– Она в безопасности, я отправил её домой с доверенными магами, – отчитался отец. – Эль вывел из зала Салхи, остальные ушли сами. Убитых среди придворных нет, отправлены в лазарет десять человек.

– Дворец?

Рианы, я не знала, что делать в таких случаях! Как правильно? Как не навредить?

– Оцеплен, никого не впускают и не выпускают.

Святой Анер!

– У каждого, кто покидает дворец, должна быть бумага с личной печатью и подписью императора… моей. Пожалуйста, проинструктируй всех лично, – всё-таки сбилась на просящий тон.

– Я понял, Ари, – отец на мгновение, едва заметно сжал мою ладонь горячими пальцами, скомандовал своим боевикам и трое из тех, кто всё ещё окружал меня, защищая, отправились с ним.

А во мне не осталось никаких сил.

– Элион, – подняла взгляд на Эла. Видимо, настолько жалкий, что тот без слов подхватил под руку, – а теперь проводи меня к Лориану.

– Может, не надо? – нахмурился он, когда мы вышли из зала через боковую дверь.

– Веди, – прикусила губу. – Я должна его видеть. Или…

Даже думать о том, что Лориан мог умереть, пока я наводила хотя бы относительный порядок, было больно. Настолько, что из груди вырвался всхлип.

Рианы, мои дети не могут остаться без отца!

Ни за что. Он должен увидеть их первый шаг, первое слово и первую улыбку. Кто ещё будет учить их одним взглядом убивать подданных? Кто натренирует так, что слава о бойцовских навыках будет ходить далеко за пределами дворца? Кто защитит их так, как он?

Никто. Никто и никогда не заменит Оришан императора, а мне…

Слёзы уже давно текли по лицу, да и плевать. Сейчас в золотых коридорах императорского дворца не было никого. Никто не видел ни моего позора, ни того, что я фактически висела на Элионе. Недолго. Через шаг он молча взял меня на руки, но направление не изменил.

Я должна держаться хотя бы ради нашего будущего. Но не могла даже этого.

Впрочем, шли мы недолго или мне так показалось. Потому что дверь императорских покоев показалась как-то вдруг. Когда во мне не осталось ни горьких всхлипов, ни отчаянных слёз. Но воспалённые, сухие глаза отметили и отсутствие боевиков у дверей, и распахнутые двери.

– Они с ума сошли? – выдохнула зло.

Кто додумался оставить главные покои дворца вот так?

– Спасибо, Эл, дальше я сама, – попросила хриплым, набирающим злость голосом.

И Элион по-прежнему молча поставил меня на пол, придержал и только, когда я отстранилась, отступил на шаг. Он никогда не болтал попусту, за что и ценился как Лорианом, так и мной. Впрочем, учась вместе с Элионом в академии, я прекрасно знала, каким он может быть.

Вот только меньше всего я должна думать об академии.

Поэтому выдохнула, выпрямила плечи и вошла в собственные комнаты.

Я твой ферзь ты мой король

У нас одна партия на двоих

Но разные роли даны игрой

Я волен в поступках, ты нет в своих.

Мне полностью наша подвластна доска

Тебе лишь очерчен шаг

«Шахматная доска» Настя Башманова

Араэл

Очередная вспышка света оборвала вдох, заставила заледенеть внутренности. Но когда я развернул Алтан, блокируя ей руки и прижимая спиной к своей груди, мы всего лишь оказались в богато обставленной гостиной. Всего лишь, если забыть про то, что единственным магом, способным на перемещения, оставался Лориан.

Был Лориан.

Чувствуя, что убью её прямо сейчас, оттолкнул степную девчонку. Грубо, сильно, хоть так вымещая закипающую в венах ярость. Но Алтан не упала, хотя в таком платье должна была. Нет. Эта безумная непонятно кто ловко кувыркнулась через голову, не выдрав из распущенных волос ни единой прядки и даже не планируя путаться в длинном подоле. Какой-то миг, и она уверенно стояла на ногах, оставив одну и опираясь рукой о пол.

Вскинула прищуренный взгляд.

И его я, к счастью, знал. Такое было гораздо понятнее странного поведения и замашек залётной степнячки. Так смотрели, когда раздумывали, убивать или поиграться ещё немного.

Безумием было отвечать на такой взгляд девчонки младше меня лет на десять, но она уже сотворила столько, что убить не жаль.

