— Ты меня прямо в краску загнала, красавица, — мысленно расхохотался я. — Тебя послушать, так у меня уже белые крылышки за спиной выросли.

— Нет, Гасан Хоттабыч, на ангелочка ты совсем не похож! — незлобно поддела она меня. — И горе тому, кто купится на твою мнимую доброту и мягкость! Внутри тебя такой стержень, согнуть который еще никому не удалось! Поверь, я вижу это, такой уж меня создали.

— А кто тебя создал, родная? — осторожно поинтересовался я.

— Не знаю, Гасан Хоттабович, — отозвалась Самобранка после длительного молчания. — Эта информация сокрыта от меня.

Закончив обмениваться любезностями с разумным Артефактом, я отправился на водные процедуры. Подошел к берегу, присел, «попробовав» водичку ладонью. Как парное молоко! Эх! Сбросив с себя всю одежду, я с наслаждением погрузился в теплую озёрную воду. Немного поплавав, вооружился мылом и вымылся до хруста, тщательно намыливая бороду и отросшие волосы.

Почистив зубы, я вернулся на берег, собрал всю одежду в охапку и капитально её простирнул. Ведь снимать-то её с трупа пришлось, пусть и капитально высохшего несколько столетий назад. Чистую, но мокрую одежду я напялил на себя, а затем просушил, использовав свой Дар Повелителя Огня. Не обошлось без небольшого казуса: припалил кое-где штаны, да кафтан. Хорошо, хоть до дыр не прогорели. Но, в общем, это были сущие мелочи по сравнению с мировой революцией.

Чистый и благоухающий я вернулся к развернутой скатерти, где меня уже дожидалась исходящая паром кружка крутого кофе, горячая яичница с беконом и большой ломоть свежеиспеченного хлеба с маслом. Скатерть как всегда оказалась на высоте, предугадывая любое моё желание в еде.

— Ну что, ребятки? Пришла пора прощаться? — произнес я, вернув на Скатерть опустевшую кружку.

— А может, еще погостите? — с надеждой произнес Водяной, лежащий возле Самобранки с раздувшимся брюхом.

И куда в него столько влезло? Живот у него, похоже, резиновый. Он теперь, наверное, целый месяц без еды обходиться сможет.

— В гостях хорошо, — улыбнувшись Озёрному Владыке, ответил я, — а дома лучше! Нам ещё дорогу домой отыскать нужно.

— Так это, — произнес Водяной, — Леший вас быстро к людям выведет, хоть и далеко они живут. Только зачем? У нас тут хорошо. Спокойно. Живи и наслаждайся! А с такой скатертью самобранкой можно жить-поживать, и добра наживать! Вон, тот же Леший с помощью зверья своего вам избу отстроит, — продолжал увещевать меня Водяник, — будет любо-дорого посмотреть! И нам веселее, и вам хорошо! Оставайтесь, а? И коту вашему здесь место найдется. Я его наисвежайшей рыбой каждый день снабжать буду. У Лешего мелкой живности в лесу полно. Бегающей, прыгающей, летающей — на любой вкус. Ну, а если надоест свежую сырую дичину кушать, так у вас же всегда Скатерть-самобранка под боком.

— Занимательную ты мне картину нарисовал, твое мокрое величество, — согласно покачал я головой. Просто рай земной! Не жизнь — малина…

— А малины у меня в лесу видимо-невидимо! — подключился к уговорам Леший. — Ягоды тоже на любой вкус!

— Не в малине дело, ребятки, — произнес я, хлопнув Водяного ладонью по пухлому плечу. От легкого шлепка его рыхлое и набитое жратвой тело заколыхалось, словно гигантский студень, — но ваше предложение я оценил. Если когда-нибудь мне всё наскучит, и захочется уединения и тишины, обязательно сюда вернусь. А сейчас мне обязательно надо вернуться и закончить то, что не закончено. Жить по-другому я не умею! — решительно отверг я соблазнительное предложение.

— Жаль! — Реально расстроился Водяной, да и Леший своей кислой рожей безмолвно поддержал своего водоплавающего приятеля.

Конечно, с такой Скатертью-самобранкой можно жить припеваючи. Да и заиметь под боком такого Мага-Силовика, как я — дорогого стоит. Хотя, я вот никак в толк не возьму: почему у них тут так спокойно и безмятежно? Никаких Злобных Тварей и Монстров не водится, как будто мы и не на Кромке находимся.

