Кейлен сделал глубокий вдох, задержал воздух в груди и обнажил меч, бросив последний взгляд на тех, кто его окружал, тех, кто доверял ему до самого конца, кто рассчитывал, что он выведет их из лабиринта. Выражения лиц оставались мрачными, что было естественно. Ведь он их подвел.

Кейлен пошатнулся, когда низкий свистящий звук пронесся по пещере, земля дрогнула у него под ногами. С потолка посыпались мелкие камни. Из трещин в своде пещеры вырвались клубы дыма, и вниз полетели уже более крупные куски скалы.

– Портал заработал! – взревел Фальмин. – Быстрее, все ко мне!

Кейлен быстро оглянулся, боясь надолго отводить взгляд от приближавшихся кератлинов. Он разинул рот, когда увидел, что одно из колец наполнилось колыхавшимися волнами желтого вещества – казалось, там бушевало расплавленное золото.

Непрерывная рябь шла от центра желтого водоема, словно камень падал сквозь недавно сформированную поверхность. Кейлен отвел взгляд от кольца и снова посмотрел на вход в туннель.

– Идите, идите скорее! – кричал Фальмин.

Но все остальные смотрели на Кейлена, ожидая от него разрешения уйти, чтобы спасти свои жизни.

Другого шанса у них не будет.

– Отступаем! – проревел Кейлен, повернулся и побежал.

Фальмин, Корик, Вейрил и раненый королевский гвардеец стояли на верхней ступеньке заполненного золотом кольца, отчаянно размахивая руками.

Массивный кусок скалы оторвался от стены в двух шагах слева от Кейлена. Кератлины уже двигались в туннеле. Кейлен продолжал бежать. До кольца оставалось всего двадцать футов.

Он посмотрел направо. Пот лил ручьями с мчавшихся рядом Тармона и Эрика. Их лица исказились от отчаянных усилий.

Пятнадцать футов.

Еще один валун рухнул с потолка, и на этот раз сбил с ног одного из гвардейцев. Кейлен повернулся, чтобы ему помочь, но было уже поздно. Два кератлина проскочили сквозь образовавшуюся дыру в куполе, спрыгнули на грудь несчастного и принялись кромсать его острыми когтями. В глазах Кейлена потемнело, но он продолжал отступление. Валерис его опередил и оказался рядом с Фальмином.

Десять футов.

– Все внутрь! – закричал Кейлен.

Он увидел, что Фальмин колеблется.

Ждать было бессмысленно. Не имело никакого значения, куда вело кольцо. Остаться здесь означало погибнуть.

– Беги, Фальмин! Беги!

Фальмин отчаянно кивнул, а затем запихнул Корика в мерцавший водоем золотой жидкости за кольцом.

Кейлен рискнул бросить еще один взгляд назад. Остальные кератлины уже проникли в пещеру, сотни серых существ, так похожих на пауков, стучали когтями по каменному полу, в их блестящих глазах горел голод.

Юноша с ужасом увидел, как еще на одного королевского гвардейца упал камень, после чего тот оказался заживо погребенным под серыми телами чудовищных пауков.

Кейлен взбежал по короткой лестнице; Фальмин, Корик, Вейрил и раненый гвардеец уже вошли в портал.

– Вперед, вперед, вперед! – крикнул он Тармону и Эрику, положил руки им на спины и втолкнул в кольцо.

Следующими внутрь вбежали два гнома.

– Валерис, проходи! – Дракон не стал спорить и прыгнул через кольцо.

Кератлины уже добрались до нижней ступеньки.

Кейлен повернул голову и прыгнул сквозь кольцо.

Тармон упал на колени, он задыхался. Его зубы стучали, по спине пробежала дрожь. Проход через портал был равносилен прыжку в ледяной зимний океан.

Нужно встать. Сейчас не время лежать на земле.

Тармон стиснул зубы, сжал рукоять меча и с трудом поднялся на ноги. Слева от него стоял штурман, которого била дрожь.

Райкард, эльф, и три гнома находились рядом с ним. Эрик Вирандр припал на одно колено рядом с Тармоном, продолжая сжимать в руках оба меча. Истинный сын своего отца.

Все семеро смотрели на мерцавшее золото, наполнявшее каменное кольцо. Он выглядело точь-в-точь таким же, как то, через которое они только что вошли сюда.

