себя собственной судьбы!

Паола быстро взглянула на меня и вдруг прищурилась.

- Если бы ты не была такой глупой, - заявила она. - мы могли бы попытать счастья вместе. Или же…

- НИ за что! - оборвала её я, в праведном гневе не заметив, что девушка осеклась на мгновение раньше, чем я возразила.

Что стоило мне быть немного внимательнее! Быть может, всё сложилось бы совсем по-другому, заметь я, что моя названная сестра что-то задумала?

Донести корзину до дома я успела, и даже передать её краснощёкой Дилане с кухни. Я пошла было за кухаркой, чтобы напиться домашнего лимонада, но меня остановила Паола.

- Умаялась, бедняжка, - с сочувствием сказала сестра. — Иди в комнату и отдохни. Я сама принесу графин. Мне тоже хочется выпить лимонада после такой жары.

С ума сойти! Не припомню, когда Паола была такой внимательной. Но в тот момент меня ничего не насторожило. Я и вправду устала. Вошла в спальню и упала на свою узкую кровать.

А вскоре и лимонад подъехал. Я поблагодарила сестрицу, залпом выпила стакан и жадно посмотрела на почти полный графин.

- Как ты думаешь, я не лопну, если выпью ещё? — спросила я.

Паола рассмеялась, и снова налила мне полный стакан.

Вот на втором стакане я и уплыла.

1.

Я очнулась в карете, причём, хоть и не помнила этого, была уверена, что я только что в неё села.

Странно. Я же валялась на кровати в собственной спальне и пила лимонад, никуда не собиралась и уж точно не переодевалась. Тем не менее, на мне было парадное платье —то, что матушка

Паолы выдавала только по праздникам с угрозами наказать, если я поставлю пятно. Но никакого праздника вроде не предвиделось.

'Неужто уснула? Всё, что со мной происходило, было очень похоже на сон. Также мягко плыла голова, а происходящие события были напрочь лишены логики. К примеру, я вдруг поняла, что карета была необычной. Огромная, дорожная, на двенадцать мест. И ехали в ней исключительно женщины - ни одного даже завалящего господина. Я слабо удивилась такому факту, и ещё раз огляделась, насколько позволила кружащаяся голова. Оказалось, что все пассажирки были как на подбор молоды и весьма хороши собой. Конечно, не так безупречны, как линтины, но всё же ни одной родины.

Это показалось мне занятным, но, так как соображала я совсем неважно, никаких выводов по поводу этой странности сделать не могла. Зато обнаружила, что держу в руках небольшой конверт, на котором было написано смутно знакомым почерком с завитушками — «Особый подарок». Странно. Я не помнила, чтобы мне что-то дарили.

Когда я попыталась заглянуть в конверт, оказалось, что он зачарован. Я помнила, что наяву вполне себе справляюсь с магическими печатями, но упорствовать не стала — что толку, если и вскрою конверт - во сне всё равно ничего не смогу прочитать. Сколько раз уже такое было в моих снах —

мне снились чудесные древние книги из Потерянной библиотеки или свитки с указом неведомого короля — но сколько бы я ни пыталась разобрать, что там написано — смысл ускользал, а буквы издевательски кренились и расплывались. Решив оставить всё, как есть, я устало закрыла глаза.

Сон был не самый плохой, и ничем мне не грозил - карета тихо покачивалась, позволяя дремать, и я мимоходом подумала о том, как же всё таки странно спать во сне.

Странно было ещё и то, что сон никак не менялся, хотя и обрастал подробностями —когда я изредка открывала глаза, чтобы посмотреть, не проснулась ли, замечала, что попутчицы смотрят на меня несколько насмешливо, а кое-кто и презрительно. Чем же, интересно, я им успела досадить? Сижу тихо, никого не трогаю.

Ехали мы довольно долго, и я успела смириться с тем, что ничего нового не увижу.

Раздумывая над тем, что же мне хотело сказать подсознание образом этой бесконечной дороги, я не сразу заметила, что карета остановилась, и девушки молча и весьма выразительно глядят на меня.

Сейчас я думаю, что, не будь мой разум одурманен тем лимонадом, что принесла добрая сестрица, я ещё успела бы уйти. Но происходящее до сих пор казалось затянувшимся монотонным сном, а тут вдруг что-то стало меняться, и мне стало интересно, что будет дальше.