– Гляди, – сказал один другому, – Чарли терранина изловил!

– Нет, – возразил его спутник, – это терранин взял Чарли в плен.

– Так. Все трое – марш живо в кабину, – велел Лайтфут, погрозив фнулам армейским «кольтом» и кивнув в сторону вертолета.

Первый фнул сокрушенно покачал головой.

– Вы совершаете ошибку… однако вы – человек еще молодой, со временем повзрослеете.

С этим он направился к вертолету, но вдруг, развернувшись, во все горло вскричал:

– Смерть терранам!!! – и резко вскинул кверху портфель.

Над ухом Лайтфута свистнул испепеляющий луч солнечной энергии. Упав на колено, Лайтфут, в свою очередь, вскинул «кольт» и нажал на спуск. Фнул у вертолетного трапа, выронив портфель, ничком рухнул наземь. Двое других замерли, не сводя с Лайтфута глаз. Поднявшись, Лайтфут не без опаски поддел портфель носком туфли и отшвырнул прочь.

– Молод-то молод, а реакция – о-го-го! – заметил один из оставшихся фнулов. – Ишь, как шустро на колено упал!

– Да уж, с терранами шутки плохи, – согласился второй. – Нас ждет нелегкая битва!

– Однако, пока вы здесь, – обратился первый из уцелевших фнулов к Лайтфуту, – почему бы не вложить средства в прекрасный участок незастроенной земли из имеющихся у нас на продажу? Я лично с радостью вам все покажу. Воду и электричество, если что, подведем незадорого!

– Марш в вертолет, – повторил Лайтфут, держа обоих на мушке.

Тем временем в Берлине один из оберст-лейтенантов СХД – «Зихерхайтсдинст», западногерманской Службы госбезопасности, войдя в кабинет командира, вскинул руку в «римском салюте».

– Генерал, die Fnoolen sind wieder zurück. Was sollen wir jetzt tun?[18]

– Фнулы? Опять?! – в ужасе выдохнул генерал Хохфлигер. – Уже?! Мы же только три года назад раскрыли их сеть и уничтожили всех подчистую!

Вскочив на ноги, генерал Хохфлигер заложил широкие ладони за спину и зашагал из угла в угол тесного временного кабинета в подвале Bundesrat Gebäude[19].

– Кем на сей раз прикидываются? Заместителями министра внутренних финансов, как прежде?

– Нет, сэр, – отвечал оберст-лейтенант. – Теперь они приняли вид инспекторов из отдела технического контроля заводов «Фольксваген». Коричневый пиджак, папка-планшет, очки с линзами в палец толщиной. Среднего возраста, крайне дотошны, придирчивы… и, разумеется, nur[20] шести десятых метра ростом.

– Самое отвратительное во фнулах, – заметил Хохфлигер, – это манера беззастенчиво призывать любые достижения науки, особенно медицины, на службу истреблению противника. Они ведь едва не одолели нас при помощи той вирусной инфекции в клее на обороте серии красочных юбилейных марок!

– Уловка – гнуснее некуда, – согласился его подчиненный, – но слишком уж фантастическая, чтобы привести к окончательному успеху. На этот раз они, думаю, учтут урок и объединят сокрушительную силу с абсолютно точной синхронизацией ударов.

– Selbstverständlich[21], – согласился Хохфлигер. – Но тем не менее мы должны отреагировать и победить. Известите Терпол, – так называлась всетерранская служба контрразведки со штаб-квартирой на Луне. – Где именно они обнаружены?

– Пока что только в Швайнфурте.

– Вероятно, нам стоит сровнять район Швайнфурта с землей.

– Тогда они просто появятся где-либо еще.

– Действительно, – задумчиво протянул Хохфлигер. – Ясно одно: операцию «Hundefutter»[22] нужно довести до успешного завершения.

Совершенно секретная операция западногерманского правительства под названием «Hundefutter» заключалась в выведении особого подвида терран ростом в шесть десятых метра, способных принимать самые разные обличья. Их предполагалось внедрять в сеть фнулов и уничтожать врага изнутри. Финансируемых семейством Круппов хундефуттеров держали наготове как раз для подобного случая.

