Четвёртый неожиданно поддался и с грохотом упал на пол — я дёрнула слишком сильно, вырвав ящик из пазов.

Выругавшись, я торопливо склонилась, разгребая вывалившиеся бумаги, какие-то прозрачные кристаллы, песочные часы и прочую ерунду. А ещё говорят, что это у женщины в сумке бывает беспорядок. Посмотрела бы я на хозяина этого стола!

Лучше бы я так не думала! В моём случае мысли имеют обыкновение сбываться, когда этого совсем не ждёшь.

От ледяного голоса я замерла и медленно обернулась.

- Что здесь происходит?

Незнакомец стоял на пороге. В тот момент я не могла понять, красив он или ужасен, и даже того, к какой национальности принадлежит. Я только увидела, что это молодой мужчина. И то, что он вовсе не был похож на слугу.

- Кто ты? — резко спросил он, в два шага преодолевая расстояние до стола.

- Ттэсс, - заикаясь, произнесла я, чувствуя, как неудержимо краснею. Ситуация складывалась предурацкая. этот вывороченный ящик стола, и я, перебирающая бумаги и безделушки..Всё это выглядело слишком однозначно.

Видимо, мужчина сделал те же выводы, что и я, вот только он не знал, что я не воровать сюда пришла. Я отпрянула, но он гибко потянулся ко мне и схватил за руку - так крепко, что стало понятно, что мне не вырваться.

- Кто тебя послал? — спросил он.

От этого вопроса я ошеломлённо распахнула глаза. Послал? Как это? Он что, думает, что я проникла в дом с определённой целью?

- Никто, - снова споткнулась я.

Ты хоть пытай меня, этого я сказать не могу. Знать бы самой, как я сюда попала! Кто посадил меня в ту карету? Неужели Паола? Но зачем?!

Он сурово смотрел на меня, но я по-прежнему не могла рассмотреть его лица, и от этого было ещё страшнее. На нём, наверное, было какое-то отводящее заклинание, но в тот моментя чувствовала себя как в кошмарном сне, только без возможности проснуться.

- Дейгаро! - раздался от двери молодой нетерпеливый голос. - Тебя все ждут.

Я быстро повернулась, оценивая, не удастся ли удрать, пока хозяин кабинета отвлёкся.

Вот этого мужчину я увидела, сразу рассмотрев и насмешливое живое лицо, и ставшие вмиг колкими глаза.

- Воровка или шпионка? - спросил он, мигом сориентировавшись в ситуации.

- Ни таини другая!

Буркнула я, и неожиданно для себя добавила. — Я нож ищу!

Кажется, лица у обоих вытянулись, хотя я не могла ручаться за первого.

- Убийца? — несколько неуверенно предположил тот, кто продолжал меня удерживать.

Видимо, на столь серьёзное преступление я не тянула.

- Так, - решительно пресёк его тот, кто застукал меня вторым. - Иди. Я отведу её в карцер и допрошу. Там и закрыть можно до утра.

- Ну хорошо, - наконец решился первый. — Только давай без пыток. Всё же девушка, -хмуро сказал он.

- Думаю, она будет хорошей девочкой, и сама всё расскажет, - взглянул на меня второй.

— Правда ведь?

- Тэсс, - подсказал первый.

Действовали они удивительно слаженно. Будь я в здравом уме, наверное, испугалась бы. Атак только вяло переступала ногами, пока меня вели вниз. Тем более, что мой конвоир вёл себя вполне прилично. Правда, придерживал за локоть железной хваткой, но это было даже кстати, потому как ноги у меня совсем ослабли и заплетались.

Подземелье в этом замке было и правда зловещее. Туман в голове понемногу начал проясняться, и я почувствовала, как здесь зябко. Дверцы в камеры, так я их для себя окрестила, были узкими и низкими — даже мне с моим небольшим ростом, пришлось пригнуться, чтобы пройти.

Карцером оказалось небольшое квадратное помещение, в котором не было ничего, кроме небольшой узкой тумбы. На ней что-то стояло, и, присмотревшись, я поняла, что это стакан с помазком и бритвой. Странная забота о внешнем виде заключённых. Заметив мой взгляд, конвоир усмехнулся.

