– Если бы ты спросил меня два года назад, я бы ответил отрицательно. Но сейчас… – Арден провел пальцами по промокшей от пота рубашке, вдоль линий Печати, которые навсегда врезались в кожу на его груди. Этот рисунок вошел в его плоть и слился с душой. Он спас ему жизнь. – Теперь я вижу больше свидетельств того, что боги протянули кончики пальцев в наш мир. Идем, до завтрака осталось совсем немного.

Арден сбросил одежду на краю водоема, медленно окунулся и сразу почувствовал прохладу, которая по мере погружения наполнила каждую клеточку его тела. Боль, раздражение и недовольство растворялись и исчезали от прикосновения воды.

Гроздья яркого света окружили его, пульсируя от прикосновений к коже воина.

– Невероятные ощущения, – сказал Лирин, и вода создала мерцавший ореол вокруг его тела. – Я думаю…

– Пять минут, – сказал Арден, перебив Лирина.

– Пять минут чего?

– Удерживай эту мысль в течение пяти минут. Всего пять минут покоя, Лирин.

– Я тебе покажу проклятый покой…

Арден тихонько рассмеялся, закрыл глаза, погрузил голову в воду и расслабился.

Но не прошло и трех минут, как молчание было нарушено.

– Хм-м-м.

– Лирин, я ведь сказал пять минут.

– Брат Арден, брат Лирин.

Арден едва не выпрыгнул из кожи вон, узнав голос говорившего. Он открыл глаза и встал обеими ногами на дно.

– Гроссмейстер Вератин, приносим свои извинения. Мы восстанавливали силы после поединка. Чем можем служить?

Магистр стоял на берегу, с его плеч ниспадала снежно-белая мантия, украшенная изображением Печати Акерона на темно-зеленом фоне. Высокий, с острой челюстью и коротко остриженными волосами, каштановыми с проседью. Казалось, его глаза всегда были серьезны, словно давали оценку тому, что видели: исследовали и судили. Магистр появился не один. Наблюдатель Гилдрик, один из священников храма, стоял рядом. Он носил зеленые одежды с белой каймой. Наблюдатели являлись отдельной группой храмовых жрецов Акерона, которая следила за поведением рыцарей и указывала им путь. Ардену нравился Гилдрик – прекрасный, на его взгляд, человек.

– Все в порядке, брат Арден, – сказал Вератин. – Колодец Герайи принадлежит всем нам. Когда закончите, мы будем ждать вас в Зале Сердца. Я почувствовал незначительное усиление порчи в небольшом городе на Севере – Хелдене. Мне необходимо отправить вас через Разлом.

– Да, магистр, – сказали хором Арден и Лирин.

– Хорошо, тогда увидимся в Зале Сердца.

С этими словами Гроссмейстер и Гилдрик ушли, оставив рыцарей стоять по пояс в Колодце Герайи. Лирин тут же залился смехом.

– Это было гениально! Гроссмейстер Вератин, приносим свои извинения. Так тебе и надо.

Арден бросил на соратника убийственный взгляд.

– Заткни-ка рот, а не то утоплю.

– Здесь ты не сможешь исполнить свою угрозу. Это Вода Жизни. С акцентом на слово жизнь.

– Значит, тогда ты будешь тонуть бесконечно?

Лирин смолк и поджал губы, сообразив, что совершил логическую ошибку.

– Ну… так мы идем?

Брат-капитан Каллинвар, Гроссмейстер Вератин и наблюдатель Гилдрик уже находились в Зале Сердца, когда там появились Арден и Лирин.

В Зале Сердца размещался великий храм Акерона, благодаря которому получил свое название. Арден лишь пару раз в жизни оказывался внутри его стен. Этот Зал, как святая святых, использовали главным образом для отправки воинов через Разлом, но Арден еще ни разу не удостоился чести участвовать в подобном путешествии. Разлом требовался, когда нужно было действовать быстро. Когда время решало: жизнь или смерть. Поэтому волосы на теле Ардена встали дыбом.

– Брат Арден, брат Лирин, добро пожаловать. – Наблюдатель сложил руки на груди и слегка кивнул рыцарям.

Арден и Лирин склонили головы в ответ.

