— Как насчёт дружеского спарринга? — предложил Сергей.

— Это такой тонкий намёк, чтобы я преподал тебе несколько уроков? — ухмыльнулся я.

— Да, — без тени иронии ответил новый приятель. — Я видел, насколько ты сильнее Вольского, а он боец весьма умелый, так что не питаю иллюзий, что смогу даже поцарапать тебя. Как ты получил ранг магистра клинка в столь юном возрасте? Причём, я так подозреваю, это случилось ещё до твоего поступления в академию, потому как ты не был замечен на тренировках.

— Упорство и труд всё перетрут, — расплывчато ответил я народной мудростью, которую узнал в одной из прошлых жизней. — У меня были причины скрывать свой уровень мастерства.

Я почесал нос, и глаза Сергея изумлённо расширились. Он заметил перстень главы рода на моём пальце.

— Простите, что лезу с вопросами, ваше сиятельство, — вскочив со стула, склонил голову Сергей, нормы этикета ему в голову вбили очень хорошо.

— Ой, да сядь ты уже, — поморщился я. — Говорил же уже, не надо никаких сиятельств. Просто Андрей.

— Ты очень странный аристократ, Андрей, — немного помедлив, ответил парень, усаживаясь обратно.

— Ты можешь сесть с нами, — послышался голос Милы из-за спины. — Я заняла столик в вип-зале.

— А что, компания простолюдина тебе неприятна? — холодно поинтересовался я, даже не обернувшись.

— Да нет, что ты, — заметно смутилась Милана, — просто я подумала, может, ты захочешь провести время вместе со мной.

— Я не делю людей на аристократов и простолюдинов, Милана, — всё же повернулся к девушке и проговорил я. — И круг своего общения выбираю по-иному, возможно, не совсем понятному для тебя принципу. Для меня важно другое. Я смотрю людям в душу и, если не чувствую там гнили, даю им шанс. Ну а дальше всё зависит от их поступков. Смотреть надо на дела, а чесать языком может любой.

— И что же ты видишь в моей душе? — с вызовом спросила девушка.

— В здесь присутствующих я уверен, — без промедления ответил я. — В них, — кивок в сторону небольшой компании девушек, среди которых даже были эльфийки, что замерли в ожидании Милы, — нет. Я не имею ничего против твоих подруг, Мила, ты мне глубоко симпатична, и если хочешь, то можешь присоединиться к нам, но круг своего общения я буду выбирать сам.

— Значит, вместо того чтобы выбрать меня, ты останешься с этим…

— Хорошим человеком, — прервал фразу девушки я, пока с её губ не сорвалось грубое слово «смерд». — Знаешь что, баронесса Снегирёва, я отменяю наше пари. Ты мне ничего не должна.

— А вот тут фигушки, Белов, — совсем не по-аристократически ответила Мила. — Так просто ты от меня не отделаешься. Пари было честным, так что жду от тебя дату и время, и только попробуй сообщить мне об этом за пару часов до начала. Для подготовки нужны минимум сутки. Усёк, граф?

— Усёк, — обескураженно проговорил я, после чего Мила гордо удалилась к своей компании. — Вот правильно говорят, что мужчины и женщины с разных планет, — уже тише обратился я к откровенно охреневающему от этой сцены Сергею. — Что это вообще было? По всем канонам она должна была меня послать далеко и надолго.

— А что за пари? — с любопытством поинтересовался приятель.

— Она проспорила мне свидание, — небрежно ответил я, но по расширенным глазам Сергея понял, что с этим вопросом явно всё не так просто.

— Ты пойдёшь на свидание с ледяной королевой? — восторженно прошипел он.

— С кем? — вот тут уже я удивлённо поднял брови.

— Ты с какой Луны вообще свалился? — по-простецки высказался Сергей. — Да по всей академии ходят слухи, что баронессу Снегирёву сосватали за наследника князя Успенского. Он уже окончил академию пару лет назад и сейчас околачивается в столице, при дворе императора. Да к этой девушке, к слову, обладающей сильнейшим даром с уклоном в мороз, на пушечный выстрел не подходит ни один парень.

— Так вот почему она так интересуется моей судьбой, — стукнул себя ладошкой по лбу я. — А я всё гадал, на кой чёрт ей предлагать свою помощь, а она просто чувствует косвенную вину за уничтожение моего рода.

