Однако им не удалось насладиться победой, так как новый лорд-капитан королевской гвардии Тармон Хорд сообщил Даймону, что имперская армия, прежде занятая блокадой Белдуара, теперь марширует к стенам города, а вместе с ними идет Драконья гвардия.

В городе Гиза тем временем спасшиеся после нападения имперских солдат Элла и Ширея горько сетовали о том, что потеряли, после чего приняли решение двигаться дальше на север, чтобы использовать два купленных Таннером для Рэтта и Эллы билета. После целого ряда приключений они сумели взойти на борт отплывавшего в Гизу корабля сами и взять с собой Фейнира, в чем им очень помог незнакомец – Фарда.

Белдуар – зима, год 3080 после Истребления.

Мне нужно остановить кровотечение.

Кейлен опустился на колени. Сердце громко забилось, когда он прижал гнома к твердому камню зубчатой стены.

Меч пронзил левую часть живота гнома, в том месте, где заканчивался нагрудный доспех и начиналась кольчуга. Кейлен взял руку гнома и приложил ее к ране, кровь начала сочиться сквозь пальцы.

– Нужно, чтобы ты прижимал ладонь к ране. Ты меня слышишь? Надави сильнее!

Гном устало кивнул. Его глаза остекленели, дыхание стало поверхностным.

Он слишком быстро теряет кровь.

– Приготовьте стрелы!

Кейлен услышал голос лорд-капитана королевской гвардии Тармона Хорда, взревевшего во всю мощь своих легких. Он стоял на сотню футов правее Кейлена, рядом с королем Даймоном, облаченным в полный пластинчатый доспех. Новый король настоял на том, что должен находиться на переднем крае.

Армия Империи добралась до города за пять дней. Защитники Белдуара сумели остановить врага перед третьей из Внешних стен. Два умелых отхода, когда силы Белдуара оставили первую и вторую стены, минимизировали потери. Теперь оставалась только одна стена между ними и Внутренним кругом.

– Товсь, держи…

Кейлен прижал ладони к ушам – и в следующий момент здания у него за спиной запылали. Взрыв разметал во все стороны куски черепицы и камня. Он содрогнулся от отчаянных криков, осколки пробивали доспехи и ломали кости. Имперские маги начали бомбардировку уже с момента взятия первой Внешней стены. Волшебники Белдуара и несколько колдунов из гномьего союза, имевшие весьма небольшой боевой опыт, сумели парировать многие удары, но не могли остановить все…

– Держи… Спускай!

Стрелы просвистели мимо, и дождь смерти обрушился на имперских солдат внизу. Кейлен оторвал взгляд от гнома и осмотрел бастионы.

– Вейрил… где ты?..

Эльфы оставались рядом с ним большую часть сражения, но Кейлен потерял их из вида, когда имперцы штурмовали последнюю стену. Ему не раз говорили о чести и славе битв. Но сейчас он видел лишь хаос.

Вейрил мог исцелить рану. Но у гнома почти не осталось времени.

– Все в порядке. Ты поправишься.

Кейлен потянулся к Искре и почувствовал, как переплетаются нити, извиваясь и разворачиваясь, входя в резонанс с энергией. Его позвало тепло Огня. Он потянул нити внутрь, направляя их в острие своего клинка. Нужно было прижечь рану, иначе гному грозило заражение. Появятся пузыри от ожогов, увеличивающие шансы на заражение, но они позаботятся об этом позднее. Сейчас требовалось остановить кровотечение. Так ему всегда говорила мать. Сначала нужно решить самую важную проблему; об остальном позаботишься позднее.

Кейлен видел, как раскалился добела кончик меча, сталь меняла цвет, по мере того как он вливал в нее энергию Огня.

– Будет больно…

В глазах гнома на мгновение появилось осмысленное выражение – он понял, что сейчас произойдет, и, сглотнув, коротко кивнул.

– Давай.

Враги поднимали и со стуком приставляли к каменной Внешней стене штурмовые лестницы, и эхо этих звуков повторялось в ушах Кейлена. Он услышал щелчки – крюки вгрызались в камень, фиксируя на месте тяжелые лестницы. Имперцы готовились к новой атаке.

Нужно это сделать, прямо сейчас.

