— Людишек моих заморили, самого лишили Сил… — проглотив каравай, продолжил жаловаться Водяной. — Это только вон, пеньку трухлявому с этим повезло — все мои поля, луга и пастбища себе захапал. Ну, не мои, конечно, людишек моих…

Еще примерно с полчаса Озёрный Владыка плакался мне в жилетку, повествую о своей нелегкой жизни, и о том, каково ему раньше жилось. Я слушал, не перебивая, стараясь не пропустить ни единой мелочи. Но ничего путного выяснить так и не удалось. Пришла какая-то Злая Сила и порушила его процветающее озёрное царство-государство.

Оба Хозяина, и Лесной, и Озёрный, сошлись в одном, кроме своего горького одиночества — что за Могучая Сила обосновалась в самой чащобе леса, никто из них не знал. Никогда она оттуда носа не высовывала и, в принципе, никому жить спокойно (хоть тоскливо и скучно) не мешала.

Однако, попасть к ней, так сказать, «на приём», у того же Лешака ни разу не получилось. Как только он доходил до особой «границы», как его неизменно «заворачивало назад».

— Это сродни моему умению, когда я смертных по лесу плутать заставляю, — пояснил он. — Но куда сильнее.

— А если сапоги и кафтан «шиворот-навыворот» напялить? — уточнил я, вспомнив, как боролся с шуточками Лесного Хозяина.

— Не поможет! — мотнул патлатой головой Лешак. — Другая это Сила… Но попробовать можете. До нужного места я вас доведу. И на границе леса та же история приключается — ни зайти, не выйти!

— Нет, значит выхода, братцы?.. — Задумался я, прикидывая свои дальнейшие действия.

— Нет! — в унисон ответила Нечисть, а звонкое эхо разнесло это «нет» по всему лесу.

— Да как же я забыл-то? — Я даже ладошкой себя по лбу хлопнул. — У меня же такая штукенция имеется…

Я подтянул к себе сумку с упакованными в нее Артефактами: Всепоказывающей Тарелочкой и Волшебными Бобами. За время, проведенное на берегу чудесного озера, на мои «драгоценности» никто больше не покусился. Понимают, бестии лесные, да водные, что это им может основательно боком вылезти.

Нечисть, соскучившись по развлечениям за чертову прорву времени, проведенного в полной изоляции, заинтересованно следила за моими руками. Как будто я какой фокусник-иллюзионист. Ну, что же, не буду огорчать моих скучающих, но радушных хозяев долгим томлением.

— Опа! — Легким движением руки Волшебная Тарелочка выскочила из сумки на белый свет. — Как вам моя штукенция?

— Да это же… Это же… — с придыханием квакнул Водяник. — Всевидящее Око!

— Тарелочка с яблочком! — Леший даже подпрыгнул от избытка эмоций. — Это же все, что угодно, можно посмотреть! Даже Лешачиху… голую… И не одну… — И он непроизвольно вытянул в сторону редкого Артефакта свои угловатые ручонки, так похожие на засохшие древесные ветви с шелушащейся корой.

Да, что и сказать: соскучился, старый, по женской «форме», да ласке. Могу понять, сам который год мучаюсь. Только голых Лешачих мы рассматривать сейчас не будем, как бы ему этого не хотелось. Может быть, потом… Если еще на пару дней задержусь, дам немножко «порадовать взор» наедине видом «прекрасных дев» (для него-то они точно прекрасные). И не надо быть ханжой! Все мы люди, и ничего людское нам не чуждо, даже, если ты Леший.

— Так, друзья мои, — призвал я к порядку собеседников, — все развлечения после! Сначала дело! Разве вам не интересно, кто на самом деле заставил вас страдать?

— Интересно! — воскликнул Водяной, блеснув выпученными глазами.

— Еще как! — подключился к нему Леший. — Столько веков неведением маялись!

— Вот, сейчас и узнаем! — Я толкнул яблочко пальцем, произнося заветные слова:

— Катись-катись яблочко, да по Тарелочке! И покажи-ка мне того, кто в Заповедной Чаще живет…

Леший с Водяным подскочили со своих мест и встали у меня за плечами. Яблочко нарезало обороты по Тарелки, раскручиваясь все быстрее и быстрее. Середина Артефакта привычно замерцала, «транслируя» пока что крупную «эфирную» рябь. Рябь постепенно уменьшалась в размерах, постепенно складываясь в пока еще зыбкую и нечеткую картинку.

