– Почему ты так меня назвала? – Но она пошла дальше не оборачиваясь. – Эй!

Пришлось догнать наглую девчонку, только тогда она скосила на меня весёлые глаза.

– Какой ещё Владыка?

– Ты – Владыка, истинный правитель Анершерата, а не только какой-то империи. Разве не чувствуешь? – она остановилась, когда впереди уже были видны закрытые двери тронного зала. – Это ощущение. Будто ты создан для чего-то запредельного, не похожего ни на что. Будто стоит приказать и весь мир склонится, встанет перед тобой на колени.

– Ты сумасшедшая, – покачал головой.

И собрался уйти. Подальше, туда, где не найдёт даже Лориан, первый за тысячелетия некромант Анершерата, раз уж посчастливилось освободиться из заточения. Хотя слово счастье и всё, что с ним связано давно исчезло из моих мыслей.

Вот только девчонка оказалась истинно безумной.

– Араэл! – крикнула.

А когда я обернулся, влетела в объятия, впечаталась телом в моё. Подхватил поцелуй, не думая уже ни о чём. Неожиданно уверенный для такой малявки, отчаянный, жаркий. Будто она не целовала, отдавалась целиком, продавала душу, закладывала жизнь. Умирала возрождаясь.

– Ты! – выдохнул, когда смог оторваться от сладких, манящих губ.

Осознал себя прижимающим гибкое тело к стене с заведёнными над головой руками. С коленом, разводившим её в стороны.

Шаргхова тварь!

Отскочил, словно передо мной был Лориан собственной персоной. Остервенело растёр лицо руками, ощутил привкус желчи во рту.

Уезжать. Срочно. Далеко. Хоть в пустошь к стихийникам, хоть в Степь. Подальше от дворца, интриг и Ари. Ари, любая мысль о которой отдавалась режущей болью в сердце. Любимой, единственной, выбравшей не меня.

– Я отдам тебе всё, – уверенный шёпот на ухо. – Всё, что у меня есть и даже больше. Мой. Всегда.

От ласкающего касания по шее передёрнуло. Отвращение к себе и ей накатило тошнотой.

Не Ари. Теперь всегда не она.

– Обойдусь, – усмехнулся криво. – Я ухожу.

Дворец выстоит и без меня. Лориан наверняка придумал, кого сделать следующим наследником без изъяна в моём лице. Элион прекрасно справится с тяжёлой ношей или…

Тяжело сглотнул, прикрыл глаза.

Или Ари всё-таки обеспечит династию наследниками. Детьми её и Лориана, с красивыми, как у Ари глазами.

Фаркасова задница!

– Хорошо, – почему-то не получалось игнорировать ввинчивающийся в голову звонкий голос. – Ты уйдёшь. Но сначала сопроводишь меня на бал. Хотя бы на это твоего воспитания хватит?

Подняв глаза, только сейчас заметил светлое, летящее платье на ней. Словно не девчонка, которая одним касанием разрушила тюрьму некроманта, а дебютантка на своём первом в жизни балу. Хотя одно вполне соотносилось с другим.

– Я не одет для бала, прости.

– Уже одет, – легко пожала плечами девчонка и протянула руку.

И грязная, последней свежести одежда превратилась в белый, строго кроя сюртук и плотные брюки, заправленные в сапоги. Тоже белые. Вместе мы, должно быть, смотрелись что надо.

– Ну? Проводишь? – её нижняя губа вдруг дрогнула, в глазах появилась печаль. – Ведь я ни разу не была на балу. И никого не знаю, все будут меня презирать и…

– Ладно, – закатил глаза. – Только быстро.

Есть ли шанс, что Лориан не заметит меня в толпе? Как же, три раза. Но выбора не было, с каждым шагом мы приближались к огромным дверям Большого тронного зала. А я трусливо надеялся посмотреть на Ари хотя бы издали. Возможно, в последний раз, но увидеть её улыбку, свет искренних глаз, лёгкое движение руки.

Тряхнул головой, отгоняя видение.

Скорее, прямо отсюда я вернусь в темницу. Или сразу на виселицу, чтобы не смущать Лориана ревностью. Если этот убийца в принципе способен на ревность.

Двери распахнулись и тем удивительнее, что никто не обратил на это внимания.

– Они не заметят нас, пока я не захочу, – легкомысленно заявила девчонка.