Кейлен сдвинул в сторону звенья кольчуги, пробитые мечом, коротко кивнув гному, просунул лезвие меча и прижал его к краям открытой раны.

Едкий запах горящей плоти ударил ему в горло, прежде чем послышалось громкое шипение. Гном не закричал. Он стиснул челюсти – Кейлен увидел в его глазах боль, – но не издал ни звука.

– Назови свое имя, – сказал Кейлен, отводя меч в сторону.

– Я Орин, дралейд, – ответил гном между двумя долгими вдохами, и черты его лица исказила гримаса.

Кейлена не удивило, что гном знал, кто перед ним.

После коронации Даймона внутри городских стен каждый знал его в лицо.

– Кейлен. – Голос Эрика перекрыл крики и шум битвы, когда он положил руку на плечо Кейлена; лицо воина было испачкано кровью и грязью. – Я думал, мы тебя потеряли во время предыдущей атаки имперцев на стену.

Кейлен кивнул, глядя Орину в глаза, прежде чем встать. Гном только вздохнул и откинул голову на стену.

– Со мной все в порядке. Ты видел остальных? – спросил Кейлен.

– Я никого не видел с того момента, как мы оставили вторую стену.

Кейлен вздохнул. Тактические отступления от первой и второй стен были спланированы заранее, и они сработали, но тем не менее многие погибли. Ничто не могло подготовить к такому повороту событий. Город выглядел так, будто он погрузился в геенну огненную: со всех сторон дождем сыпались стрелы, охваченные пламенем шары проносились по небу, превращая камень в дымящиеся осколки. Он часами тренировался с мечом, но сейчас стало очевидно, что в этом пекле не воинские навыки, а лишь удача отделяет живых от мертвых.

– Лестницы! Приготовились!

Кейлен посмотрел на Эрика, тот кивнул, они подняли мечи и повернулись к зубчатым стенам.

– Орин, ты сможешь подняться? Мне нужно, чтобы ты стоял. – Кейлен взял обоюдоострый топор гнома, лежавший у его ног, и вложил в руки Орина.

– Да, дралейд. Я буду стоять рядом с тобой. Пусть твой огонь никогда не погаснет.

– А клинок пусть останется острым!

Гном слабо улыбнулся Кейлену и, опираясь на топорище, с трудом выпрямился.

Ночной ветер освежил лицо Кейлена, когда он оглядывал бастионы. Слева и справа защитники Белдуара из числа людей стояли плечом к плечу с гномами, отталкивая от стен лестницы и обрубая веревки, готовясь к тому, что враг очень скоро окажется наверху. Кейлен ничего не мог с собой поделать: по его спине пробежал холодок страха.

После того как царица Кира пришла на помощь Белдуару во время нападения Тени, другим царям гномов – Хоффнару, Пулроун и Элении – пришлось последовать ее примеру. Без их помощи город уже не смог бы выдерживать штурм. Да, такое произошло впервые за четыреста лет, но гномы из Лоддарского союза наконец-то покинули свои горные царства. Кейлен не сомневался, что один лишь этот факт станет поводом для отличной истории, которую когда-нибудь сможет рассказать Тэрин.

Кейлен посмотрел на раскинувшийся перед ним город и расстилавшиеся за его стенами долины. Белдуар превратился в руины: несколько участков первой стены выглядели полностью разрушенными, а львиная доля зданий представляла собой тлевшие развалины. Далее ночь освещали лагерные костры имперской армии. Бесконечное море факелов и жаровен. Казалось, весь Север собрался в долинах вокруг стен Белдуара.

Как мы сможем выстоять против такого натиска?

Короткая паника Кейлена исчезла, когда имперские солдаты добрались до верха лестницы и оказались на стене, как уже много раз случалось этой ночью.

Кейлен сделал глубокий вдох, когда красно-черный шлем появился с внешней стороны стены, он увидел белки глаз воина, шагнул вперед и вонзил клинок в незащищенную часть шеи. Из раны брызнула кровь, лицо исказилось, когда она оросила губы бойца.

Кейлен вытащил меч из раны и увидел, как обмякло тело врага. Несколько мгновений солдат стоял неподвижно, а потом рухнул назад со стены на землю.