- Думаешь, зачем это здесь? Перед наказанием арестантов брили на лысо, чтобы забрать колдовскую силу. Тогда считали, что вся сила колдуна в его волосах. Если не будешь откровенна и решишь что-то утаить, придётся и с тобой проделать ту же процедуру. Это крайняя мера, -

подмигнул он, увидев, что я переменилась в лице. - Надеюсь, ты умная девочка, и сама всё расскажешь

А потом начался кошмар. Вопросы, на которые у меня не было ответов, посыпались один за другим. Арг смеялся мне в лицо, когда я лепетала, что ничего не помню, и не знаю, как сюда попала. Подержав руки у моих висков, что вызвало резкий приступ головной боли, он заявил, что я лгу.

- Ты ехала в карете вместе со всеми, - сказал он. - А по прибытию передала Гжету конверт с сопроводительной запиской от ланиссы Риню.

-Ри..ню?! - меня как ледяной водой обдало.

Небезызвестная в столице ланисса Риню была хозяйкой дома для девушек, которые обслуживали аргов, пока те не находили своих избранных. Эти девицы ценились в обществе почти так же, как линтины, и никто даже шёпотом не решился бы назвать заведение ланиссы Риню домом терпимости, но суть-то от этого не менялась! Это что, получается, меня опоили для того, чтобы подсунуть под одного из аргов? Прислали на сладкое? После того, как линтин развезут по домам, а тех, кто не подошёл никому, сопроводят в отель, дойдёт очередь до меня?

- Пожалуйста! - я вцепилась в руку мужчины, и он высокомерно отстранился. -отпустите меня! Я

правда не помню, откуда у меня этот конверт, я даже не могла его вскрыть, и не знала, что там написано!

2.

Мужчина иронично усмехнулся. Его светло-карие глаза с насмешкой посмотрели в мои, и я вдруг подумала, что он совсем молод — вряд ли старше меня.

- Отпустить? Ты проникаешь в дом под видом девушки для снятия напряжения, тут же взламываешь ящик в кабинете арга Дейгаро, а теперь просишь тебя отпустить? — он угрожающе склонился надо мной, что было нетрудно, при его немалом росте. - Что ты искала? отвечай!

- Нож! - выдохнула я, отшатнувшись.

Он лишь качнул головой, спросил нехотя, как будто заранее не верил, что я скажу:

- Зачем тебе нож?

- Я хотела открыть окно, а шпингалет заело, вот и решила поддеть канцелярским ножом.

Он вздохнул и прислонился к стене.

- Тебе было душно? - также лениво спросил он. ясно, что ни на мгновение не поверил в мои слова.

- Я хотела сбежать — вскипела я. - Немного пришла в себя, поняла, что каким-то образом попала на отбор линтин, и решила уйти. Дверь оказалась заперта. Тогда я решила выпрыгнуть в окно.

- Зачем? - в искреннем недоумении спросил он.

Я на мгновение потупилась, потом посмотрела на него и сказала, краснея:

- Не хотела оставаться и стать свидетельницей оргии.

Лицо парня потемнело.

- Какой оргии? — както нехорошо спросил он, безжалостно остро вглядываясь в мои смущённые глаза.

Я не выдержала взгляда и потупилась.

- Ну. - пролепетала я, сама ненавидя себя за ту неловкость, которую испытывала. —Ведь господа арги должны были попробовать линтин.. подойдут ли они им...

- Что?! — арг вздёрнул мой подбородок, с негодованием вглядываясь в глаза. — Ты что, решила, что девушек с отбора тут пользуют, как проституток?

- Простите... - растерянно произнесла я, но тут же вздёрнула голову, защищаясь. —Откуда мне было знать подробности!

Парень хмыкнул.

- Что ж, каждый судит по себе, - задумчиво сказал он. - Или же ты снова хитришь, милая Тэсс. Ни за что не поверю, что девочки из заведения ланиссы Риню так наивны. Открою тебе страшную тайну — чтобы стать единственной для кого-то, избранной, нужно сохранить себя для своего линта в чистоте. Линтина входит в покои своего господина девственницей и, отдавая линту свой дар чистоты, связывает себя с ним узами на всю жизнь. Ланисса Риню заботится, чтобы ни у кого из её девочек не возникло такой привязки, поэтому вы отдаёте свой дар простым мужчинам, и лишь после можете дарить себя аргам. Честь линтин —огромная ценность, ведь без неё всё было бы бессмысленно. Впрочем, вряд ли ты это сможешь понять...