Мастер Ворнетт поставил на стол фарфоровую чашку, наполненную чаем с ароматами яблока и корицы. Волшебники не испытывали жажды, но этот пожилой маг всегда пил особый чудо-напиток, успокаивающий нервы. По цвету он напоминал чай, однако, судя по расслабленности мастера, Сет предположил, что в чашке Ворнетта не совсем чай. Все-таки у мастера магии, спасающего мирный народ от зла, будни весьма тяжёлые… Мастер поднялся с места, поправил круглые очки на носу, по-отцовски улыбнулся и жестом попросил тишины.

– Мои дорогие коллеги. – Он прокашлялся. – Я специально пригласил мистера Катто. Я уверен, что его таланты могут оказаться бесценными в нашем нелёгком деле и принести пользу не только в модном ремесле. Умение видеть прекрасное очень важно в борьбе со злом. – Он сделал глоток чая и медленно выдохнул, прикрыв глаза.

Сет благодарно кивнул великому волшебнику, отвернувшись от пронзительных и недоверчивых взглядов мастера Экман и мистера Стальфетта. Теперь он чувствовал себя менее скованно и постепенно становился собой, взрослым мужчиной и известным модельером, а не застенчивым подростком на экзамене. Это радовало.

– Хорошо, – Эти слова явно тяжело дались мастеру Экман. – Но мы же не можем просто так взять его на столкновение с врагом. Это будет рискованно не только для мистера Катто, но и всех нас. Ему необходима подготовка и экзамен!

– О, Ирма, дорогая, я позабочусь об этом. – Ворнетт махнул рукой. – Есть одно важное дело… Вообще-то я хотел поручить его тебе, Джеральд, но в таких опасных вылазках компания не помешает. Заодно и проверим Сета. – Он таинственно улыбнулся. – Нужно исследовать Лунный Лес. Год назад там появились вольфенты, а потом пропали. И мы подозреваем, что не просто так.

Сет поразился его спокойствию – невозмутимо говорить о возвращении чудовищ из древних легенд ещё нужно уметь.

Действие чудо-чая очевидно. Мне бы не помешал рецепт.

Но Сет снова успешно скрыл волнение благодаря вовремя накатившему на него авантюризму. Он с решительным видом выпрямился, театрально поправил волосы и заявил:

– Готов выполнить любое ваше поручение, мастер.

Боковым зрением Сет заметил, как Джеральд горестно усмехнулся. Должно быть, искателя повеселили его наивные попытки пойти в бой.

***

Перед путешествием Сет и Джеральд в последний раз пересеклись около карет, отправлявшихся в разные стороны: Джеральд вместе со своей девушкой Талией Мессилс собирались двинуться на запад, в регион Флиенсселей, а Сет и Джаннита ожидали свой экипаж в сторону южной части Центрального Маджиона, где проживала Слайен. Они решили, что потренироваться боевой магии в доме Джанниты – неплохое решение. Джаннита – молодая, но опытная волшебница – разбиралась в колдовстве лучше многих. Сет планировал временно остановиться у неё, чтобы не тратить время на дорогу до дома и обратно.

Джаннита отошла, чтобы обсудить итоги собрания с близнецами. Сет остался на обочине дороге и с грустью помахал удаляющейся карете, из которой ему улыбалась Саманта, сидевшая рядом с женихом. На душе у него было тяжко – с одной стороны, ему казалось, что он делает все правильно, но с другой – изнутри его влюбленное сердце клевали сомнения. Вдруг он зря рискует? И эти узловатые руки Рэйниэла, обнимавшие хрупкую Саманту, и глубокие шрамы на лице мужчины не давали Сету покоя… Жених Саманты – молод, вероятно, даже младше Сета, но из-за последствий старой болезни выглядел в два раза старше своего возраста.

Со мной ей было бы лучше, чем с ним!

Джеральд в это время услужливо помогал Талии подняться по ступеням в карету. Он проявлял к возлюбленной удивительную для него галантность: видимо, благородная кровь, несмотря на отречение от семьи, все же давала о себе знать. Как и в Талии Мессилс, племяннице лорда Ричарда Морнелла, мать которой отказалась от титула и вышла замуж за простого, среднестатистическогоСреднестатистические маги – средний класс волшебников, к которому относятся маги без выдающихся способностей, титула мастера и знатных кровей. Большинство волшебников считаются среднестатистическими. мага. Талия искала в Джеральде того, кто тоже потерял высокий статус.

