– Лунный лес – очень опасное место, Сет. Мастер Ворнетт хочет проверить, готов ли ты к испытаниям. Если выживешь, пойдешь с нами. Если нет… то, очевидно, не пойдешь.

Сет нервно усмехнулся.

– Последнее говорить было необязательно.

Джеральд умел рассказывать о страшных вещах будничным тоном, как будто вел светскую беседу, а не мог погибнуть в любой момент. Все-таки он был помощником самого мастера Мавена Ворнетта, искателем и отвергнутым лордом из семьи темных магов. Постоянно странствовал и боролся против собственных родных, мечтавших его убить. Так что повидал много всего плохого и не раз ступал по проклятым тропам. Сет задумывался: а боится ли этот парень вообще чего-то?

Слишком уж уверенно он шел вперед – словно опытный охотник, настигший не одну крупную добычу. При этом умудрялся быть бдительным. Не выпускал из рук старую пожелтевшую карту и периодически сверялся с ней. Внимательно смотрел по сторонам. И, только убедившись, что рядом нет врага, направлялся дальше, осторожно раздвигая ветви деревьев. Его светлые, почти белые волосы небрежно развевались на ветру. Забавно, что при этом Джеральд был младше Сета на три года.

Мне бы его уверенность… Тогда бы Саманта любила меня.

Сет держался куда менее решительно. Даже собственные шаги казались ему поступью призраков, приминающих высохшую траву. Он помнил из историй о лесных стражах, что в каждом местном лесу водились духи, и кто знает, насколько они были дружелюбны? С ними могли общаться лишь шаманы и Хранитель Леса. Чтобы немного успокоиться, Сет положил руки в карманы своей черной шелковой мантии. Мягкая ткань зашелестела под пальцами.

– Иногда суровая правда отрезвляет, – Джеральд пожал плечами. – Кстати, мы почти пришли. Здесь на нас напали год назад. Мой друг стал одним из них. И подруга тоже. – Он показал рукой на небольшую круглую полянку впереди, окаймленную деревьями.

Трава жутковато шевелилась, казалось, будто на ней еще остались следы крови раненого волшебника и его несчастной подруги. Свет от магических шаров, которые каждый из пяти магов держал в руках, смешивался с сиянием луны. Прохладный ночной воздух щекотал кожу Сета, усиливал его напряжение. Джеральд же по-прежнему оставался спокойным.

– Арвид Глендарс встретит нас здесь?

Джаннита Слайен, молодая волшебница, мелкими шажками обогнала Сета. Девушка умудрялась сохранить прическу идеальной, а одежду – абсолютно чистой даже в дождливом лесу. Джаннита выглядела бесстрастной и сосредоточенной на важном задании. Правда постоянно отряхивалась, смахивала каждую пылинку со своей темно-синей рабочей мантии. Сет давно знал: грязь волновала ее больше, чем чудовища. В руках она держала волшебный кристалл, слегка светящийся красным, – измеритель темной магической активности. Редкий предмет, которыми пользовались только сотрудники службы порталов, чтобы по возможности отслеживать примененные злые чары в пространстве.

– Да, но он почему-то задерживается… – Джеральд с подозрением прищурился, но его голос звучал по-прежнему твердо.

– Эт-то не к д-добру. – Дерек Лангорн, робкий темноволосый волшебник-ученый, нервно поправил очки и повернулся в сторону своего близнеца Амаддена – лучшего атлета во всех магических землях. Сет в очередной раз поразился непохожести братьев. Обоим было около двадцати пяти лет, оба – голубоглазые и темноволосые, но при этом Амадден – мускулистый, физически сильный и мужественный, словно древний дуб, а Дерек – робкий и тонкий, будто беззащитная ива. Но весьма неглупый. В отличие от брата.

Мне бы интеллект Дерека или силу Амаддена. Тогда бы Саманта точно полюбила меня!

– Будем верить в лучшее и подождём. В мире людей этот вопрос решился бы гораздо проще. Там камни связи есть не только у парочки именитых особ… Но называются они странно.

