– Девушка пойдет с нами! Если шевельнешь хоть пальцем, мгновенно нафаршируем сталью! – пригрозил один из них, с черными волосами и бородой.

Наверное, нужно было обрадоваться, что непосредственная опасность мне уже не угрожала, но стало только хуже. Мало того, что мы с Ингваром стояли совсем рядом, а мужчины не выглядели опытными стрелками, чтобы не промахнуться, так еще и уходить куда-то совершенно не хотелось.

– Уверен, что успеете? – лениво осведомился Ингвар. – Еще можете уйти, пока не поздно.

Он сделал шаг вперед, вроде бы, чтобы смотреть на всех напавших, и одновременно прикрывая меня собой.

– Помалкивай, тварь! С подобными тебе у нас разговор короткий, – бородач осторожно ступил на лед.

Остальные последовали за ним, рассредоточиваясь и держа Ингвара на прицеле.

– Как же мне это надоело, – устало пробормотал он.

Я в очередной раз поразилась ледяной невозмутимости мужчины. В то время как меня колотила нервная дрожь, его казалось, совершенно не беспокоили направленные арбалеты.

Впрочем, с чего ему тревожиться? Разбойники пришли за мной, Ингвар же был лишь досадной помехой. И если в первый момент я понадеялась на защиту, сейчас сообразила, что у мужчины нет никакого резона вмешиваться. Вряд ли новая игрушка дорога ему настолько, чтобы рисковать получить болт в грудь.

– Ты! – брюнет поманил меня пальцем. – Иди сюда сейчас же!

«Боги, пожалуйста, помогите! Сделайте хоть что-нибудь!» – отчаянно взмолилась я.

По спине побежала струйка пота, сердце едва не выпрыгивало из груди. Я понимала, что выбора мне не оставили и подчиниться придется, но не могла заставить себя сделать и шага. В голове просто не укладывалось, что побег не удался, и я зря замерзала в снегу, выгадав себе лишь пару дней драгоценной свободы.

– Хочешь с ними? – безучастно уточнил Ингвар.

– Нет! – судорожно покачала головой я.

И вот стоило расхвалить мне все прелести свободы, чтобы теперь толкнуть в руки похитителям?!

– Что ж, тогда… – мужчина не договорил.

Его глаза сверкнули белым огнем, а потом лед разломился на части. Разбойники с громкими воплями ушли под воду и сразу же лед вновь затянул озеро.

Течение под водой было сильным и мужчин понесло вперед. Расширенными от ужаса глазами я смотрела, как они барахтаются, бьются о лед, пытаясь сломать его и вдохнуть хотя бы глоток воздуха.

Один из них оказался совсем рядом со мной. Вернее, под моими ногами. Лицо наемника стало белым-белым, зрачки расширились и глаза казались двумя темными провалами. Он беззвучно кричал что-то, стучал кулаками о лед, отчаянно цепляясь за любую возможность спастись. Поймав мой взгляд, с искаженным от ужаса лицом забился еще больше.

– Жалкое зрелище, – Ингвар поморщился и зеркальную поверхность затянул снежный узор, скрыв происходящее под водой.

– Вы… – я так и замерла с открытым ртом, не зная, что собираясь сказать и с дрожью вглядываясь в лицо мужчины.

Он выглядел спокойно и расслабленно, ничуть не тревожась из-за хладнокровного убийства пяти людей.

Меня же начало колотить так, что зуб на зуб не попадал. Происходящее казалось невероятным, ни в какую не желая укладываться в голове. Будто все это мне пригрезилось!

Продолжало пригревать солнце, блестел снег, природа выглядела беззаботно и пасторально. А под ногами у нас плавали пять трупов.

«Как?! Как можно вести со мной задушевные беседы, убить и опять улыбаться, как ни в чем не бывало!» – молоточками стучала мысль в воспаленном сознании.

– Можешь не благодарить, – сухо бросил Ингвар.

– Зачем вы это сделали?! Почему просто не напугали? Не прогнали, как Дугаса с Гансом? – непроизвольно голос сорвался на крик.

Дыхание вырывалось из груди рваными всхлипами, на мгновение перед глазами все поплыло. Я едва не упала и лишь чудом сумела удержаться на ногах.