— Не надо так, — помрачнел Сергей. — Милана — хорошая девчонка, все это знают. Также ходят слухи, что отец заключил соглашение с Успенскими без её ведома, а в ваших кругах с решением старших рода не спорят, особенно девушки. О помолвке должны объявить в день её совершеннолетия.

— И когда сие событие? — непроизвольно сжав кулаки, спросил я.

— Через одиннадцать месяцев, третьего мая следующего, 2025 года.

— Телец, значит, — машинально проговорил я. — Хорошо, что не козерог.

— Ты чего это, уже вашу астральную совместимость зондируешь? Тебе совсем жизнь не дорога? — обеспокоился приятель.

— Да у меня и так был огромный счёт к роду Успенских, а сейчас он увеличился ещё больше, — всё так же задумчиво ответил я.

— Пожалуйста, не говори, что ты решил насолить своим врагам через Милану, — заметно напрягся Сергей.

— Сдурел, что ли? — мгновенно взорвался я. — И в мыслях не было. Ты за кого меня держишь? Наоборот, теперь я знаю, что мои враги её не тронут ни при каких обстоятельствах.

— Прости, но у тебя был такой взгляд, аж мурашки по телу пробежали. На секунду мне показалось, что на меня смотрит не такой же, как и я, пацан, а тысячелетний дед, способный просчитывать в голове сложнейшие комбинации на десятки ходов вперёд.

Упс, чуть не спалился. Надо лучше держать себя в руках. Я ведь действительно обдумывал, как можно разобраться с проблемой Успенских всего за десять с небольшим месяцев. Варианты, конечно, есть, но в этом случае без риска для собственной шкуры точно не обойтись. Остаётся лишь вопрос: а оно мне надо — вписываться за малознакомую девчонку, которая к тому же меня даже об этом не просила? И внутренний голос мгновенно шепнул: да, надо.

И дело тут вовсе не в родовой чести Беловых, просто в памяти Андрея хранится действительно много данных. Он даже сам не осознавал, что помнил некоторые разговоры родителей за обеденным столом. И в одном из этих разговоров зашла речь о наследнике князя Успенского. Отец отзывался о нём крайне нелицеприятно. Он охарактеризовал парня как изверга с манией величия, которому нравится причинять другим боль. И вот как я могу допустить, чтобы Мила попала в лапы к такому моральному уроду?

— Скажи-ка мне, Сергей, а когда у нас намечается следующий рейд в зону? — приняв решение, спросил я.

— Ты самоубийца? — ответил вопросом на вопрос приятель, когда немного отошёл от шока. — Да стоит тебе покинуть академию даже в составе рейдовой группы, Успенские пошлют отряд убийц.

— А как же неприкосновенность курсантов императорской академии? — хмыкнул я.

— Ой, да не будь ты ребёнком, — отмахнулся Сергей. — Сам лучше меня знаешь поговорку: зона всё спишет. Если нападающих не поймают, а их не поймают, то некому будет и предъявить за смерть студента. Если бы прибили кого важного, без обид, — улыбнулся приятель, и я ответил ему тем же, — то имперская СБ рыла бы носом землю, а так отчитаются для вида, что тебя прихлопнули залётные сталкеры, может, даже козла отпущения найдут и быстренько замнут тему.

— Ладно, тогда другой вопрос, — принял к сведению информацию я. — Есть вариант уйти в самоволку?

— Нет, ты точно самоубийца, — закатил глаза Сергей. — Кто же ходит в зону в одиночку, да ещё и без магической печати? Тебя прибьёт первый же патруль.

— Ты не ответил на вопрос, — настоял я.

— Если рассуждать гипотетически, зайти в зону не так уж и сложно, — после небольшой паузы проговорил приятель. — Всё же граница с зоной огромна, и невозможно контролировать её всю, но без метки риск неоправданно велик.

— Слушай, а есть вариант договориться с рейдерами академии на индивидуальное посещение? — внезапно пришла в голову интересная мысль. — Так и метка будет, и отметок о предстоящем рейде в официальных документах получится избежать.

— И такая практика существует, — помрачнел Сергей. — Есть люди, которые за определённую, причём весьма немалую сумму золотом устраивают частное сафари для богатых студентов. Считается, что всё это проворачивается втайне от руководства академии, но я в это не верю. Магов, что способны создавать метку, очень мало, и за ними тщательно следят. Поэтому лично моё мнение, что эти рейдеры работают с разрешения ректора.