Все пары что-то объединяет. Нас с Самантой могла бы связать дизайнерская карьера. Но что общего у Саманты и Рэйниэла?

Когда будущие супруги скрылись из вида, а Талия устраивалась в экипаже и с капризным видом жаловалась на неудобные сидения, искатель подошел к Сету.

– Ты уверен, что оно тебе нужно? – Его рука легла на плечо Сета. – Нужно быть очень безрассудным, чтобы добровольно идти на явную смерть. – Затем он понизил голос до шёпота: – И платят модельеру явно больше… Я и сам подумываю о том, чтобы начать шить одежду, а не строить из себя героя.

– Я и сам не в восторге от этой идеи… – Сет отвёл глаза. – Но ты ведь и сам понимаешь, зачем мне это.

– Думаю, это гиблое дело… – Джеральд опустил руку и посмотрел вслед исчезающей в тумане карете. – Но решать тебе. Если не передумаешь, мы с близнецами будем ждать вас с Джаннитой около дуба в самом начале Лунного леса. В первый день сентября, ровно в десять вечера. Если умрёшь в пути, разрешаю не приходить.

Может, это и правда гиблое дело – пытаться завладеть сердцем девушки, которая выходит замуж?

– Джеральд! Долго я тебя буду ждать? – Талия выглянула из окна кареты, и ветер раскидал по её плечам длинные пшеничные волосы, а потом бросил прядь в лицо. Девушка шептала ругательства, пока забирала волосы в хвост. – Хоть раз мы прибудем вовремя?

– Терпение, моя звездочка.

Она недовольно фыркнула. Джеральд лишь махнул рукой и развернулся к Сету:

– Удачи, мистер Катто. Надеюсь, свидимся.

***

Воспоминания Сета прервал резкий странный звук, похожий на чьи-то всхлипы. Маг моментально вернулся в реальность. Джаннита сосредоточенно осматривалась, Амадден весь насупился и в нетерпении ждал боя, Дерек что-то шёпотом подсчитывал, а Джеральд уверенно шагал вперед. Вот зашелестела ветка, вспорхнула пташка с голубыми перьями, крикнула жалобно и улетела. Вдали журчал ручей, словно аккомпанемент к песне.

Волшебники неспешно ступали по травяному настилу леса, уже редеющему. Под ногами хрустели такие же алые, как луна, листья, ломающиеся от любого шага.

В густых кронах деревьев мелькнула серебристая вспышка, словно кто-то пытался срезать ветки отполированным мечом. Треск разорвал тишину. Сет дернулся, шагнул назад.

– Кто это? – прошептал Сет, обращаясь в первую очередь к Джеральду.

В ответ в глубине леса разнеслись негромкие рыдания. Звук был тихим, но таким трагичным и тоскливым, что у Сета по спине прошла дрожь. Будто кто-то оплакивал страшную потерю – утрату близкого или, может, самого себя? Сет вытянул руку и щелкнул пальцами, готовясь колдовать, каждый мускул в его теле напрягся.

– Я не знаю. Но что бы это ни было, нам нужно выяснить, что происходит. – Джаннита по-собачьи повела носом по воздуху. – Чувствую, здесь что-то не так. Пахнет грозой, но дождей не было уже месяц. Выходит – это открывали портал без ведома нашей службы.

Мне бы такое чутье на порталы и такой нюх!

– Можно попробовать выяснить математически, – протянул Дерек.

– Вряд ли это поможет… Мы ведь даже не знаем примерное направление и расстояние. Хм, теперь пахнет еще и утренней росой, замечаете?

Она оказалась права: в тот же миг в нос Сету ударил запах росы на траве, хотя до рассвета еще оставалось несколько часов. Джеральд осторожно раздвинул ветви деревьев, изучил пространство между ними.

– Странно, здесь никого. Или… – Он вдруг отпрянул и всмотрелся в одну точку. На ветку чуть выше его головы. – Глядите!

Из-за ветвей на стволе появилась призрачная маленькая девочка, одетая в платье из листвы; ее серебристая кожа мерцала в красном лунном свете. На нежном лице духа леса отразились печаль и страх. Если бы она была живым человеком, то по ее лицу бы текли слёзы, но она плакала без слез. Эфирное тело странно содрогалось, она то хныкала, то вздыхала и вскрикивала.