— Если есть пряник, то должен быть и кнут. Какой? — переварив информацию и невероятным образом ухватив самую суть, задала следующий вопрос Мила.

— За использование оружия на территории академии меня выперли, — пожав плечами, ответил я, отчего девушка аж сбилась с шага.

— Тебя исключили? — громче чем надо переспросила она.

— Угу, — буркнул я. — Но старик-ректор — кремень, дал возможность сдать экзамены и получить диплом. Комиссия соберётся через пару дней.

— Я так понимаю, переживать о твоём успехе не стоит? — наверное, вспомнив, как ловко я изменил её голос, улыбнулась девушка, блин, в смысле поддельный Сергей.

— Правильно понимаешь, — ответил ей тем же я, — сдам с отличием.

— Теперь мне грустно, — призналась Мила. — Первый раз за пять лет я начала получать истинное удовольствие от пребывания в академии, и теперь это так быстро заканчивается. Несправедливо.

— Это жизнь, а она штука сложная и неоднозначная, — пожав плечами, ответил я. — Если тебя это утешит, то я тоже буду скучать.

Разговор забуксовал, и каждый из нас погрузился в собственные мысли. Так мы и добрались до служебных ворот, где нас уже ждал неприметный внедорожник. Влад приветственно махнул с водительского сиденья и поманил пальцем, мол, давайте быстрее. Олег сидел на пассажирском сиденье, а Лена позади него. Чтобы не спалиться, я сел между Леной и Милой. Места во внедорожнике оказалось не так уж и много, так что я оказался прижат к весьма миловидной целительнице, отчего Мила еле слышно скрежетнула зубами.

— Ну что, готовы, парни? — усмехнулся Влад.

— А то, — ответил за двоих я. — Погнали.

Влад моргнул фарами, и ворота начали отъезжать в сторону, ну а я подал магический импульс на собственную кровь, в которую впрыснулся мой боевой коктейль. Все чувства мгновенно обострились. Сейчас настаёт очень ответственный момент. Если информация о моём рейде ушла на сторону, то за пределами академии меня будут ждать, и надо быть во всеоружии. О вылазке знают как минимум трое моих однокурсников плюс команда Влада. Ну и Трубицкой с Потёмкиным в теме. Это как минимум. Ну а там хрен его знает, кто ещё занимается вопросом якобы нелегальных вылазок в зону.

— Сколько ехать до границы с зоной? — задал я вопрос, чтобы нарушить гнетущую тишину, хотя примерно знал ответ.

— Если по прямой, то сорок километров, — отозвался Влад, — но мы немного попетляем, чтобы добраться до нужной заставы. Там нас встретит наш человек и поставит суточные метки.

— Есть свежая карта приграничной территории? — спросил я.

— Держи, — протянул мне планшет Влад.

Мы с Милой спрятали все технические средства в пространственные карманы. Теперь главное — не доставать их в зоне, иначе магический фон очень быстро спалит электронику и дорогим девайсам придёт конец.

— Покажи, где мы будем заходить в зону, — попросил я, и Влад ткнул пальцем в нужный участок.

Ага, хорошо, в пешей доступности от нас будет аж три портала. Два совсем свежих, зелёных. Появились только сегодня вечером, и их зачисткой Пограничники наверняка займутся как минимум завтра, а то и вовсе через пару дней. Есть ещё жёлтый портал, на самой границе доступной для сканирования области. Тоже относительно свежий, но жёлтые порталы — это уже работа для Стражей, а их мало, в то время как контролируемый Российской империей периметр зоны довольно обширен. Ага, тут есть пометка, что плановый рейд в этот портал назначен через неделю.

— Спасибо, — запечатлев в памяти карту, вернул Владу планшет я. — Будем держаться подальше от порталов, — добавил я, чтобы успокоить рейдеров.

Эх, надо бы простенький конструкт сделать, что позволяет фотографировать поле зрения. Делать скриншоты, если говорить на геймерском сленге. Очень полезная фишка, надо сказать. Конструкт позволяет хранить в памяти почти неограниченное количество кадров, а потом воспроизводить их по мысленной команде в любое время. Например, я никогда не забуду пароль от своего компьютера.

— Уверены, что вам не нужно прикрытие? — подмигнула мне Лена. — А то я бы вас так прикрыла, — ухмыльнулась девушка и провела кончиком языка по верхней губе.

— Угомонись, Верещагина, — осадил подчинённую Влад. — Граф — человек серьёзный, это видно сразу, и явно умеет рассчитывать свои силы. У нас же не будет с вами проблем? Верно?