Мне показалось, что я сумел рассмотреть некую опушку леса, окруженную толстыми вековечными елями. Правда эти древние исполины были какими-то странными, словно пораженными неведомой болезнью. Их стволы были чудовищно искорежены и перекошены, словно я смотрел на этот лес через криво отлитое стекло…

Неожиданно изображение в Тарелочке задергалось и расплылось, а после и вовсе «погасло», открыв моему взору отчего-то почерневшее фарфоровое донышко. С продолжающим кататься по краю Тарелочки Золотым Яблоком тоже творилось нечто невообразимое — оно быстро тускнело, теряя золотой цвет прямо на глазах. Мало того, оно усыхало! Кожура сморщивалась, а само яблоко уменьшалось в размерах!

В конце концов чудесный фрукт окончательно скукожился и, так и не остановившись, рассыпался прахом! Едва это произошло, почерневшая Тарелочка жалобно тренькнула, раскалываясь у меня в руках на куски. Похоже, что чудесному Атрефакту пришел настоящий трындец. Что же это за Монстр такой обосновался в Заповедной Чаще? Его «система безопасности» вызвала настоящую дрожь. Расправиться на расстоянии с «подсматривающим устройством», о котором даже не имеешь понятия, способен не каждый Маг! Это ж надо его хотя бы засечь для начала…

Леший с Водяным даже отпрянули от меня после всего случившегося, с ужасом наблюдая за обломками почерневшей Тарелочки, которые я продолжал держать у себя в руках.

— Нифигассе посмотрели… — со свистом выдохнул Лешак, приглаживающий вставшие дыбом волосы, похожие на ломкую сухую траву.

— Первый раз вижу, чтобы так… — квакнул Водяной, вновь плюхаясь на задницу возле Самобранки, которая услужливо материализовала для него ведерную деревянную братину[1] с пивом, к которой Озёрный Хозяин и припал.

Пока он шумно глотал пьянящий пенный напиток, я обратился с вопросом к Лешему, продолжающему пялиться на остатки Артефакта в моих руках:

— И что это, по-твоему, было?

Леший похлопал глазами и глухо проскрипел:

— Это предупреждение… Не стоит беспокоить Хозяина Пущи…

— Думаешь, не стоит и пробовать? — Криво усмехнулся я, аккуратно складывая на землю осколки. Меня, допустим, тоже не стоило злить.

— Вообще! Никогда! Да я даже в ту сторону больше не посмотрю! — «побожился» Леший. — Если он на такое способен… — Его взгляд вновь остановился на осколках Тарелочки. — Никогда… Никогда… И вы не просите, Гасан Хоттабыч, даже к границе теперь не поведу!

Ага, понятно — зассал, значит, наш Лесной Владыка. Ладно, будем, как обычно справляться своими силами. Как в песне поётся: я, да ты, да мы с тобой… С говорящим котом, в смысле. Думаю, что уж он-то меня не бросит?

— Не бросит, мессир! — раздалось Ментальное «мурчание» Грималкина у меня в голове. — Как вы вообще могли такое подумать?

— Опять подслушиваешь, хвостатый? — Я недовольно «нахмурился», но на самом деле был очень и очень рад, что мой четырехлапый спутник, не съехал «с темы».

— Ну что вы, мессир? Как можно? — Попытался отбрехаться говорящий кот. — Я просто предвосхищаю ваши вопросы и предугадываю желания…

— Да вы с Самобранкой, похоже, спелись! Предвосхищают они… Понимаешь… — Мысленно пробурчал я для вида. — А у меня кто-нибудь спросил: хочу ли я такого «предвосхищения»?

— Прости, что вмешиваюсь, Гасан Хоттабыч, — решила вмешаться и Самобранка, раз её тоже «зацепило», — кот прав! Разве мы не одна команда? Разве не должны заботиться друг о друге? Разве…

— Хорошие мои, не надо лишних слов! — Я понял в какую степь поворачивает наш разговор, поэтому не стал разводить длительные дебаты. — Я рад, что у меня есть такие преданные и верные друзья и соратники! Мы — команда! Да мы — почти одно целое…

— Мессир, а вы заметили кое-что, перед тем, как Тарелочка «издохла»? — поинтересовался хвостатый, который тоже стоял у меня за плечом, наблюдая за картинкой в разрушенном Артефакте.