Вашу ж собачью жизнь! Сюда весь Западный Предел решил сбежаться, что ли?

— Моё почтение управителю бастиона, — чуть склонил голову эссенциал, делая несколько шагов навстречу магу.

— Не ожидал увидеть тут именно вас, капитан Хемах, — с довольной ухмылкой продолжил говорить одарённый.

— От старшего командования мне поступил приказ заменить вашего заместителя, — невозмутимо изрёк воитель. — Надеюсь, вы не будете против?

— Надо же. Впервые слышу. Однако, как можно идти против воли высшей знати? — делано заохал управитель.

Вот только свой неприязненный взор тот отчего-то сместил на меня, а губы его искривились в злорадной усмешке:

— Хотя мне говорили, что ротацией будет отряд во главе с новоявленным офицером Ксанта.

— Так и есть, — кивнул серьёзно эссенциал в мою сторону. — Позвольте вам представить лейтенант Ра…

— Да-а-а, — с оттяжкой перебил того Жейд. — Я уже наслышан. Смертник, который помог захватить Западный форпост и своей оценкой утёр нос многим наследникам. Поговаривают, что вы выдающийся гений, лейтенант Ранкар. Бывают же чудеса на свете…

— Чудеса и вправду случаются, но я уже бывший смертник, управитель, — поправил я его и подобно Хемаху сделал шаг навстречу.

— Оговорился, — расплылся он в пренебрежительной улыбке.

Однако всем на удивление, тот внезапно сместил взгляд гораздо ниже, а его крысиная физиономия скривилась в презрение.

— Жалкое насекомое! — выплюнул ядовито он, а вокруг его правой руки до самого локтя начали медленно формировать свистящие потоки ветра. — Почему какая-то вонючая шваль посмела осквернить мой взор своим присутствием⁈

Лишь через секунду я почувствовал, как крохотные дрожащие ручки со всей силы вцепились мне в левую ногу, а опустив глаза ниже, невольно увидел зажмурившуюся от страха беспризорницу. Крошку трясло так сильно, что та не в силах была держаться на ногах и поэтому девчушка схватилась за меня.

— Я обещал вам, что если попадётесь на глаза, то вытравлю как тараканов! — едко выплюнул он. — Исчезни грязное недоразумение! Предателей, пусть даже и маленьких, ждёт только смерть!

Однако только мгновение погодя я смог распознать задумку управителя. Вместе с малышкой Жейд хотел пройтись заклинанием и по мне. Свист ветра уже казался смертельным и закладывал уши. Вот только за всеми его телодвижениями я наблюдал со спокойным и даже насмешливым видом. Итог был закономерен, да и протест молчал. К тому же не хотелось красоваться своими козырями в первый же день. Пусть потерпят.

Всё произошло за долю вдоха, но я видел промелькнувшую сцену более чем отчетливо. Активация магии произошла успешно, но в момент, когда ветряной серп обязан был разрубить меня и девчушку, справа вдруг образовалась равноценная мощь, а знакомый клинок капитана, что был покрыт серебристым сиянием пульсирующей эссенции в мгновение ока рассёк враждебную магию.

Сариан не сдвинулся с места и орудовал только одной рукой, а вот воители как позади меня, так и за спиной Жейда со скоростью света отшатнулись прочь. Даже Диана отступила назад, не забыв подхватить ребенка на руки.

На небольшом пятачке остался лишь я, эссенциал и одарённый.

— Вы хотели меня убить, управитель? — осклабился весело я, специально обнажая зубы в хищной улыбке. — Чем же я вам так насолил? Или вас настолько испугала безобидная кроха?

— Как это понимать, Жейд? — мягко вопросил эссенциал. — Не хочешь объясниться? Мне показалось или ты захотел убить моего подчиненного?

— Расслабься, Хемах, и не надумай себе лишнего, — с напускным спокойствием обронил одарённый, развеивая свои силы, а после тот бросил взор на вжавшуюся в грудь дриады беспризорницу. — Твоему лейтенанту ничего не угрожало, а от мерзких предателей необходимо избавляться. От столь маленьких и подавно. Ведь неизвестно, что из них может вырасти. Впрочем, забудем об этом. За мной, дамы и господа, — поманил тот всех рукой в сторону бастиона, быстро поворачиваясь к нам спиной, но в последний миг я заметил, как на его крысиной харе вспыхнул гнев и раздражение. — Добро пожаловать в Западный Предел. Отныне вы на передовой!