Поверхность водоема пошла рябью, когда с другой стороны появился дракон. Его белая чешуя сияла в золотом свете, пока Валерис складывал крылья на груди и по спирали опускался на большой камень, стоявший в пяти футах от кольца. Тармон залюбовался великолепным существом. Дракон успел вырасти в четыре раза с того момента, как они впервые познакомились. Тогда он казался хрупким. Теперь все изменилось. Задние ноги стали толстыми и мускулистыми, грудь выглядела шире, а зубы, казалось, могли грызть сталь. Он видел, как Валерис атаковал существ в Виндакаре. В том бою он проявил настоящую свирепость. Дракон смотрел на него бледными глазами цвета лаванды, которые производили особенное впечатление на фоне белой чешуи. Я рад, что ты на нашей стороне.

Дракон громко зарычал, когда расплавленное золото снова пошло рябью, и на этот раз сквозь кольцо прошел дралейд.

– Отключай его! – Дралейд пробежал по инерции несколько шагов и упал на колени.

Но тут же вскочил на ноги и взмахнул мечом, рассекая живот кератлина, успевшего протиснуться сквозь золотое сияние вслед за ним.

– Штурман, Корик! – взревел Тармон. – Выключайте проклятое кольцо!

Когда Тармон стиснул челюсти и бросился к дралейду, он увидел, что Райкард и Эрик сделали то же самое. Второй кератлин проник через портал, а за ним и третий. Но затем последовало два быстрых взмаха стали, и оба врага замертво упали на нижние ступеньки.

Тармон вскинул свой двуручный меч, встретил кератлина в воздухе, рассек паука надвое и развернулся, чтобы атаковать следующее чудовище, но в этот момент дракон взмыл в воздух и раздробил панцирь твари мощным ударом хвоста.

Тармон взревел и выпустил меч из руки – ногу обожгла боль, и возникло жуткое ощущение, как будто нечто проскребло по его кости, и в следующее мгновение коготь вышел наружу. Что-то тяжелое ударило в спину, лорд-капитан рухнул на каменный пол, едва успел перекатиться на спину и удержать над собой кератлина, чьи челюсти лязгнули совсем рядом с его лицом. Тварь зашипела и хлестнула когтистой лапой по камню рядом с головой Тармона.

Но злобное шипение тут же стихло, как только живот отвратительной твари пронзил серебристый кончик клинка.

Тонкая струя сине-зеленой крови полилась на вырванный из раны меч, и жуткое существо рухнуло на Тармона.

Отбросив труп чудовища в сторону, Тармон схватился за протянутую руку и вскочил. Золотой водоем внутри кольца исчез, и теперь за ним остался только камень. Десяток кератлинов с разбитыми панцирями валялись на полу, из них медленно вытекала сине-зеленая кровь. Один из гномов лежал рядом, доспехи несчастного были пробиты и рассечены на груди. Сердце Тармона сжалось, когда он увидел безжизненное тело Райкарда. Они не разлучались с ранней юности. Пусть Мать обнимет тебя.

Тармон посмотрел на человека, который помог ему встать, – и встретился взглядом с дралейдом. Юноша был с ног до головы испачкан темной кровью, вокруг глаз образовались темно-фиолетовые круги. Очень многое пришлось им всем наблюдать с тех пор, как пал город, а дралейд видел даже больше других, но его взгляд оставался спокойным, рука твердой. Тармон не мог сказать, кто повзрослел больше: дракон или дралейд.

– Похоже, я уже второй раз обязан тебе жизнью, – сказал Тармон, благодарно склонив голову.

– Не сомневаюсь, что ты десятикратно вернешь долг к тому моменту, когда мы дойдем до Даракдара, – ответил дралейд, губы которого вытянулись в тонкую мрачную линию. – Я сожалею о погибших гвардейцах, лорд-капитан. Мы сожжем его тело, – продолжал Кейлен, кивнув в сторону Райкарда, – если ты пожелаешь. Не хочу, чтобы он остался в пещере и не узнал покоя.

– Я буду весьма признателен.

Кейлен кивнул и подошел проверить Эрика Вирандра и дракона, после чего направился к штурману и гномам.

Тармон смотрел, как дралейд заботливо осматривал каждого и не отходил до тех пор, пока не убеждался, что тот не получил серьезных ранений. Что-то было в этом воине. То, что Тармон редко видел у людей, обладавших могущественной силой. Несмотря на потери и боль, Кейлен сохранил способность сопереживать.