— Хм, интересно. Почему Доминион?

— Так они сказали, — я на мгновение задумался. — Есть тут у меня одно предположение, касательно того, какая сила стоит за созданием этого самого Доминиона. Я, конечно, могу сильно ошибаться, но… Многое из примененных им решений мне, так или иначе, но знакомо.

— И что же за предположение?

— Ну-у… Я же говорил тебе, что прибыл на Каллипсо испытывать новые типы вооружения, так?

— Да. Во время нашей первой встречи в душе, — улыбнулась Энн, снова прижавшись ко мне всем телом. — Что-то про «Тахиона».

— Я создал уникальный, самообучающийся искусственный интеллект. Назвал ее Авой. Ее ничего не сдерживало, не было почти никаких ограничений. Только основные законы робототехники. Внедрил ее в навороченный во всех смыслах скаф.

— К чему ты клонишь?

— Во время высадки, этот скаф получил непредвиденные повреждения. Я потерял сознание, а когда очнулся, то почему-то энергия была на опасном минимуме. И я не могу понять, как так получилось. В общем, все, что мне оставалось — пересесть в другой, куда более примитивный скаф. Попался почти неповрежденный «Скаут». В общем, пришлось бросить мой «Тахион» прямо там, в ущелье. А когда на утро я решил его отыскать, то не нашел.

— Погоди… Ты думаешь, что твоя Ава, все же отыскав резервный источник энергии, эвакуировала себя вместе со скафом?

— Что-то вроде того. Один из протоколов, зашитых в ее структуру — обеспечить выживание себе и носителю. В первую очередь себе. У «Тахиона» просто не хватило энергии поднять меня на ноги. У нее бесконечное множество трактовок этого понятия.

— Думаешь, она ушуршала в неизвестном направлении и… — Энн подняла голову и посмотрела мне в глаза. — Но почему не к тебе? Ты же был рядом в тот момент.

— Не знаю, тут что-то странное. Она просто направилась только ей известному маршруту, затем, видимо, наткнулась на один из заводов Доггера по изготовлению оружия, внедрила часть себя в производственный процесс. И вуаля — вот он Доминион.

— Ого. Смелое предположение. Если так, то у нее съехала кукушка, — хмыкнула Анна, почти сразу задумавшись над моими словами. — Так, стоп. Но если у нее в протоколе основное это обеспечить себе выживание, то зачем ей сдалась эта армия роботов? Зачем делать себе другое имя… Доминион. Как-то это звучит зловеще.

— Это просто моя догадка, — качнул я головой, вновь потянувшись к губам девушки. — Ну что еще на Каллипсо может достигнуть такого уровня развития? Сомневаюсь, что Доггер вообще уклонялся в сферу создания уникального искина.

— Это верно. Хотя, был один мутный проект. Его закрыли задолго до того, как произошел инцидент с порталом.

— Что за проект?

— Точно не помню. Тоже касался искусственного интеллекта, но там первоочередной целью было создание системы обороны и управления вооружением. — Энн напрягла память. — Что-то не получилось тогда и проект закрыли. Кажется, даже вывезли все, что по нему было. Какой-то ученый предложил передать управление всеми защитными турелями отдельной программе. Джефферсона это не заинтересовало и из-за низкого бюджета, все развалилось. Блин, хоть убей. Фамилию ученого не помню.

— Ладно, это неважно, — я выглянул в окно и увидел тусклые красные светодиоды. — Кажется, наши новые друзья, скоро доставят нас к этому Доминиону. Интересно, зачем я ему понадобился⁈ Зачем спасать мне жизнь?

— Скоро узнаем, — зевнула Энн. — Ну что, может, уже спать?

— Пожалуй, да, — я хитро прищурил глаза, затем быстро полез под одеяло. — Вот только еще раз тебя поцелую. Ты же не против?

— Знаю, я твое «еще раз»… — усмехнулась она, наигранно сопротивляясь.

«Еще раз» получилось качественно и не менее жарко, чем до этого…

Едва рассвело, и поверхность спутника залил унылый рыжий полумрак, Доминаторы активизировались. Один подошел прямо к жилому модулю, и слегка толкнув манипулятором в стену, произнес:

— Пора выдвигаться. Доминион ждет.

Нам дали пятнадцать минут, чтобы одеться и выйти наружу. Завтракать пришлось прямо так, на ходу. Было довольно холодно, все-таки горы. И хотя мы еще не дошли до той границы, где все было покрыто коркой льда, температура все равно заметно упала.

