Сет задумался. Для своих двадцати семи лет он действительно достиг успеха. Его творения носили не только волшебники, в том числе и весьма знатные, но и представители других народов. Он шил платья для самой королевы народа марджарн – крылатой расы, построившей целое государство внутри большого дерева. Его имя знали многие, его любили и уважали, а некоторые даже завидовали и хотели добиться таких же успехов в моде.

Но… любимое дело не приносило ему достаточного удовлетворения. Как будто он был просто гедонистом, сосредоточенным лишь на создании нарядов и показах мод. Не более. В его жизни было мало смысла. От этого с каждым днём на душе у него становилось пусто. Внутри пробуждалась жажда чего-то большего, чем удовольствие, творчество и красота. Он все чаще размышлял о великих подвигах и приключениях, одна мысль о которых заставляла сердце биться чаще от волнения.

Дым мягко вился вокруг его пальцев, словно шелковые нити. Их невесомое касание напомнило ему о мимолетности каждого момента. Вот так и жизнь пролетит, а он по-прежнему будет просто дизайнером? Но ведь в этом нет ни капли авантюризма. Может быть, сейчас пришло самое время для перемен и шага в неизведанное? Но каким будет этот путь? И сможет ли он вернуться?

Его отвлёк звонок в дверь, звенящее эхо пронеслось по всему дому. Сет дёрнулся от неожиданности – странно, сегодня он не ждал гостей. Он изящно поднялся с кресла, погасил угли словами «Альвенсио», на ходу поправил длинную шелковую фиолетовую мантию, спадающую с его плеч, и заспешил к двери.

Замок нервно щелкнул, дверь скрипнула, являя гостей хозяину. Глаза Сета расширились от приятного удивления. Вкус этого чувства оказался даже слаще, чем дым кальяна – словно ребенку ни с того ни с сего принесли коробку игрушек. На пороге, широко улыбаясь, стояла его давняя ученица и близкая подруга, Саманта Квэйн. Она прибыла в компании своей лучшей подруги – Джанниты Слайен. Несмотря на внезапный визит, Сет был рад их видеть. Он всегда с интересом общался с Джаннитой, потому что та работала в службе порталов и путешествовала не только по магическим землям, но и в мир людей. Изучала жизнь простых смертных, обделенных магическим даром, которые почему-то смогли развить свое общество гораздо выше, чем обычные люди в их мире. Рассказывала много интересного… Когда-нибудь Сет тоже хотел там побывать.

Но все же больше всего его согрел приезд Саманты.

Ее милое, изящное личико, озаренное пурпурным закатом Спеллхайна, невольно пробудило искру в его сердце. Он замер на месте, любуясь, как блондинистые косы струились по ее плечам. Причёска мило подчеркивала ее слишком детские для двадцати трёх лет черты. Сет перевёл взгляд на одежду подруги: халат из полуночно-синего шелка с рассыпанными по нему золотистыми звездами и вышитыми узорами из блестящих нитей, закручивающихся в спирали. Кушак из оранжевого бархата подчёркивал тонкую талию девушки.

Я помню, как шил этот халат для неё. А теперь она надела его для меня?! Идеально!

Гордость и надежда вспыхнули у него в груди. Может, сегодня его чувства найдёт отклик в её сердце?

– Ах, моя маленькая фея. Какой приятный сюрприз! – поприветствовал Сет Саманту игривым голосом, а затем отступил в сторону, учтиво пропуская гостей в дом. – Твое присутствие – это всегда благословение для меня.

– Спасибо, Сет, – Саманта заключила Сета в объятия. Ее руки были мягкими и аккуратными, как у ребенка, а от всей ее фигуры исходила энергия жизни.

Сет на секунду поймал ее взгляд, и сердце затрепетало.

Ее глаза так красиво переливаются в свете солнца… То кофейные, а то вдруг почти чёрные!

Оторваться было сложно, но Сет все же смог пересилить себя и перевел внимание на Джанниту Слайен. Все-таки она тоже пришла в гости, и игнорировать ее было бы невежливо. Джаннита, стройная и слишком высокая для девушки, выглядела по-своему привлекательной. Она формально кивнула – так приветствуют друг друга неблизкие волшебники. Джаннита всегда отличалась строгостью и отстраненностью. Ее образ подчеркивала ровная осанка, идеальная укладка на коротких темно-красных волосах и спокойные голубые глаза. Даже одевалась она почти всегда одинаково: носила темно-синюю форму службы порталов с серебряной эмблемой – расправленными крыльями с перьями разных цветов, обозначающих порталы.

