В «каминной пещере» Ящера было нестерпимо жарко. Оно и понятно, в Пекле не бывает холодно — но Повелитель Навьего Царства зябко подергивал узкими плечами, как будто его знобило. Наши взгляды встретились, и Ящер приветливо мне кивнул.

— Как самочувствие, уважаемый? — спокойно поинтересовался он, внимательно сканируя меня взглядом.

— Вполне! — Я тоже ответно кивнул, но подниматься на ноги не стал. — Не имею чести знать…

— Ящер, — вяло взмахнув рукой, произнес Повелитель Пекла. — Мы ж с тобой теперь, — он криво усмехнулся, — вроде как сродственники по материнской линии…

Я непонимающе уставился на Повелителя Нави. Ящер выглядел каким-то уставшим и даже жалким, хотя это ощущение могло быть обманчивым. Могущественный Повелитель Пекла просто пребывал в весьма невзрачной человеческой личине.

— Ты теперь из рода Змея, — бесцветным голосом продолжал Ящер. — Самого древнего рода на земле! Ты удостоился большой чести, старик! Последний раз на моей памяти им был… — Ящер задумался на мгновение. — Им был некто Тугарин. Но он не оправдал наших надежд… — Ящер помедлил. — Надеюсь, что с тобой такого не произойдет, — утвердительно произнес Повелитель Пекла. — Это высокая честь, старик, помни об этом!

— Зовите меня Хоттабыч, — произнес я, отрывая задницу от мягкого сидения. — И чем же я заслужил подобную честь? — вновь опустившись в кресло, полюбопытствовал я.

— Это все мать, — нехотя ответил Ящер. — Она считает, что ты сможешь переломить ход событий, направить их в нужную сторону… Те Силы, которые она применила для твоего перерождения… Я даже не знал, что такое возможно… Если Тугарин просто получил поддержку нашего рода, то ты стал натуральным Змеем, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Конечно, чтобы стать Истинным Змеем должно пройти время, чтобы желторотый новорожденный Дракончик «оперился». Но времени у нас как раз и нет! Но мать постаралась компенсировать его недостаток Перворожденной Силой Созидания, которой накачала тебя под завязку! Не подведи нас, братец!

— И что я должен сделать, чтобы оправдать такое доверие? — спросил я, как обычно ожидая какого-нибудь подвоха. С моим-то везением вляпаться в очередную неприятность — просто, как нефиг делать!

— За все те эоны лет, прошедшие с момента Сотворения, наш мир изменился, — очень издалека начал Ящер. — Весьма и весьма сильно. От первоначального плана Всевышнего практически ничего не осталось: не осталось ни Титанов, ни Асуров, ни Богов. Исчезла мелкая Нежить и Нечисть, Дивные Существа вымерли практически повсеместно…

— Да, я заметил, — согласился я со словами Повелителя Пекла.

— Так и есть, — кивнул Ящер. — Мать считает, что если мы в ближайшее время не переломим эту ситуацию, нам останутся считанные столетия, а может и того меньше! И не только нам — погибнет весь этот мир.

— Но почему? — Стоило поточнее разобраться с этой поистине эсхатологической[1] проблемой.

— Тебе известно такое понятие, как биоценоз[2], Хоттабыч? — неожиданно поинтересовался Ящер.

Надо же, а мы, оказывается, и современными научными терминами можем оперировать? Хотя, о чём это я? Кощей вполне себе по научной части был впереди планеты всей! И лаборатория у него была, какой и в моём родном времени бы позавидовали — даже собственных клонов вполне себе выращивал. Так что не нужно недооценивать это древнее Существо.

— Да, известно, — подтвердил я.

— Все в нашем мире взаимосвязано, — продолжил свою речь Ящер. — И исчезновение одного из звеньев цепи, ведет к последующим изменениям негативного характера.

— Я понимаю, о чём идёт речь, — кивнул я. — Если исчезнут, например, насекомые — вымрут птицы и звери, которые ими питаются.