– Добро пожаловать, братья, – заговорил Гроссмейстер, и его проницательный взгляд переместился с одного воина на другого. – Наблюдатель Гилдрик?

Священнослужитель кивнул и повернулся к рыцарям.

– В течение нескольких недель мы получали донесения о том, что Порождения Крови нападали на деревни у подножия Мар-Дорула, а также появлялись возле Хелдена. – И Гилдрик прибавил, глядя в сторону Каллинвара и Вератина: – К тому же магистр почувствовал появление порчи вблизи города, из чего следует, что Хелдену в ближайшие дни грозит опасность.

Брат-капитан Каллинвар шагнул к двум рыцарям.

– Если на город действительно могут напасть Порождения Крови, вы должны уничтожить врага до этого. Понятно?

– Все ясно, брат-капитан. – Лирин кивнул, оглянувшись на Ардена с полуулыбкой.

– Да, брат-капитан, – прибавил Арден, сжимая руку в кулак и поднося к груди. – За Акерон!

Сказав это и посмотрев в глаза Каллинвару, он почувствовал, что грудь распирает от гордости. Брат-капитан был живой легендой, даже в большей степени, чем Вератин.

Арден не мог вспомнить всех бесчисленных историй о Каллинваре, которые рассказывали молодым бойцам старейшины Ардхолма и наблюдатели. Брат-капитан являлся одним из немногих, переживших Падение, и говорили, что он – величайший воитель из всех, кто когда-либо носил Печать. Именно Каллинвар, вместе с другими рыцарями Второго, спас Ардена и дал ему еще один шанс в этом мире.

Арден должен был оправдать его надежды.

Дрожь пробежала по телу воина, входя в резонанс с Печатью, в то время как за спиной Гроссмейстера появилась зеленая сфера, которая на глазах у Ардена постепенно превратилась в диск диаметром более десяти футов. По мере того как он рос, его центр темнел, пока не стал черным как ночь. Через несколько мгновений лишь внешний обод парившего диска сохранял зеленый оттенок, а остальная часть стала цвета обсидиана, и по поверхности прошла рябь, как по водам озера.

Разлом.

Арден шагнул вперед, ноги двигались сами. Каждый удар сердца отдавался в груди, посылая вдоль кожи легкую дрожь.

Он глубоко вздохнул и почувствовал заметный трепет при выдохе. Властью над Разломом обладал только Вератин. Портал мог за считаные секунды пропустить рыцаря, облаченного в специальные доспехи, в любое место известного мира. Во рту у Ардена пересохло, пока он не сводил взгляда с покрытого рябью черного озера, зависшего в воздухе и окруженного зеленой мерцавшей кромкой. Нет, Ардена охватил не страх – его сковало благоговение.

Шагнуть в Разлом означало почувствовать прикосновение бога – того, кто вернул его с порога смерти: Акерона.

– Сделайте шаг вперед, брат Арден и брат Лирин. – Гроссмейстер отошел, позволяя Ардену и Лирину занять место перед дрожавшим черным диском, замершим в воздухе. – Я открою Разлом в десяти милях к югу от Хелдена, чтобы вы не попали сразу в поле зрения Порождений Крови. Задача состоит в том, чтобы защитить жителей города и окружающих деревень. Пусть Воитель действует вашими руками. Долг сильных – охранять слабых.

– Долг сильных – охранять слабых, – повторили оба воина, шагнув вперед.

Сделав глубокий вдох, Арден обратился к Печати Акерона на своей груди и призвал охраняющие доспехи – дар рыцарям от самого бога-воителя. Гул Печати резонансом прошел через все тело в ответ на зов. Ледяной холод растекся по груди, проник под кожу и через плоть в кости – доспехи возникали из Печати. Он смотрел, как расплавленная зеленая жидкость разливалась по поверхности рук до кончиков пальцев, перед тем как затвердеть и принять форму.

Через несколько мгновений он был покрыт с головы до ног гладкими, перекрывавшими друг друга темно-зелеными пластинами. Доспехи гудели от наполнявшей их энергии. У Ардена возникло чувство, что он способен раздавить сапогами камень в пыль. Охраняющие доспехи были прочнее любого металла и легче пуха. Они состояли из души самого Акерона.

– За Акерона, – сказал Каллинвар, склонив голову.

– За Акерона! – вместе ответили Арден и Лирин.