– Незамедлительно свяжусь с Kommando Einsatz-gruppe II[23], – заверил его подчиненный. – Начнем забрасывать наших контрфнулов во вражеские тылы неподалеку от Швайнфурта сейчас же. Полагаю, к ночи ситуацией овладеем.

– Grüss Gott[24], – кивнув, вздохнул Хохфлигер. – Что ж, пусть их командование начинает, а мы будем со всем вниманием следить, как там у них дела.

«И если дела обернутся провалом, – подумал он, – придется принять куда более жесткие меры».

Хохфлигер понимал: на кону судьба всей человеческой расы. Ход истории на ближайшие четыре тысячи лет зависит от храбрости и решительности, проявленной одним из сотрудников СХД – возможно, им же самим – в этот час.

Так думал генерал Хохфлигер, беспокойно расхаживая из угла в угол тесного кабинета.

Тем временем в Варшаве глава местного отделения Народной Службы Охраны и Развития Демократических Преобразований (НСОРДП), сидя за поздним завтраком из сладких рогаликов с польской ветчиной, в который уж раз перечитывал полученную по телетайпу депешу.

«Значит, на этот раз под видом шахматистов, – резюмировал Серж Никофф, – причем каждый фнул неизменно открывает партию дебютом ферзевой пешки, d2-d4. Слабоватый дебют… особенно по сравнению с ходом королевской пешки, даже если играешь белыми, однако…»

Однако положение все равно складывалось угрожающее.

Придвинув к себе официальный бланк, Серж Никофф нацарапал: «Выявить и изолировать всех шахматистов, открывающих партию дебютом ферзевой пешки».

Вот именно: выявить, изолировать и – в Оздоровительные Бригады Лесовосстановителей всех до единого. Да, ростом фнулы невелики, но с саженцами управятся… в конце концов, должна же от них быть какая-то польза! Не выйдет с лесом, пускай сажают подсолнухи для маслозаводов в рамках Программы Искоренения Тундровых Зон. Годик-другой тяжелого физического труда, и в следующий раз они наверняка призадумаются, стоит ли снова вторгаться на Терру!

С другой стороны, им вполне можно предложить сделку, альтернативу работе в Оздоровительных Бригадах Лесовосстановителей. Сформируем из них армейскую бригаду особого назначения и отправим в непроходимые горы Чили. Шестьдесят один сантиметр роста – таких на любую атомную подводную лодку поместится куча, вот только…

Вот только стоит ли им доверять?

Сильнее всего Серж Никофф ненавидел фнулов – а изучить их он во время прежних вторжений на Терру успел неплохо – именно за изощренное вероломство. В последний раз они обернулись ансамблем народной песни и пляски… и что это оказалась за пляска! Пустив в ход оружие хитроумной, надежной, хотя и несколько прямолинейной конструкции, замаскированное под один из пятиструнных народных инструментов, танцоры-фнулы, прежде чем кто-либо успел помешать им, истребили на месте всю публику, собравшуюся в одном из ленинградских концертных залов, не щадя ни женщин, ни даже детей.

Разумеется, больше подобного не повторится: теперь-то все демократические страны начеку, специальные молодежные дружины не теряют бдительности… однако нечто новенькое, наподобие нынешней маскировки под шахматистов, вполне может завершиться успехом – особенно в небольших городках восточных республик, где шахматисты в особом почете…

Вынув из потайного ящика в рабочем столе телефон спецсвязи, без диска, Серж Никофф снял трубку и заговорил в микрофон:

– Фнулы опять здесь. На этот раз в районе Северного Кавказа. Соберите как можно больше танков, возьмите их в кольцо. Как только начнут наступление, сдержите их, рассеките их силы надвое танковым клином – и раз, и другой, и так далее, и так далее… словом, дробите на мелкие банды, ну а разобраться с мелкими бандами не составит труда.

– Будет сделано, товарищ комиссар.