– Добро пожаловать, дамы, – Сет взмахнул рукой в приглашающем жесте.

– Ты обустроил дом под стать своему идеальному вкусу. – Саманта подмигнула Сету и дотронулась до одного из причудливых деревянных драконов, висящих на стене в прихожей.

– Ах, ты льстишь мне, маленькая фея, – Сет, все еще мечтающий о взаимности, слегка покраснел. – Пожалуйста, дорогие дамы, следуйте за мной в гостиную. Общаться приятнее в более удобной обстановке.

Они неспешно направились в гостиную. Саманта удивлённо крутила головой по сторонам, как будто видела такое количество украшений впервые в жизни: любовь к коллекционированию передалась Сету от матери. Отец привозил из странствий различные безделушки, а она выставляла их на показ, чтобы они напоминали ей о муже, редко появляющимся дома. Сет унаследовал эту привычку: вещи вокруг даже в чужом регионе создавали иллюзию дома.

От каждого восторженного восклицания Саманты Катто невольно улыбался. И чувствовал, как в его душе разгорается пламя надежды.

Гостиную наполняли ароматы благовоний и пышных растений, которые вились по стенам. Теплый желтоватый свет магических фонарей, висящих на потолке, отбрасывал на пол и стены танцующие тени. Сет указал волшебницам на разноцветные подушки вокруг низкого деревянного столика.

– Садитесь поудобнее. Не стесняйтесь!

Сет вольготно развалился на подушке и прислонился спиной к стене, принялся разжигать кальян. Большой, серебряный, выделанный драгоценностями и искусной резьбой – подарок старого друга Луиса, который служил придворным магом и скульптором у королевы марджан.

У Сета в доме было несколько кальянов, но этот – один из лучших.

– Желаете вкусить дым богов?

Сет игриво взглянул на оживившуюся Саманту.

– Не имею права отказывать хозяину такой роскоши.

Саманта грациозно обхватила кальян нежными пальцами и затянулась сандаловым дымом. Сет тихонько потянулся к ней, чтобы как бы невзначай коснуться ее ладони. Дотронулся до ее кольца с белым камнем, чувствуя его гладкую поверхность под кончиками своих пальцев. Она вздрогнула и улыбнулась.

Может быть, сейчас?

Но Саманта медленно убрала руку и отвернулась к подруге. Катто нехотя перевел внимание на Джанниту, слегка кивая в сторону кальяна. Та отрицательно мотнула головой.

– Приятно, что ты так гостеприимен в любое время, Сет. Но вообще-то мы пришли по делу.

– Ой, Сет, ты представляешь, у меня… – Саманта с горящими глазами перебила подругу. Отложила кальян в сторону и поднялась с места.

Интересно, чем она так хочет поделиться со мной? Она создала новую коллекцию одежды или собралась на очередной показ мод?

– Саманта, не будь такой нетерпеливой. Мы начнем с важного.

Джаннита все еще оставалась спокойной, но в ее голосе слышалась лёгкая нотка раздражения.

Прямо как мать и дочь.

Сет следил за подругами и улыбался. Обе девушки примерно одного возраста – чуть больше двадцати – но их характеры настолько противоположны, что было даже забавно.

– Ну ла-а-дно, – Саманта снова затянулась кальяном и попыталась выпустить ровные кольца, но ей это не удалось.

– Мастер магии Мавен Ворнетт планирует поручить нам очень сложное и опасное задание, связанное с возможной магической войной, – ровным и серьёзным голосом заявила Джаннита. – Саманта пока понаблюдает. Однако… – она сделала паузу и задумчиво посмотрела в пол, подбирая слова.

Сет напрягся и внимательно посмотрел на девушек.

– Однако, – продолжила Джаннита. – Мастер Ворнетт сообщил, что тебе, Сет, возможно, в будущем тоже предстоит к нам присоединиться. Для тебя будет особое задание. Но не сейчас, намного позже.