- Ну же, аргина, - вопросительно посмотрела на меня зеленоглазая брюнетка. -Выходите, или вы передумали?
Кто-то хихикнул, одна из девиц скривилась, а пара других предпочла и вовсе отвернуться, словно смотреть на меня им было невыносимо. Да что такое-то? Даже во сне я поняла, что в этой карете я почему-то изгой.
Вообще-то я давно привыкла к пренебрежению юных аргин. Среди подруг моей сестры я тоже была лишь невзрачной массовкой, невидимкой, которую замечали только если надо было что-то подать или принести. Но эти девушки были мне совсем незнакомы, а я, хоть и бедна, заслуживала лучшего обращения — всё же тоже аргина.
- выходите же! - уже раздражённо приказала мне та самая зеленоглазка, и я глупо улыбнулась, наконец сообразив. Я просто перегородила им дорогу, ведь я вошла в карету последней!
Ручка повернулась, не успела я до неё дотронуться. В лицо повеяло свежим ветерком, и чья-то рука приняла мою ладонь, а вторая охватила талию. Миг - и меня сняли с подножки, аккуратно поставив на землю.
Мужчина уже занялся следующей аргиной, как видно, вознамерившись подержать каждую из нас на руках, а я всё ещё стояла в неловкости возле кареты.
Прямо передо мною высился светло-серый особняк, сложенный из маррива или, быть может, танадского тритона. Тот также словно светится в сумерках.
Почему-то мне вовсе не хотелось туда идти. Сейчас, на свежем воздухе, в голову закралась крамольная мысль — а сон ли это? Всё было так реально - до мелочей, до серебристых шпор на сапогах встречающего нас мужчины, до мельчайшего бантика в волосах сердитой зеленоглазки.
Но девицы споро выгружались из кареты и, похоже, не опасались того, что вечерняя заря уже догорала над краем близкого моря. Напротив, аргины в нетерпении и некотором взволнованном предвкушении поглядывали на дом.
Мужчина, занимающийся выгрузкой, кажется, уже пропустил всех через свои руки и зачем-то заглянул в карету. Неужели подозревал, что кто-то из нас спрятался под лавкой?
Я вяло улыбнулась этой мысли, а когда встречающий сделал широкий жест рукой, явно приглашая следовать за собой, на мгновение замялась. Меня тут же толкнули в спину, и я сделала первый шаг к особняку, уговаривая себя, что глупо бояться. В такой компании молодых девиц я точно не пропаду. Да если мы просто завизжим разом, бедняге уже придётся несладко, а если пустим в ход ногти, они вовсе убежит в панике!
Уговаривая себя подобным образом, я вошла в гостеприимно распахнутые двери особняка.
Девушки разноцветной стайкой застыли посреди громадного холла. Когда дверь за спиной тихо закрылась, и свежий ветер перестал трепать волосы, я странным образом успокоилась. Меня снова начало клонить в сон. Сейчас мне даже не хотелось, чтобы картинка менялась — вдруг захотелось узнать, что будет дальше.
Мужчина, проведший нас в дом, обвёл девушек внимательным взглядом, ненадолго останавливаясь на каждой.
- А где ваши вещи, аргина..-он выжидающе замолчал.
- Тэсса, - слегка присела я, только тут заметив, что в руках у всех девушек были небольшие саквояжи. Вряд ли в них поместилось бы что-то серьёзное. Может быть, лишь смена белья и тёплый платок, чтобы накрыться свежим вечером.
Не зная, что ответить, я протянула мужчине единственное, что у меня было — тот самый конверт.
Арг взял его и вскрыл без видимых усилий. Что ж, для сна и это было нормальным.
Мне только стало любопытно, что там внутри.
Мужчина пробежал глазами несколько строк и вновь взглянул на меня. Что-то неуловимо изменилось в его взгляде, и мне это очень не понравилось. Не то, чтобы он смерил меня таким же презрительным взглядом, что и мои недавние попутчицы, но то, что он прочёл в письме, явно изменило его отношение ко мне. Мы, девушки, очень чутки к таким вещам.
- Вам придётся немного подождать здесь, аргина Тэсса, - вежливо сказал арг. – Я пришлю слугу, он проводит вас в вашу комнату, - словно тут же позабыв про меня, мужчина повернулся к девушкам и улыбнулся во все тридцать два зуба.