Джаннита сдержанно улыбнулась и дернула плечом. Сет знал, что по службе ей не раз приходилось путешествовать в загадочный мир людей. Джеральд тоже когда-то был ее коллегой. Пока его не уволили за ловушку-розыгрыш для соперника по сердечным делам, на которую случайно попалась Джаннита. Правда, даже после этого ему пришлось побывать в той реальности не один раз, но уже по заданию мастера Ворнетта.

– Только не говори, пожалуйста, о том дне…

Даже в красном свете луны Сет заметил, что по ее щекам проскользнул румянец.

– Ни слова. – Джеральд кивнул ей с серьезным видом.

Когда они замолчали, стало как-то слишком тихо. Не было слышно даже уханья сов, стука дождя и стрекотания сверчков, словно лес заснул в беспокойном сне перед жуткой опасностью, надвигающейся тяжелыми шагами. Сет остановился около поляны и прикрыл глаза, чтобы отвлечься на мысли о прекрасной Саманте Квэйн. Единственное, что могло хоть немного успокоить его тревогу в столь напряженный миг.

Перед его взглядом возникло ее лицо…

***

Это случилось всего несколько недель назад – в один прекрасный августовский вечер. Хотя в регионе Спеллхайн, где жил Сет, почти круглый год царило лето или поздняя весна. Теплая, мягкая, субтропическая – идеально подходящая для многочисленных праздников, куда собирались любители развлечений со всего магического мира. В тот день на главной площади города открылся рынок лучших благовоний, а улицы вокруг украсил живописный фестиваль фонтанов. Раньше Сет уже участвовал в этом событии, поэтому теперь предпочёл просто закупиться своими любимыми ароматами, разжечь их и, сидя в своей мастерской, с интересом смотреть в окно.

В бархатисто-синих сумерках беззаботные дети носились на разноцветных пони. Именитые музыканты бренчали на струнных инструментах. А компания магов в оранжевых мантиях с помощью заклинаний левитации запускала в воздух танцующие струи воды из фонтанов, раскрашивая их в яркие цвета.

Аромат пряностей мягким туманом окутывал весь дом. Мастерская Сета была богато украшена: от изящных бумажных фонариков, отбрасывающих мягкие тени на пол, до цветастых гобеленов, свисающих с потолка. На рабочем столе, в окружении дизайнерских инструментов, красовалась его последняя коллекция в морском стиле.

Только один предмет из нее выделялся – белая мантия, расшитая узорами в виде перекрещенных корней деревьев. Сет не очень понимал, что значит эта символика, но анонимный клиент, для которого модельер пошил заказ, в своём письме связывал ее с Лунным лесом и старыми картами.

Необычный наряд модельер отложил в сторону, чтобы все в его рабочем пространстве было в один тон. Сет уделил внимание каждой детали. Цвета – глубокий синий, ярко-зелёный и насыщенный золотой – невольно вызывали в воображении образы бескрайнего океана и его тайн. На это творчество его в первую очередь вдохновили личные воспоминания о родине. Об острове, который именовался Медовым из-за великолепных золотистых песков, источающих сладкие запахи, и в буквальном смысле медовых озёр. А еще – об отце, капитане дальнего плавания, который в тот момент был очень далеко от сына.

Портрет родителя, кстати, тоже висел на стене в мастерской Сета. Сын часто любовался им, поражаясь тому, насколько они похожи и не похожи одновременно. У отца были такие же густые чёрные волосы, смугловатая кожа, миндалевидные раскосые глаза и мягкий изгиб губ. При этом он выглядел мрачным и задумчивым, в то время как Сет в основном улыбался. Но иногда Сет все же задумывался, что в будущем тоже станет таким же, как Катто-старший. Тяготы жизни со временем смывают улыбку с лица, словно прилив ракушки с берега.

Сет устроился в бархатном кресле, провел ладонями по мягкому подлокотнику и мельком глянул на портрет отца. Попытался представить, в каких неизведанных морях он на тот момент находился. Модельер вздохнул и потянулся правой рукой к кальяну. Левую руку он вытянул вперед, махнул в сторону чаши с углями и шепнул:

– Альвеннио.

Угольки с лёгким треском загорелись, наполнив комнату магическим оранжевым светом. Сет сделал первую затяжку и ощутил вкус сладкого яблока и мяты. Мягкое, успокаивающее тепло заструилось по телу волшебника, а вверх поднялись мягкие кружева дыма.