Значит, истории о духах леса – это не выдумки…

Все пятеро оцепенели в изумлении, пока Амадден не выдвинулся вперед.

– Вольфент! – Он заявил это с вызовам и собрался броситься в бой. Но брат Дерек схватил его за локоть, останавливая.

– Постой. Она не п-похожа на в-вольфента.

– Кто ты? И что случилось? – Джеральд жестом попросил всю компанию опустить сияющие магические шары, которые они держали в руках, так как призраки не любили свет. Затем медленно протянул руку к девочке. Она вытерла маленьким кулачком свои прозрачные глаза и что-то неразборчиво прошелестела, словно ветер пошевелил листву.

Волшебники переглянулись.

– Кто-нибудь что-то понял?

Сет напрягся, перебирая варианты фраз, которые она могла сказать. Но ответ он знал заранее. С духами леса Сет – да и любой из команды – не умел общаться. Этому искусству следовало очень долго учиться или быть шаманом.

Джаннита отрицательно качнула головой, вобрала ноздрями воздух, а Амадден вытянул руку для заклинания, пока Дерек стоял в бездействии.

– Что-то случилось в лесу? Здесь были вольфенты? – спросил у девочки Джеральд мягко, но уверенно.

Девочка облаком спорхнула с дерева и начала водить по земле призрачными пальцами. Похоже, она не могла говорить с волшебниками понятным языком, поэтому изображала мысли через картинки. Почва беззвучно рассыпалась в разные стороны от ее эфирных прикосновений.

– Что она делает?

Сет недоумевающе посмотрел на каждого из своих спутников. Девочка обернулась на него и громко всхлипнула, в ее глазах заметался ужас.

– Тише, не пугайте ее. Она что-то рисует, – прошептал Джеральд и отступил на пару шагов и выставил руки в стороны, преграждая дорогу остальным волшебникам.

Судорожными движениями девочка изобразила на земле нечто, напоминающее глаза. Они получились настолько реалистичными, что Сету даже стало не по себе. Как будто нарисованный взгляд пробирался сквозь его душу, стремясь завладеть его разумом и личностью.

– Глаза – это точно вольфенты… – шепотом прокомментировал Джеральд, освещая творчество призрака магическим световым шаром так, чтобы его сияние не касалось самой девочки. – Они снова появились спустя год, я уверен.

Девочка не останавливалась. Рядом с глазами она вывела еще одну картинку. Огромный замок с большими окнами и уродливыми башнями.

– Джастин Маунверт. Он здесь замешан. В доме моих родственников висит картина с его замком. Похожая.

Джеральд ладонью обвел рисунок в воздухе, повторил его очертания.

От упоминания вольфентов и Маунверта Сет вздрогнул и глубоко вздохнул. Значит, подозрения мастера Ворнетта были справедливыми. Маунверт начал действовать… И вольфенты тоже были с ним как-то связаны. Сету это все не нравилось. Ему захотелось уйти. Но как он будет выглядеть, отступив в самом начале миссии? Трусливо. Глупо. Жалко. С такой репутацией у него точно не останется шансов завоевать прекрасную Саманту.

– Давайте найдём его и прикончим вместе с этими… вашими… вольфентами. – Амадден нетерпеливо сжал кулаки.

Вот бы все действительно было так просто…

Сет невесело усмехнулся, Дерек нахмурил брови, а Джаннита вытянула руку вперед и с настороженным видом изучала рисунок. Джеральд не обращал внимание на других и продолжал говорить с девочкой:

– Ты знаешь, где Арвид Глендарс? Связано ли это с новым появлением вольфентов в лесу?

В ответ дух всхлипнул так громко и протяжно, что от голоса, казалось, содрогнулся сам воздух. Сет закрыл глаза и попытался сосредоточиться, чтобы не позволить разжечься трепетавшей внутри него искре страха.

Девочка вернулась к рисованию.

Из-под ее пальцев родился узор – дерево с корнями в форме крестов. Сет дернулся от ударившего ему в голову, словно яркая вспышка света, озарения. Он вспомнил, что недавно делал наряд на заказ с похожим узором, вышивал его на ткани серебряными нитями. Заказчик сообщил в письме, что дерево-крест – это старая символика Лунного леса на картах.

