– А если выдержу? – Настасья гордо вздернула голову и с вызовом обвела каждого из присутствующих горящим взглядом – как пламенем опалила. – Если моя судьбина в том и кроется? Вам этого знать не дадено! Ведь сколько людей погибнет, на сколько веков тьма на землю ляжет! Как дальше жить будете, когда души невинные изведете? На все поколения ваши проклятьем это решение ляжет. Помощи не прошу, только отпустите!

– Хватит, Настасья. Время. – Федор рывком поставил девушку на ноги и разрезал веревки на руках. Она потерла затекшие запястья и поправила длинную рубашку, подпоясанную кожаным ремнем, заменяющую ей сарафан.

– Выбрала я, коли иначе нельзя, пусть все будет по закону.

– Вот и ладненько, – гости заметно повеселели, напряжение спало. Все двинулись к выходу из избы.

Проходя мимо Кузьмы, Настасья вдруг остановилась и одним резким движением сдернула с шеи подвес на тоненьком сыромятном шнурке. Секунду смотрела на него, а потом вложила в руку изумленного мужика и сжала ее.

– Это тебе, Кузьма. Сохрани его, пусть и потомки твои хранят, передают из поколения в поколение. Сами пусть не надевают, но защищают и в нужный момент будут готовы отдать тому, кто спросит. – Она обвела ясным взглядом столпившихся у двери людей и вдруг заговорила зычным и совершенно чужим голосом. – Время придет и все изменится. В Совет придет другая, да с силой прежней. Она восстановит равновесие, попрет законы древние и установит свой новый закон. И ничего вы сделать не сможете, никто поперек ее не встанет. Сметет она на все на своем пути, аки буря. И не приведи Господь, кто из вас решится ей выбор предложить – сгинете.

Настасья покачнулась, ухватившись за плечо Кузьмы. В звенящей тишине было слышно только ее тяжелое и прерывистое дыхание. Отдышавшись, она резко выпрямилась и гордо пошла к выходу. Люди перед ней расступились, пропуская вперед, и словно волной сомкнулись за ее спиной. Босиком и в одной рубашке она быстро шла по свежевыпавшему снегу, а за ней едва поспевал Совет. Это был последний раз, когда Кузьма видел Настасью.

– Храни тебя Господь, девка, – шептал он, вдогонку осеняя ее крестным знамением.

– Нет, ну ты подумай, мы снова будем торчать тут все лето! Что за мужик, никакой заботы о семье!

– Не накручивай, Еська! – симпатичная блондинка, удобно устроившись на скамейке, элегантно затягивалась тонкой сигаретой. – Нормальный у тебя мужик: работает, по бабам не гуляет, детей любит. И старшего, между прочим, тоже! Он ему отцом стал за эти годы, а тебе все не так.

– Отцооом, – недовольно протянула высокая брюнетка с короткой стрижкой. – Скажешь тоже, Светик. Каждый день одно и то же. Уже конец лета, а мы позагорать дважды выбирались. И то – на общественный пляж. В клубе лет сто не были, в нормальном ресторане тоже. Так забегаловки.

– Ну, так уж и забегаловки, – Светик понимала, что подруга на взводе и в таком состоянии вполне может наломать дров. – Муж тебя любит, пылинки сдувает и капризы твои с закидонами терпит. А это, скажу тебе как подруга, не каждый сможет. В конце концов сама его выбирала и замуж выходила. Никто на аркане не тянул.

– Аааа, – Еся недовольно отмахнулась от слов подружки и обернулась в поисках сына, гонявшего на самокате от скамейки до фонтана и обратно. – Знаю я все, но тошнит меня уже от этого. Не такой жизни я хотела и не об этом мечтала: готовка, садики/школы, стирка и уборка. Скука смертная!

Девушка никак не могла успокоиться и закинула руки за голову, сильно сжав затылок. Она готова была заплакать от отчаяния и только любопытные прохожие, несмотря на августовский зной бесконечно снующие туда-сюда, останавливали её от слез. На плечо легко легла Светкина рука:

– Ну, что ты раскисла, не все так плохо. Денег всегда не хватает, зато у тебя есть крыша над головой. Мальчишки замечательные и муж любящий. Да, и сама ты красотка многим на зависть! Фигурка, глазищи, – Света, любуясь отодвинула от себя подругу и легонько щёлкнула ее по носу, – а характер какой! Огонь просто! Все у тебя хорошо, не дури.