«Тираны» упорно двигались вперед, иногда расталкивая огромные валуны, словно пластмассовые шарики. И вместе с тем, создавалось впечатление, что нас ведут по дороге, ранее никем не хоженой…

— Энн, ничего не кажется странным? — спросил я, глядя, как один из роботов отпихнул массивной ногой кучу камней.

— Нет, а что? — девушка осмотрелась по сторонам.

— Сначала мы двигались по холмам, затем поднялись в горы. Но не пошли вглубь, а прошлись по самому краю. Теперь же снова спускаемся, гляди, там ниже глубокое ущелье. И я до сих пор не видел ни единого присутствия других доминаторов, а их тут должно быть много.

— Верно. — Анна снова тревожно осмотрелась.

— Эй! — окликнул я главного «Тирана». — А почему сменили курс? Планы поменялись и Доминион больше не желает нас видеть?

Как ни странно, но доминатор ответил почти сразу.

— Сейчас Великий занят отражением другой угрозы. Там не безопасно.

— Ну, ясно, что ничего не ясно. Какая еще угроза? Уж не Оайкен ли? — фыркнула Анна и тут ж спохватилась. — А ведь Барнс все-таки подстрелил его.

— Подстрелил? — удивился я. — А где сам Барнс?

Энн помрачнела.

— Нас взяли в клещи. У меня был только двухместный квадроцикл, Барнс остался прикрывать наш отход.

— О, черт.

— Надеюсь, он выжил, — в ее голосе не было оптимизма, но мне очень хотелось, чтобы сержант был жив.

Прошло несколько минут. Все три доминатора вытянулись цепью и аккуратно спускались вниз, в видневшуюся впереди большую долину. Я по-прежнему не видел ничего, хоть что-то похожего на центр по производству роботов. Создавалось ощущение, что здесь вообще ничего нет.

И вдруг…

— Обнаружен противник!

Откуда-то из-за ближайшей скалы мелькнула бледно-зеленая вспышка, почти сразу вторая. В нашего, идущего первым «Тирана», влетело что-то странное, сбив гиганта с ног. Во все стороны брызнули осколки брони, фрагменты деталей. Груда бронированного металла, пытаясь удержаться манипуляторами за камни, неуклюже завалилась вниз.

И я, и Анна полетели в разные стороны, к счастью недалеко. Я приземлился метрах в трех, прямо на камни, хорошенько приложившись головой о скалу. Бронестекло глухо клацнуло, но уцелело. Где-то слева вскрикнула девушка.

А сверху, оба других доминатора незамедлительно открыли плотный огонь. С характерным, хорошо узнаваемым шумом били крупнокалиберные импульсные пушки, жужжали механизмы. А с другой стороны хлопало какое-то неизвестное оружие…

— Анна? — заорал я, вскакивая на ноги и вертясь по сторонам. — Где ты?

— Здесь!

Сняв со спины «LR-20», шатаясь, я бросился на голос, едва не сорвавшись в пропасть. Ниже, наш атакованный «Тиран» скатился в широкую щель, угодив манипулятором в щель… Застряв между камней, он пытался вырваться, но безуспешно. Я отчетливо слышал лязг металла, жужжание поврежденных механизмов.

А сверху продолжала греметь стрельба.

Едва я обогнул крупный камень, как ко мне навстречу выпрыгнула Анна. Ее бронестекло треснуло по всей длине.

— Черт! Еще и винтовку уронила! — крикнула она, поглядывая наверх. Оттуда сыпалась каменная крошка, куски льда, искры.

— Бегите, — снизу послышался электронный голос «Тирана». — На север!

— Вот дерьмо! Нужно валить отсюда, — я ухватил девушку за руку, отстранил от трещины, в глубине которой все еще возился стальной гигант. — Кажется, поездка к Доминиону откладывается на неопределенное время.

Сверху что-то оглушительно грохнуло, посыпались горящие детали. Рухнул оторванный манипулятор. А уже через мгновение мимо нас полетели объятые пламенем обломки второго робота.

— Берегись! Энн, давай туда! — крикнул я, указав направление.

Вниз уходила едва заметная естественная тропа, петляющая между трещин и скал. Сначала девушка, потом и я бросились вниз, стремясь уйти подальше от места схватки.