– Недавно я вышивал похожий узор на плаще для одного волшебника…

Договорить Сет не успел, потому что, только закончив узор, призрачная девочка внезапно дернулась, отчего кожи Сета коснулся лёгкий ветер. Он даже ощутил, как дрогнула ткань его походной мантии, а вокруг зловеще, словно половицы в старом доме, затрещали деревья.

Она рванула прямо в лес, по-беличьи шустро лавируя между деревьями. Только воздух дрожал от ее призрачного шага.

– За ней!

Амадден рванул вперед. Но брат и Джаннита успели схватить его за руки.

– Т-ты уверен, что это хорошее решение? Враг может п-поджидать нас.

Сет был мысленно согласен с Дереком. Но ничего сказать не успел, потому что всех прервал Джеральд – он решительно сделал шаг вперед, отчего земля булькнула под ногами. Он поднял руку и твердым жестом указал следовать за ним вглубь леса, пока призрачное существо окончательно не растворилось во тьме. Медлить было нельзя, и компания направилась вслед за Джеральдом. Густые ветки трещали, словно гроб, который поспешно опускали в могилу. Запахло прелыми листьями.

Маги двигались молча, лишь изредка обменивались взглядами: следили, чтобы никто не отстал. Быстрее всех шел Амадден, он даже почти обогнал Джеральда, но тот резко его остановил – торопиться нельзя, иначе они потеряют из виду проводницу, которая скользила между фиолетовым небом и деревьями, словно потерянная луна. Измеритель темной энергии в руках Джанниты пульсировал ярче с каждой минутой.

Колдунья крепко сжала камень, и красный свет озарил ее стройную фигуру.

– Тьма совсем близко… – она едва шевелила губами, но Сет все прекрасно понял. Он накинул капюшон, чтобы скрыть лицо от возможного противника и иметь шанс выжить.

Магический мир, 1666 год с разделения мира, сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению

Призрачная девочка провела магов сквозь заросли и внезапно замерла посреди холма, поросшего деревьями, что сплетались между собой в утонченных узорах. Всю дорогу Сет искал в лесу дерево-крест, но на ткани природы не было даже намека на древний символ. Может быть, сказка о дереве-кресте – всего лишь простая аллегория, а дух леса имел в виду нечто совсем иное?

Джаннита шумно вдохнула воздух. Даже Сет, не обладавший настолько острым обонянием, почувствовал слишком сладкий запах, который оставался на языке, словно послевкусие запретного зелья.

– Посмотрите! – Джеральд отступил и указал вверх, на просвет между ветвями. Сквозь него проглядывало бледнеющее фиолетовое небо и кусочек алой луны, напоминающий последнее яблоко в сентябре. Но от неба и луны лес отделяла сверкающая серебристая пленка. Она казалась даже… осязаемой? Словно можно было забраться на дерево и дотронуться до нее, не боясь обжечься.

– Барьер… Следы портала, – Джаннита подняла руку с камнем, который пылал красным светом, сливающимся с сиянием луны, и пульсировал. Блики упали на треугольное лицо волшебницы, отчего оно, казалось, вытянулось еще больше. По телу Сета пробежала дрожь, а его дыхание заструилось серым паром, будто он выдыхал собственные воспоминания о прошлом.

Джеральд, в прошлом работавший в службе порталов, понял свою бывшую коллегу и тревожно кивнул. В отличие от Амаддена, который сразу же полез к дереву, намереваясь забраться вверх. Ветви жалобно заскрипели от его грубых прикосновений, а призрачная девушка испуганно всхлипнула, словно его действия причинили ей боль. Сет нервно улыбнулся. Он не радовался – просто пытался не впасть в панику.

– Стой!

Голос Джеральда прозвучал так сурово, что даже Сет дернулся, а Амадден остановился и уставился на след портала. И на духа леса, которая на миг засверкала ярче, словно искра перед угасанием, и исчезла, оставив волшебников во всем разбираться самим.