Несмотря на то, что все книги были написаны разными людьми, смысл оказался одинаковым. Каждая история изображала ледяного демона как потустороннее существо, безликое и совершенно бесчувственное.

Демоны были слугами снежных духов и выполняли самую сложную и мерзкую работу. Сбивали с пути, замораживали целые деревни, выстуживали чувства.

Еще демоном мог стать и человек, но цена подобного могущества была страшной. Душу буквально вырывали из тела. Лишившись физической оболочки, она теряла все воспоминания и связи с миром живых.

Новым воплощением для демона становилось созданное изо льда тело. Внешне неотличимое от человеческого, но лишенное всяких эмоций, в таком теле не бежала кровь и не билось сердце. Демон мог лишиться руки или ноги, и продолжить своё существование как ни в чем не бывало.

На первый взгляд, Ингвара действительно можно было принять за демона. Он тщательно скрывал эмоции, не испытывал холода и я не имела ни малейшего понятия, есть ли сердце в его груди. Но зато я видела, как с его ладони бежала красная кровь.

А еще он пожалел меня. Не позволил замерзнуть, защитил от наемника, вылечил ногу. Для демонов люди были игрушками, и ни один из них не взглянул бы на человеческую девушку.

Мысли вновь вернулись к случившемся на озере. По телу пробежала дрожь, но зато я, наконец, заметила то, что упустила из виду с самого начала.

Прежде чем утопить наемников, Ингвар повернулся во мне. Он мог расправиться с мужчинами сразу, едва они подняли оружие и начали угрожать, только вот перешел к активным действиям, лишь когда опасность коснулась меня.

Ингвар просто выполнил мое желание. Так, как умел, дав возможность остаться в замке.

К тому же вряд ли наемники согласились бы уйти ни с чем. Судя по их поведению, о способностях Ингварв они знали и, раз взялись за работу, трезво оценивали риск.

«Что ж, боги действительно выполнили мою просьбу», – вспомнив свою молитву, я горько усмехнулась.

Ингвар подарил мне свободу, а я в ответ обозвала его чудовищем. Ничего не скажешь, достойное поведение благородной леди!

Чувствуя, как пылают щеки, я сложила книги на стол и перевела взгляд на кошель.

Следовало признать, хоть Ингвар не считал себя джентльменом, данное слово он держал безукоризненно.

Развязав веревку, я высыпала содержимое кошеля на диван, долго-долго смотрела, а потом решительно отправилась на кухню.

Казалось бы, что сложного в готовке, но пожарить оладьи оказалось практически невыполнимым делом. Сначала я никак не могла взбить тесто, оно выходило то слишком густым, то жидким, а в более-менее сносный вариант я уронила яйцо и ещё десять минут выбирала скорлупу. Разлитое же по сковороде тесто упорно не желало жариться и попросту прилипало ко дну.

Я вся взмокла, коса растрепалась, вся кухня была усыпана мукой и залита тестом, но сдаваться было никак нельзя. Эти демоновы оладьи стали вызовом, и я обязана была достойно справиться с ним.

Через два часа, умывшись, переодевшись в чистое платье и отряхнув муку, я стояла перед спальней Ингвара с подносом в руках и нервно кусала губы. Что самое смешное, пугал меня не предстоящий разговор, а необходимость войти в мужскую спальню.

Правила пансиона категорически запрещали подобную вольность и, несмотря на то, что я давно наплевала на устав, щеки все равно пылали.

Наверное, я бы не выдержала морального давления и сбежала в столовую, ждать Ингвара там, но тут мужчина сам распахнул дверь, разом положив конец всем терзаниям.

– Хлоя? – Ингвар застыл на месте, удивленно глядя на меня.

– Я принесла ужин, – словно и без того не было понятно, озвучила я.

– Хм, – мужчина задумчиво уставился на тарелку с одним единственным оладиком.

Я смущенно отвела взгляд. Что поделать, если тесто закончилось раньше, чем я приноровилась вовремя снимать оладьи со сковороды и достойным примирительного жеста оказался только один.

Но зато это и оладик получился загляденье. Ровный, красивый, ярко-желтый, хоть сейчас на выставку!

– Проходи, – Ингвар сделал правильный вывод и посторонился, пропуская меня.

