– Леди Минри среди людей? – Маунверт наклонился вперед, заинтересовавшись, несмотря на свое недовольство. – Объясни подробнее. Что это был за мальчик и что она ему сказала и передала?

На самом деле, Маунверт никогда всерьез не воспринимал мир людей, потому что всегда считал тех, кто не обладает магией, ниже по развитию как в его мире, так и в чужом. Но слова Слуги смогли пробудить в нем любопытство – что могло быть нужно правительнице одного из магических регионов в мире людей, тем более – от обыкновенного мальчишки?

– Увы, я не осмелился подойти слишком близко, потому что тогда она могла бы что-то заподозрить, – сетовал Слуга, жестом руки показывая грызущее его разочарование. – А проклятая листва парка, как назло, укрыла их от посторонних глаз.

– И все же ты возвращаешься не с фактами, а с загадками.

– Это не просто загадки, – возразил Слуга. – После моего возвращения в магические земли, информация подтвердилась: Леди Минри действительно считается мертвой, а Туманный полуостров теперь подчиняется мастеру Ирме Экман, потому что она смогла подавить народные недовольства.

Маунверт заметил, как Элинор, желавшая напасть на Туманный полуостров и вернуть власть Вульфордов, подалась вперед, ее глаза сверкнули. Главный Слуга на миг замолчал и провел ладонью по призрачной шерсти одного из вольфентов, словно поглаживая его. Зал откликнулся зловещим молчанием. Маунверт нахмурил лоб и вытянул руку, жестом приказывая продолжать:

– Есть еще одна важная новость, милорд. Позвольте мне рассказать о судьбе Арвида Глендарса. Да, о том хранителе леса, который прогнал наших вольфентов в прошлом году. Пока я был в мире людей, вольфенты по моему приказу нашли его в Лунном лесу и привели в свое логово. Они хотели задержать его до моего возвращения, но лесник защитил себя неизвестными заклинанием, настолько сильным, что даже я не смог его разгадать. Теперь к нему нельзя прикоснуться никакой магией, но он лежит в крепком сне. Он больше не сможет прогнать вольфентов и защитить своих союзников. По сути, он бесполезен. Какие ваши приказы?

– Спит, как младенец!

Прислужники засмеялись резким, словно звук разбитого стекла, смехом.

– Великий страж лесов – теперь лишь шепот!

– Это хорошая новость, – задумчиво протянул Маунверт. – Без Арвида Глендарса нам будет проще использовать вольфентов. Пусть и дальше отдыхает, пока не помрёт.

– Действительно, – удовлетворенно хмыкнул Маркус.

– Удача благоволит нам, – пробормотал Джордж, не отрывая взгляда от мерцающего пламени за окном.

Маунверт почувствовал импульсы всеобщего нетерпения на собственной коже.

– Ты хороший разведчик, – Джастин указал Главному Слуге на свободное кресло. – Садись. Для тебя есть особое поручение.

– Конечно, милорд. Я выполню любые ваши приказы.

Главный Слуга кивнул, и его силуэт слился с тенью, когда он занял свое место, а вольфенты, окружавшие его, мягко растворились во тьме.

– Эбнер, ты всегда был лучшим стратегом. Что ты скажешь сейчас, после столь важного донесения? – Маунверт впился в Эбнера требовательным взглядом.

Эбнер встал, стуча кольцами по столу, и хитро улыбнулся.

– Флисенселлей начинается с Леса Грёз – места посвящения юных магов. Сомневаюсь, что в таком светлом месте живут темные духи. И мы можем выпустить Джоэрти в Лунный лес, а затем – пройти через Лес Грез в регион Флиенсселей.

– Неплохая идея, – хмыкнул Маунверт с намеком на восхищение. – Но такой маршрут даст нашим врагам время на защиту школы и подготовку к бою.

– Позвольте мне, – Элинор поднялась, несмотря на раздраженной взгляд отца, ненавидящего, когда дочь спорит с ним. – После смерти леди Минри Туманный остров незащищен, особенно если там действительно были недовольства. Сомневаюсь, что доверие к Ирме Экман окрепло за столь короткий промежуток времени. Я вновь предлагаю сначала пойти на Туманный полуостров – и пополнить нашу армию. Лишние ресурсы не помешают.