Обычное озеро, обычный лес. В озере — рыбы, лягухи, пиявки, а в лесу нормальные звери, как в обычном «человеческом» мире. Вот как такое может быть? Или меня-таки через Безразмерную Суму Стриги с Кромки куда подальше выкинуло? Теоретически — да, я и не такое видел. Но что-то я сильно сомневаюсь. Надо будет с говорящим котом с глазу на глаз переговорить, чего он там ночью у пьяных хозяев воды и леса выведал?

— Мне тоже жаль, ребятки! — Я тяжело вздохнул — мне здесь действительно нравилось.

После огромного количества «приключений», схваток и смертей, как никогда хотелось спокойствия и тишины. И всё это было здесь — на берегах большого озера, затерянного в непроходимом лесу. Всего лишь одна ночь и утро, проведенные в расслабленной неге и покое, излечивали от накопившейся усталости и психического выгорания.

Эх, провести бы здесь, действительно, месячишко-другой, а лучше полгода-год. Посидеть по утренней зорьке с удочкой на берегу, болтая ни о чем с Водяным, побродить по лесным распадкам в сопровождении Лешего… Но, нет! Есть у меня еще неоконченные дела… И Надюшка…

'Так что оторвал жопу, Хоттабыч, — мысленно скомандовал я себе, — и ать-два, ать-два!

— Всё, ребятки, сейчас «до ветра» сгоняю, — произнес я вслух, — и будем собираться.

Я поднялся на ноги, и пошел в лес, выискивая взглядом заросли погуще — в туалет тоже хотелось не по-детски. Проходя мимо говорящего кота, развалившегося на теплом, нагретом солнцем камне, я легонько его «подопнул».

— Мессир? — Лениво приоткрыв один глаз, промурчал хвостатый пройдоха.

— Пойдем, пошепчемся, — мысленно сообщил я ему. — Только вида не показывай. Встретимся в кустах! — И я указал ему на выбранное предварительно место встречи.

Зайдя в кусты, я уселся на поваленное бревно и принялся ждать своего пушистого помощника. Грималкин не замедлил явиться, благоразумно выйдя совсем с другой стороны леса. Что ж, молодца — с конспираций знаком.

— Что скажешь, дружище? — мысленно спросил я говорящего кота. — Удалось что-нибудь разузнать, отчего в этих краях тишь, да гладь? Или мы с тобой не на Кромке?

— Это точно не Кромка, мессир, — качнув головой, произнес Грималкин. — Как я понял — это Земли Хаоса!

— Не может быть! — Моему удивлению не было предела. — Ведь поток кровожадных Тварей на Кромку шёл именно с Земель Хаоса. Именно для защиты от них была выстроена Стена.

— Так-то оно так, мессир, — согласился говорящий кот, — Твари на Кромку прорываются именно с этих земель. Однако, мы с вами сейчас находимся в очень необычном лесу, расположенном в самом центре Земель Хаоса. Это — Заповедный Лес! Попасть в него практически невозможно. И дело не только в Лешем — он — лишь картонная декорация…

— Слушай, хвостатый, ты меня совсем запутал, — честно признался я. — Говори по существу!

— Точно мне узнать так и не удалось, хоть я и пытался, — ответил Грималкин. — Едва разговор в эту сторону заходит — оба, как воды в рот набрали. Всё, что я вам поведал, мессир — это чисто мои умозаключения…

— Он прав, Гасан Хоттабыч, — в наш Ментальный разговор с Грималкиным неожиданно вмешалась Самобранка, — я тоже слушала все байки и пьяные разговоры, и пришла к точно такому же заключению. Этот лес необычен для Земель Хаоса. Его специально создали. Никто из Проклятых Тварей не может сюда войти, так же, как никто не может отсюда выйти. Это Заповедный Лес!

— Да твою же, дивизию! – расстроено протянул я. — Из Ведьминой Сумы выбрались кое-как, а теперь еще в каком-то Заповедном Лесу застряли. А эти двое, значит, всё знают?

— Да, но молчат и надеются, что вы не сможете выйти из леса, — ответила Самобранка. — И, в конце концов, вернетесь обратно!

— Вот, засранцы! — устало выругался я. — Но если они — лишь «картонные декорации», то где же настоящий хозяин этого леса? – Задал я вполне закономерный вопрос.