Поэтому я крутанул кинжалы, доставая из ножен.

– Будешь драться с девушкой? – Алтан захлопала глазами, что в такой позе смотрелось глупо и жутко.

– Ты убила Лориана! – рыкнул.

Каким бы уродом он ни был, какие бы разногласия между нами ни стояли, Лориан всегда оставался правым. Сейчас я это понимал. И пусть понимать и смириться – разные вещи, признавал, что Ари выбрала правильно. Как бы это ни раздирало в клочья душу.

Ведь Ариса мне не изменяла, она пришла к тому, за чьей спиной могла укрыться от любых проблем и неприятностей. Тому, кто действительно отдал бы за неё жизнь, но не как я из желания покрасоваться, а чтобы спасти и защитить. От всего.

– Я целила в его императрицу. Он подставился сам.

И защитил.

Впрочем, Алтан мало волновали мои метания. Она как ни в чём не бывало выпрямилась, стряхнула пылинки с платья, откинула назад длинную копну светлых, практически белых волос. И улыбнулась как наивная, милая дурочка, какой не являлась.

– Владыка расстроен? – притворно спала с лица. – Жалкая Алтан разозлила единственного? – последнее она выдохнула с придыханием, достойным уличной девки.

Рианы, вот это растил Торнграв? Девчонку с лицом Святой Аитаи и душой чернее некромантской?

Кинжалы опустились сами собой. Я просто не знал, что делать. Драться с ней? Убить? Рвануть во дворец, чтобы… что?

Пасть в ноги Ари, теперь полноправной императрице? Предложить свою жизнь? Узнать, что с Лорианом? Посмотреть, наконец, в глаза Элу и маме?

– Я расчищу для тебя этот мир, – неожиданным шёпотом в ухо. – Для Владыки, любимого, единственного…

Неправильные слова, тёмные, но настолько желанные, что удержаться невозможно.

И руки сами скользнули вверх, к обнажённым плечами. С силой рванули ткань, послышался треск. Но Алтан не испугалась, куда там. Девчонка рассмеялась, звонко, радостно. Обняла за шею, вонзила ногти в загривок, от которого по позвоночнику мгновенно прокатилась горячая волна.

– А если я тебя не хочу?

Помешательство, безумие. Дикое, срывающее крышу. Пожарище, на котором догорали остатки моей души.

– Хочешь. Не можешь не хотеть.

Жаркий, ласковый язык скользнул по шее. Вырвал ругательство, достойное самых грязных улиц Унаша. Бросил в удушливую, желанную и в то же время ненавистную тьму.

– Я видела.

Маленькие ладошки скользнули на плечи, сбросили на пол сюртук.

– Много вариаций.

Первые пуговицы рубашки сдались без боя.

– Но мы вместе. Всегда вместе. Мой Араэл, только мой.

Торопливый, страстный шёпот. Вкрадчивый, восхищённый. Отключающий разум, совесть и адекватность. Раздвигающий границы, сметающий все препятствия на своём пути.

И уже не помнится о Лориане, Ари и недавно разыгравшейся во дворце трагедии.

Нет. Только податливое тело под руками. Нежное, откликающееся, которое предугадывало все желания.

– Ты безумна.

С треском разрывая платье до талии голыми руками. Под ласковый, звонкий смех.

– Я стану такой, как хочешь ты.

И отчётливое, яркое понимание, что действительно станет. Любой, лишь бы угодить мне.

Но пока Алтан угождала по-другому. Без страха, без сомнений укрывала нас копной волос, прижималась бархатной кожей, раскрывалась. И шептала, бесконечно шептала бред про Владыку и пророчество.

Но на последнее стало откровенно плевать, когда я резко, сильно притянул её на колени, задрал юбку и одним движением соединил наши тела под сладкое «Ах». Чтобы насладиться многогранным, ослепительным ощущением власти, какого не было никогда. Никогда мне не подчинялись с такой готовностью, с таким удовольствием. Желая даже опуститься на колени, лишь бы я остался доволен.

И это подкупало. Новизной, искренностью, необычностью. Заставляло забыть о том, кто мы и где. Отдаться древнему, извечному танцу тел. Рычать, оставлять на светлой, нежной коже полуукусы, не оправдывать ничьих ожиданий, не раскаиваться, не думать.