Смотреть на мужчину было неловко, и я начала разглядывать комнату.  Спальня Ингвара мало чем отличалась от моей, разве что снега здесь было больше. С потолка свисали сосульки, стены покрывали морозные узоры, на полу лежал тонкий слой снега.

И практически никаких вещей. Ни портретов на тумбочке, ни картин на стенах, ни книг на столе, ничего, способного хоть как-то указать на интересы обитателя.

– Ты не стала читать? – мужчина нарочито расслаблено присел на кровать.

– Я прочитала все. Правда, не нашла ничего любопытного, – поставив поднос на тумбочку, деланно небрежно произнесла я. – Перед сном загляну в библиотеку, поищу что-нибудь про любовь.

– Выходит, ты меня больше не боишься? – Ингвар склонил голову, а возле моих ног вдруг выросла снежная елка с льдинками-шишечками.

Я неопределенно передернула плечами. Аккуратно сорвав шишку, покрутила ее в руках, поражаясь тому, насколько настоящей она выглядела.

– В моей жизни случались вещи и похуже, чем ледяной демон.

– И все-таки, почему? – во что бы то ни стало решил добиться ответа Ингвар. – Еще совсем недавно ты готова была бежать без оглядки, но теперь осталась сама.

– Потому что ты дал мне возможность уйти, – облечь собственные эмоции в слова было еще той задачей.

Я на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Высыпанные на диван, золотые монеты сверкали и переливались. Их было тридцать, а еще среди золота затесались рубины и изумруды.

Вырученных за них денег мне хватило бы не только на то, чтобы уехать из города, а объехать всю страну целиком.

Подобного уговора у нас не было, а значит, деньгами Ингвар извинялся за причиненную боль, пытался загладить вину.

Только вот мы оба были виноваты в озерной трагедии. Ингвар убил наемников, а я это позволила.

– И мне нужно будет уехать, но не сегодня. Раз уж погони нет, освою еще несколько рецептов. Нужно ведь избавить тебя от остатков посуды, – улыбнулась я.

– О, тебе придется очень постараться, – Ингвар отразил мою улыбку.

«Выходит, вся посуда сделана изо льда!» – вспомнив свое восхищение необычными тарелками и чашками, покрытыми снежными узорами, сообразила я.

Мужчина, наконец, расслабился. В его поведении ничего не изменилось, но в комнате стало теплее, на стене появилось несколько новых снежных звезд.

Невольно я задумалась, осознает ли сам Ингвар, что использует стихию или это выходит рефлекторно и проявление силы завязано на эмоции.

Впрочем, этот вопрос мог и подождать, для удовлетворения любопытства ещё будет время. Сейчас же мне хотелось задать более важный вопрос, разобраться в мотивах и желаниях Ингвара.

– Почему ты меня не выгнал? – я осторожно присела на край постели, оказываясь на одном уровне с мужчиной.

Он ответил не сразу. Долго-долго смотрел мне в лицо, причем не пытаясь заглянуть в душу, прочитать мысли, а словно любуясь. Наслаждаясь возможностью изучать мою внешность: высокий лоб, широко распахнутые глаза, тонкий нос, высокие скулы, упрямый подбородок.

Настолько откровенное внимание должно быть раздражать, но не вызывало протеста. Когда меня разглядывал Себастьян, я ощущала себя выставочным экспонатом и терпела, сжав зубы. Взгляд Ингерда же, вопреки всей его природе, ощущался теплым, щекочущим ветерком.

И пусть даже у меня смущенно пылали щеки, просить его перестать не хотелось.

– Ты смотрела мне в глаза.

Я уже успела забыть, что именно спрашивала, когда голос Ингвара нарушил тишину.

– Это настолько необычно? Все так делают, – смущенно улыбнувшись, я сплела пальцы в замок.

– Не со мной, – Ингвар покачал головой. – Люди верят, что так моя сила подействует меньше, я не украду их душу. Глаза – зеркало души, они не лгут. Не зря говорят, посмотри в глаза и скажешь все о человеке.

Мужчина просто отвечал на мой вопрос, не жалуюсь, не прося сочувствия и равнодушно излагая факты. Только вот я все равно ощутила его одиночество и затаенную боль. Как бы Ингвар не пытался убедить всех, будто ему не нужна компания, это не было правдой.