Что ж, похоже, в ближайшее время и вправду будет очень весело…

Царство Аделлум.

Верхний город.

Резиденция Наказующих.

Личный кабинет правой длани ордена Наказующих.

Декаду спустя…

В кабинете у правой длани Ордена Наказующих находились лишь троица мужчин и одна женщина в лице дриады жизни Лары. В своих же кругах эта троица разумных обладала попросту колоссальным влиянием. На удивление самым спокойным из всего квартета был лишь Норон из семьи Фиан, а вот целительница, наблюдая за остальными двумя, невольно перехватывала их настрой и с некой тревогой переводила взор с одного безупречного на другого.

На протяжении недели правая длань ордена Наказующих был не в духе и душевное состояние главы семьи Урано только ухудшалось. Лара чувствовала, что впервые за долгие годы человек не скрывал своей ярости. Он неистово желал пролить кровь ублюдка, который посмел навредить его дорогой воспитаннице.

От правителя же Трои сквозило не жаждой крови, а жутким беспокойством. Однако можно сказать, что проблемы у обоих мужчин оказались схожими. Весьма схожими. И беда состояла отнюдь не в ситуации на фронте, которая в данный момент тоже выдалась весьма тяжелой. Напасть носила более… личный характер.

— Лара, как она? — угрюмо спросил глава семьи Урано, когда пауза в кабинете стала донельзя гнетущей.

— Не знаю почему, но ей становится только хуже, — вынесла неутешительный вердикт дриада Жизни. — Сейчас я ничем не могу помочь. Она находится в сознании и по всем показателям девочка полностью здорова, но силы медленно покидают её. Я не знаю, как помочь Ласанте. Я связалась со своей наставницей для консультации, но ты ведь её знаешь.

— Дело в том увечье? — сквозь зубы проскрежетал безупречный, поднимая мрачный взор на целительницу.

— Рана не затягивается. Вероятнее всего проблема связана с этим, — кивнула утвердительно женщина. — Иначе объяснить такую напасть я не могу. К тому же я даже представления не имею, чем её умудрились ранить.

— УБЬЮ… — прошипел безжизненно глава семьи Урано. — ПРИКОНЧУ СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ!

— Возьми себя в руки, Азаих, — мягким голосом попыталась та успокоить мужчину. — Еще не всё потеряно. Если мы сможем найти того, кто это сделал, то сможем спасти Ласанту.

— Норон! — выпалил яростно длань. — Есть что-нибудь по этому безродному выродку?

— Информация имеется, — уклончиво ответил судья. — Причем её достаточно много, но жизненно важной нет.

— Что успел разузнать? — нетерпеливо выдал тот.

На миг в кабинете образовалась пауза, но прекратился она практически сразу стоило выходцу из семьи Фиан тяжело выдохнуть.

— Если не считать того, что с подачи уважаемой Аэрии мы объявили на него охоту, то в захвате Западного форпоста один разумный по имени Ранкар сыграл важную, если не судьбоносную роль.

— Ранкар? — насупился тотчас правитель с неким удивлением. — Просто… Ранкар?

— Вы правы, чтимый Маркас. Парень имеет лишь имя, — поджал губы судья, но следующие слова изрядно повергло многих в шок. — Он простолюдин. Точнее уже бывший простолюдин. В момент, когда мы потеряли Западный форпост вдобавок к этому, тот числился ещё и смертником. Чудо это или нет, но информация правдива. С подачи Нефрита Ксанта ему даровали звание лейтенанта. Выжил в Бойцовских Ямах. Показал не дюжие бойцовские навыки. Смог одолеть воителей, которые оказались на порядок сильнее. По неподтверждённым данным прошел оценку в походном лагере боевой ассоциации и заработал ранг… — на миг Норон вдруг осекся, словно над чем-то задумался, но встретившись глазами с Маркасом с кривой ухмылкой заключил, — … закалённого вершителя.

— ЧТО ЗА БРЕД⁈ — выпалил разъярённый Азаих. — Такое вообще возможно? Хочешь сказать, что безродный ублюдок макнул в дерьмо носом множество наследников из доминирующих сил всех четырёх пантеонов?