Подведённые тёмным, глаза лукаво взглянули на меня и снова вернулись к возвышению. Возвышению, на котором стояли Ари и Лориан. В тёмных, расшитых грифонами костюмах и…

И в коронах. Оба.

Только сейчас я заметил, что все взгляды прикованы к тронам, а со всех сторон летят древние пожелания счастья и процветания. Семье. Династии. Оришан.

Лориан улыбается, впервые так искренне. Рядом с ним, за правым плечом стоит Оллэйстар. На ступеньку ниже лекарь Торнграв держит за руку маму. За спиной Ари наравне с Оллэйстаром стоит довольный Элион, внимательно оглядывающий зал.

А Ари… моя любимая, самая лучшая во всех мирах девочка светится от счастья. Светится и то и дело непроизвольно касается ладонью живота. Так, что даже идиот поймёт.

И я понял. Понял, что несмотря на все доводы именно в этот момент закончилась моя жизнь. Мне просто не за чем больше дышать одним с ней воздухом. Не за чем стремиться, защищать, искать.

Конец.

Мой.

Оглушённый, ослеплённый, не видящей никого и ничего кроме неё, пропустил миг, когда зал накрыла мёртвая тишина. Только потому, что Ари вдруг нахмурилась, а Эл подался вперёд.

– Я – ваше проклятие, – неожиданно весело выкрикнула девчонка, которую я согласился сопровождать.

И светлый, мощный вихрь, от которого опалило щёки и брови, понёсся прямо на Ари. На самую беззащитную, невиновную девочку в этом зале.

Под звонкий, мелодичный смех.

И этот момент стал самым страшным в моей жизни.

Её раскрытые в удивлении глаза. Рванувший Элион. Общий шокированный выдох.

Смех.

Заледеневшие внутренности.

И спина Лориана, в последний момент закрывшая Ари от смертоносной магии.

А дальше всё вдруг ускорилось, понеслось с бешеной скоростью.

Закричали и кинулись кто куда придворные. Открылись двери. Ринулись к возвышению боевые маги. Элион в последний миг подхватил падающего императора.

– Лориан! – пронзительно закричала Ари.

– Я же говорила, скоро всё наладится, – смешливо улыбнулась девчонка.

И именно этот момент выбрал Торгнрав, чтобы выпрыгнуть из толпы, хотя должен бы находиться рядом со своим императором.

Всё это мозг отмечал фоном, не задерживаясь ни на одной мелочи.

Ни одной, кроме…

– Алтан, объяснись немедленно!

И здесь я, наконец, вспомнил.

Как обычно, прежде чем сделать, нам стоило бы подумать, но как обычно, мы этого не сделали. За что теперь и расплачивались.

А. Черненко, «Лорд Дарк: Колдун»

Араэл

Смешливая мелкая девчонка. Ромашка. Бескрайняя, дикая Степь. Разметавшиеся на солнце выгоревшие волосы.

И камень. Простой, круглый. Коричневый с золотистыми прожилками.

– Алтан, – потрясённый выдох.

– Узнал всё-таки, – прищурилась она.

Смелая, простая девчонка, встреченная в степном эле ещё до академии. Сколько прошло? Десять лет? Пятнадцать?

Узнал. И вместо того, чтобы быть там, где разлилась смерть, рядом со своей семьёй, не мог отвести взгляда от ярких глаз.

Шаргх. И это её я чуть не… в золотом коридоре дворца.

– Лекарь Торнграв, что с Лорианом?

Правильный вопрос, хоть и жжёт душу раскалённым железом. Бросив взгляд туда, где Ари всё ещё сидела рядом с Лорианом, положив его голову себе на колени, отвернулся от Алтан.

– Немедленно домой, звезда моя, – не обратил никакого внимания на мой вопрос Торнграв.

Схватил её за руку, но она вырвала ладонь и отступила. В мои руки, если бы у меня было хоть какое-то желание защищать.

– Ты больше не можешь мне приказывать, – заявила, задрав нос. – Моя жизнь и душа всегда принадлежали только одному. Владыке, единственному, любимому. Я видела. Я знаю. – Алтан повернулась ко мне, улыбнулась. – Тому, кто победил смерть и окончит страдания Анершерата. Грифон падёт, открывая новый, лучший мир. Со мной. Благодаря мне.

Глаза Торнграва расширились на мгновение, а потом он словно разом постарел на тридцать лет.

– Дочка, что ты наделала? Зачем…