Еся кивнула и завертела головой в поисках сына. Малыш, ничего не замечая, нарезал круги вокруг фонтана. Она облегченно выдохнула, развернулась лицом к подруге и… замерла. Боковое зрение выхватило в толпе парочку, стоящую на другой стороне улицы. Мужчина и женщина обнимались и над чем-то задорно смеялись. Девушка уже почти отвернулась, но что-то в силуэте мужчины показалось ей до боли знакомым. Широкие плечи, невысокий рост, темные короткие волосы – Еся буквально впилась взглядом в крепкую фигуру.

– Да, быть такого не может! – она схватила Светку за руку и с силой сжала.

– Ты сдурела что ли? Пусти! – подруга дернулась, потирая вмиг покрасневшую кожу. – Что там?

– Не смотри, – Еська подалась вперед, не отрывая взгляда от парочки влюбленных. – Там… бывший.

– Ты бывших стала бояться? С каких это времен? – Светка усмехнулась и резко обернулась, из-под полуопущенных ресниц разглядывая мужчину и женщину. – Обычные влюбленные, красивая очень пара, кстати.

– А ты внимательней посмотри, – от напряжения Еся побелела и еле шевелила губами.

Блондинка развернулась в сторону влюбленных всем телом и искренне залюбовалась ими. Женщина стояла, прижавшись спиной к машине. Огненные кудри были забраны наверх, но тяжелые непослушные пряди падали на лицо и шею, образуя вокруг настоящий медный ореол. Ей удивительно шел ярко-красный костюм, состоящий из короткого топа, открывающего плечи, и длинной юбки. Образ завершали удлиненные серьги и подвеска с кораллами, на запястьях звенели браслеты. Очень женственная и соблазнительная она улыбалась и что-то быстро говорила, закинув руки за шею обнимающего ее мужчину. Светка невольно улыбнулась и перевела взгляд на него. В светлой рубашке, плотно обтягивающей широкие плечи, и льняных брюках он был очень хорош – смуглый, темноглазый. Какой-то настоящий что ли, подумалось Светке. И тут ее как током ударило!

– Это он? Неужели он? Сколько вы не виделись?

– Много. Слишком много.

– Кто это с ним? Так и гуляет, – Света осуждающе цокнула языком.

– Вряд ли, – Еська наморщила лоб. – Это его жена.

– Жена? Он до сих пор женат? – в голове Светки эта информация никак не укладывалась. – Они выглядят как любовники.

– Вот именно, – процедила Еся сквозь зубы. – Значит со мной он жить не мог, а тут на те – любовь длиною в жизнь. Вон как смотрит на нее, тает весь.

Только сейчас Света оторвалась от парочки и внимательно посмотрела на подругу. Она дрожала всем телом и с трудом сдерживалась. Эта картина стала для нее последней каплей в череде последних событий – все шло не так и игнорировать это уже не получалось.

– Плюнь и разотри. Давно это было. Мало ты из-за него наревелась! У тебя муж и семья. – Света незаметно следила за парочкой, которая, держась за руки, двинулась в их сторону.

– Нет, ну почему так, – Еська, как зачарованная, тоже смотрела на них – улыбчивых, легких и явно счастливых. – Она же не идеальная совсем. Вон, похудеть можно было бы и подкачаться. Да, и с губами не мешало бы к косметологу сходить.

Она распалялась все больше и больше. Парочка остановилась в нескольких шагах от них и начала целоваться. Оторвавшись от губ мужа, девушка приподнялась на цыпочки и что-то шепнула ему на ухо. Он громко расхохотался и попытался отобрать у нее стаканчик с кофе. Все это выглядело так мило, что Светка снова разулыбалась в ответ.

– Не нужно ей ничего этого, красивая она баба. Какая-то необычная. Понимаю, почему он на ней женился, – задумчиво протянула Светка. Она знала, что гнев подруги на ее светлую головушку обеспечен, но остановиться не могла. Правда в ее системе ценности была превыше всего.

– Все у них хорошо, пусть живут и радуются. Они своей жизнью, а ты своей.

– Это со стороны всегда кажется, что все хорошо. А мы попристальней посмотрим, глядишь чего и обнаружится, – Еська удовлетворенно хмыкнув, уже листала профиль жены своего бывшего.