— Грубо, но, в целом верно, — согласился Повелитель Пекла. — А вымирание Дивных Существ, не только глобального порядка, таких как Титаны и Боги, но и мелких: Домовых-Полевых, Леших-Водяных, Русалок, Стихийных Духов и Бесов, которых практически не осталось на так называемых «Землях Порядка», куда существеннее для всего мира, чем исчезновение насекомых. Наш мир очень плотно завязан на Силу, Магию — его Энергетическую Составляющую. И Дивные Существа — очень важная часть этой составляющей. Мир, созданный Творцом, является саморегулируемой системой, но с исчезновением важных звеньев, она вот-вот пойдёт вразнос…

— И как это можно исправить? — задал сам собой напрашивающийся вопрос.

— Пойдем со мной, — Ящер поднялся из кресла, — я тебе что-то покажу.

Я тоже поднялся на ноги и пошел следом за Хозяином Пекла. Ящер подошел к глухой каменной стене, в которой неожиданно открылся отсутствующий там ранее проход. Повелитель Подземелий ступил на небольшую и очень крутую винтовую лестницу, убегающую куда-то вверх, и принялся бодро по ней забираться.

Я поспешил за ним, поскольку двигался Ящер по ступенькам довольно шустро. Крутая лестница вывела нас в цветущий сад. Свежий воздух, наполненный благоухающими ароматами леса, после душного «каминного зала» отдающего гарью и серой, за один короткий миг вскружил мне голову.

— Как же тут хорошо! — Признание вырвалось из меня само собой. — Так и хочется, чтобы это мгновение длилось вечно!

— Не могу не согласиться с тобой, Хоттабыч! — согласился Ящер. — Этот сад действительно прекрасен! Он создан самим Создателем на Заре Времен. Именно здесь началась история этого мира!

— Райский Сад… — взволнованно произнес я.

— Да, во многих религиях мира он называется именно так…

— А это что такое? — непроизвольно перебил я Повелителя Пекла.

Где-то в самой глубине сада над изумрудными кронами самых высоких деревьев возвышался настоящий древесный исполин, застилающий своими ветвями голубую небесную синеву. Этот гигант превосходил своими размерами всё, что мне доводилось видеть в своей жизни. Даже монструозный Волшебный Боб не шёл с ним ни в какое сравнение. — Оно… такое… огромное…

— Это Мировое Древо, объединяющее все сферы Мироздания! — с благоговением произнес Ящер. — Настоящее Древо Жизни. Ось и Символ всего сущего на Земле.

— Ясень Иггдрассиль[3], Священный Славянский Дуб[4]…

— Акациевое дерево Иусат в землях Та Кемет[5], — продолжил Ящер.

— Древо познания Добра и Зла…

— Э, нет! — Покачал головой Повелитель Подземного Огня. — Это особое дерево, посаженное Создателем наряду с Деревом Жизни посреди Эдемского Сада. Оно намного уступает размерами… Да ты еще увидишь его — пообещал мне мой древний «гид», если и уступающий возрастом самому Акту Творения, то совсем и совсем ненамного.

— Обалдеть! — Не переставал я удивляться, задрав голову к самым небесам.

[1] Эсхатология — (др.-греч. «конечный, последний» + логос «слово; знание») — раздел богословия, религиозное учение о конечной судьбе человека и всего сущего за пределами истории и нынешнего мира — в «вечности». Различаются индивидуальная эсхатология, представляющая собой учение о посмертной судьбе одной человеческой души, и универсальная эсхатология, составляющая учение о целях и назначении мира и человеческой истории, исчерпании ими смысла, их конце и повествующая о том, что будет следовать за этим концом. Эсхатологические мифы противоположны космогоническим мифам (мифам творения) и повествуют об уничтожении мира — гибели суши во всемирном потопе, разрушении, хаотизации космоса и др.

[2] Биоценоз (от др.-греч. — жизнь и греч. — общий) — сообщество организмов, исторически сложившаяся совокупность животных, растений, грибов и микроорганизмов, населяющих относительно однородное жизненное пространство (определённый участок суши или акватории), связанных между собой, а также окружающей их средой. Биоценозы возникли на основе биогенного круговорота и обеспечивают его в конкретных природных условиях.

Биоценоз — это динамическая, способная к саморегулированию система, компоненты которой взаимосвязаны. Один из основных объектов исследования экологии. Наиболее важными количественными показателями биоценозов являются биоразнообразие и биомасса.