— Верно, — кивнул я. — Но на всякий случай держите это, — я достал из кармана сложенный пополам листок и протянул его Владу.

— Я, граф Белов Андрей Геннадьевич, на свой страх и риск отказываюсь от сопровождения рейдеров таких-то и беру на себя полную ответственность за возможные последствия. Далее печать графа, — прочитал вслух лидер отряда.

Опрометчиво, знаю. По сути, это письмо развязывает Владу руки. Все знают о моей войне с Успенскими. Всего-то и надо, что довести меня до зоны, связать и сдать врагам. Наверняка же за мою голову назначена награда. Мила тоже это понимает и тихонько пихнула меня локтем в бок, мол, ты чего творишь, но я успокаивающе прикрыл глаза. Я знаю, что делаю.

Ребят надо проверить. Не вечно же им в свободных рейдерах ходить, а столь опытные кадры будут мне полезны. Если сейчас они справятся с искушением и честно выполнят свою работу, за которую я им весьма неплохо плачу, то в будущем с ними можно иметь дело. А мне будет что предложить хорошим и верным людям. Ну а если жадность возьмёт верх, что же, как говорится, зона всё спишет. Их тел так никто и не найдёт, печально, но такова жизнь.

Я действительно прекрасно разбираюсь в людях и предпринял такой шаг не с бухты-барахты. У этих ребят хорошие шансы справиться с искушением. Глупые рейдеры долго не живут. Они должны понимать, что если сдадут меня, то в любом случае долго не проживут. Успенскому не нужны свидетели. Скорее всего, их положат там же, в зоне, и повесят всю ответственность за исчезновение студентов.

Время шло, мы тряслись на кочках и ухабах, я постоянно мониторил пространство при помощи магического зрения, но ничего не происходило. Понятное дело, что в техническом мире есть множество способов избавиться от неугодного человека. Снайпер, например, но я нужен врагам живым, по крайней мере на первое время, а для этого надо работать осторожно, так что шанс заблаговременно обнаружить засаду остаётся весьма высоким. Сосредоточия магов я могу видеть на довольно приличном расстоянии, особенно ночью.

Я — баг опытный, много чего повидал за свои многочисленные жизни, но порой приходится удивляться даже мне. Мы совершенно спокойно добрались до небольшой заставы, что, по моим прикидкам, было практически невозможно. Ну вот сами подумайте, какова вероятность, что все, кто знал о предстоящем рейде, а их, только по моим данным, немало, будут держать язык за зубами? Пять процентов? Два? Я ведь, по сути, обратился к первым встречным. Точнее, даже не я, а малознакомый парень Сергей. Но люди честно выполняют свою работу, что не может не радовать. Главное, чтобы ничего не изменилось за те сутки, что мы будем в зоне, но для этого у нас есть феечка Лита. Я собираюсь оставить её в лагере отряда, чтобы та послушала разговоры рейдеров и проследила, чтобы всё было в порядке.

Застава представляет собой небольшой, но прекрасно укреплённый не то блиндаж, не то дзот. В общем, это бетонная коробка с узкими прорезями для ведения огня во всех направлениях. Как нам пояснил Влад, основная масса сооружения находится под землёй. Там располагаются жилые помещения, склады с боеприпасами, комнаты отдыха для дежурных бойцов. По штату на таких заставах служат пятьдесят человек и несколько офицеров, в том числе и один Страж, который и является начальником. Служат вахтовым методом, по месяцу, затем происходит ротация состава.

От заставы до территории зоны рукой подать, сто метров нейтральной полосы, которая представляет собой очищенную от растительности местность, буквально напичканную минами и другими ловушками. Далее начинается магический лес, как называют в простонародье территорию Украинской зоны. Под влиянием выплёскивающейся из порталов магии практически вся территория бывшей Украины значительно изменилась. Довольно обширная её часть покрылась необычным, можно сказать, живым лесом. Даже каменная почва гористых областей не послужила тому помехой. Если Системе надо, она может заставить расти дерево даже сквозь монолитный кусок гранита. Города к этому моменту сильно обветшали, начали разрушаться и превратились в смертельно опасные руины, а специфическая, изменённая магией растительность лишь добавляет опасностей. Всяческие ядовитые побеги, хищные растения, так и норовящие откусить кусок плоти от неосторожного путника, выделяющие в воздух разнообразные вещества, влияющие на психику цветы — вот лишь малая часть того, что ждёт искателя приключений в зонах.