– Хватка Экман – это всего лишь хватка птенца, – шепнул один приспешник другому.

– Они уязвимы, – в толпе послышалось согласие.

– Молчать! – голос Маунверта заглушил нарастающий спор. – В речах Элинор есть крупица истины. Мы сегодня же начнем подготовку. Нам понадобится несколько месяцев, чтобы начать войну. За это время мы обучим молодых магов, соберем чудовищ из разных частей мира и вольфентов. Так или иначе, Туманный полуостров падет и вернётся под власть Вульфордов. А потом мы двинемся на Флиенсселей вместе с силой Джоэрти.

– Падет! – эхо пронеслось по залу, с яростью отскакивая от холодных каменных стен.

Маунверт ощутил, как внутри него пламенем разгорается жажда завоеваний; лица его приспешников также светились мрачным предвкушением, когда он оглядывал каждого.

– А ты, – он обратился к своему Главному Слуге, отчего тот с трепетом покорности поднял глаза. – Отправляйся в мир людей, собери информацию о случившемся и приведи мальчишку, который был с Минри. Я с ним разберусь.

– Конечно, повелитель, – юноша нервно кивнул.

– Немедленно начинайте приготовления! Я хочу, чтобы Туманный полуостров рухнул под тяжестью нашей мощи, а каждый живущий там стал частью нашей армии.

Маунверт резко поднялся из-за стола. Элинор скривила губы, ее глаза наполнились сладостным удовлетворением. Даже Эбнер слегка смягчился, в его презрительном взгляде появилась гордость и жажда скорой власти. Лишь Маркус и Джордж обменялись настороженными взглядами.

Маунверт взмахнул рукой, словно дирижер оркестра хаоса. С каждым кивком, каждым поклоном, каждой прошептанной клятвой верности судьба Туманного полуострова становилась все более очевидной. Совет принял решение.

Магический мир, 1666 год с разделения мира, сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению

Сет Катто

Лунный лес не понравился Сету Катто с самого начала.

Кроваво-красная луна бросала к его ногам призрачные лучи, которые растекались по траве, словно пролившаяся кровь после битвы богов. Болотистая почва зловеще чавкала от каждого шага, будто грозилась утопить волшебника. Старые сухие деревья безмолвными тенями стояли вокруг. От случайного прикосновения узловатых ветвей к щеке Сет содрогнулся – ему показалось, что это пальцы старой ведьмы.

Сет почти всю свою жизнь провел в солнечных краях и к такому не привык. Да и Лунный лес представлял иначе. Более дружелюбным.

Впрочем, ему уже говорили, что за год эти места изменились, стали более пустыми и мрачными из-за темной магии, которая пробудилась здесь не так давно. И были правы.

Осень в магических землях считалась самым красочным временем года, которое отличалось буйством красок. Листья на деревьях впитывали лунный и солнечный свет, поэтому сами начинали светиться. А затем опадали на землю и выстилали дорожки сверкающим ковром. Волшебники любили выбираться из своих домов и долго бродить по горящим в уютном полумраке, словно гирлянды, лесным тропам. Или засесть где-нибудь в тени деревьев, наслаждаясь тихой песней природы с книгой древней магии в руках. Осень пахла кисло-сладко, как спелые яблоки, звучала как треск пламени и шелест пера по бумаге и всегда согревала, несмотря на прохладный воздух.

А для Сета осени как таковой и вовсе не существовало, потому что там, откуда он приехал, она мало отличалась от лета.

Но здесь осень была другой. Тусклой, серой и неуютной, словно выцветший портрет умершего родственника. Солено-горькой на вкус. Да еще и подсвеченной алым заревом луны. Там точно творилось что-то дурное.

Сет шел позади небольшой группы волшебников и напряженно сжимал кулаки, чувствуя, как ногти неприятно впиваются в кожу. От каждого шороха он испуганно вздрагивал и резко останавливался. Ожидал нападения врага. Но никто не нападал. Пока что.

Гнетущую тишину леса прорезал невозмутимый голос Джеральда Вульфорда. Его тон резко контрастировал с общей тревожной атмосферой.