Девушки вдруг занервничали и подобрались, как перед стартом на соревнованиях. Я смотрела с любопытством. Даже сон немного развеялся.
- Прошу вас, аргины, не нужно так волноваться, - с мягкой укоризной сказал мужчина.
Никто вас здесь не обидит, ведь линтины - самое дорогое, что у нас есть. Помните, заключительный день отбора закончится именно сегодня. После того, как те из вас, кому суждено найти свою пару здесь, в Лестоке, отбудут со своими избранными, остальные аргины будут сопровождены с усиленной охраной в отель «Ригнис».
Линтины? Мой рот непроизвольно раскрылся. Такое даже во сне трудно представить.
Как я попала в эту компанию будущих линтин? Я-то точно не из их числа, не зря меня сразу отсекли от остальной группы. Значит, в этом обманчиво пустом особняке сегодня будет проходить последний этап отбора?
Тут, как будто разом включили звук, я услышала музыку, доносящуюся со второго этажа, звуки шагов, отдалённые голоса и смех. Похоже, девочек ждали. Моё воображение живо нарисовало, как именно будут искать пару эти юные глупышки. Немудрено, что после заключительного испытания всем, кого не разберут по домам, потребуется усиленная охрана — не то девчонки в панике разбегутся в разные стороны.
Я украдкой взглянула на будущих любовниц богатейших агров столицы. Ещё не поздно было поднять восстание и сбежать.
Однако на лицах этих дурочек не было ни грамма растерянности! Ни страха, ни сомнений.
Похоже, они, как моя Паола, мечтали только о том, чтобы предстать пред светлые очи будущего господина раньше соперниц.
Но я вовсе не готова была здесь остаться! Проклятая голова всё также кружилась и клонило В СОН, НО, едва выждав, пока возбуждённая группа искательниц богатства и вечной молодости скрылась из виду, ведомая нашим провожатым, я бросилась к двери.
Сердце скакнуло, и едва не остановилось от страха, когда я поняла, что дверь заперта.
К счастью, я ещё немного соображала и знала, что медлить нельзя. Что ж, кроме дверей есть ещё и окна. Нельзя раскисать! Это первый этаж, пусть и высокий, так и я не старуха.
Выпрыгнуть из окна вряд ли будет опаснее, чем остаться здесь.
Подбадривая себя и держась для надёжности за стену, чтобы смирить кружащуюся голову, я побрела искать путь к спасению.
К сожалению, времени у меня было немного. Я помнила, что за мной послан слуга, а значит, он скоро придёт, и тогда сбежать будет гораздо труднее. Что мешает ему закрыть меня в комнате?
ЕЩЁ повезёт, если эта комната окажется на первом этаже. Прыгать со второго я ни за что не решусь - просто переломаю ноги.
Значит, надо войти в любую дверь, которая попадётся мне по пути и окажется открытой. Конечно, слуга всё равно отправится искать меня, но найти маленькую девушку в просторном помещении будет труднее, чем на открытом пространстве.
Увы, торопиться сейчас я не могла — все силы уходили на то, чтобы не упасть. Но мне повезло.
Первые же двери, на которые я наткнулась, оказались открыты.
Я тихо скользнула в полумрак кабинета, а быть может, небольшой библиотеки. Кроме двух глубоких кресел и дивана здесь стоял только большой п-образный стол, зато все стены были заняты полками с книгами. Даже в моей нелёгкой ситуации я искренне пожалела, что не имею возможности хорошенько их рассмотреть.
Окно тоже нашлось быстро — широкое и высокое. Жаль только, оно было закрыто тугими задвижками-шпингалетами. Можно было пойти искать дальше, но что-то говорило мне, что времени почти не осталось. А вот если найти нож и немного поддеть задвижку, можно попытаться открыть хотя бы одну створку. Я тоненькая, пролезу.
Я кинулась к столу. Ну как, кинулась. По дороге меня занесло, и я больно ударилась бедром об угол стола. Зато это почти привело меня в чувство. Во сне не бывает так больно, значит, я точно не сплю!
Ящик не поддался, но я не сдавалась, дёрнув другой, а потом и третий. Не может быть, чтобы здесь не было хотя бы канцелярского ножа!