– Я не люблю повторять дважды, – мужчина раздраженно передернул плечами. – Мне не нужны посторонние в замке. Тот, кто приходит ко мне, не возвращается обратно.

От того, насколько безучастно и отрешенно это прозвучало, меня передернуло. Ингвар больше не использовал снежный дар, но казалось, словно от его ног тянутся извивающиеся ледяные щупальца.

– А как же я? Почему вы не убили меня? – одними губами шепнула я.

Воображение уже рисовало, как сейчас щупальца обхватят меня за ноги и поволокут в воду. Я почти чувствовала сковывающий тело холод, тысячу иголок, колющих кожу, легкие сдавило от невозможности вдохнуть.

– Тебе так хочется умереть? Я думал, необходимость приготовить мне оладьи на ужин пугает меньше, чем встреча с женихом. – Ингвар недоверчиво надломил бровь. –Если же смерть кажется более желанной спутницей, в центре озера лед достаточно хлипок, достаточно посильнее топнуть.

Я не знала, какой реакции мужчина ждет от меня. Засунув руки в карманы куртки, он беззаботно смотрел вперед, только вот в глазах застыло напряжение.

Наверное, будь на моем месте кто-то более храбрый и решительный, он поступил бы именно так. Вышел бы вперед, дав понять, что не позволит указывать и загонять себя в ловушку. Более того, я была почти уверена, что Ингвар не позволил бы мне рисковать и ветер подхватил меня сразу же, не давая приблизиться к опасному месту.

– Так что ты выбираешь? – поторопил мужчина.

Я не стала отвечать. Вместо этого развернулась и бросилась прочь. Подальше от мужчины, подальше от озера и смертей. В какой момент пропали коньки, я даже не заметила.

Ноги сами привели в замок. Я запоздало спохватилась, что искать спасения от демона в его же логове несколько глупо, но за несколько дней сам замок начал ассоциироваться с безопасностью и уютом, превратился в настоящий дом.

Когда Ингвар переступил порог, я так и стояла посреди гостиной, совершенно потерянная и отстраненная.

Тихие шаги мужчины отдавались раскатами грома в голове. Все тело напряглось, мышцы звенели от желания скорее броситься прочь, но я не шевелилась. Кажется, подобное спокойствие удивило и Ингвара.

Когда я стремительно обернулась, встречаясь с ним взглядом, он на мгновение прикрыл ресницы, словно не мог смотреть мне в глаза.

– Хлоя?

– Ты действительно ледяной демон? – тихо спросила я.

Ингвару стоило радоваться, я наконец выполнила его желание и перестала прятаться за безликим обращением. Хотя что-то подсказывало, мужчина предпочел бы «выкание».

Он не стал отвечать и стремглав вышел в коридор.

Оставшись в одиночестве, я порывисто выдохнула. Из тела словно вынули стальной стержень, адреналин схлынул, и мне захотелось отчаянно разрыдаться.

Только вот утешать меня было некому.

– Вот, – вернувшийся Ингвар положил на стол огромную стопку книг. – Найди ответ сама.

Спросить что либо я не успела. Не сводя с меня взгляда, мужчина вытащил из кармана бархатный кошель из синей ткани, с серебристым узором.

– Твоя плата, как обещал.

Кошель лег на стопку, а мужчина вышел из комнаты, на этот раз действительно оставляя меня одну.

Я медленно сняла шубу, вытерла руки о юбку платья, подышала на озябшие ладони. Казалось бы, все самое страшное, что только могло произойти, уже случилось, но почему-то я дико боялась взглянуть на книги. Словно, стоит мне заглянуть за обложку, прикоснуться к спрятанным за потертыми обложками тайнами, и пути обратно уже не будет.

А потом внезапно разозлилась на себя. В конце концов, не к лицу представительнице славной династии Олгери прятаться и скулить в неизвестности! Мои предки никогда не бежали, поджав хвост, и я тоже встречу все, уготовленное мне, лицом к лицу.

Сев на диван, я решительно подтащила к себе книги, начав перебирать их одну за другой. Это оказались сборники сказок и легенд. Потрепанные, с многочисленными закладками и подогнутыми страницами, явно многократно зачитанные.

«Да ведь Ингвар сам собирал информацию, о демонах!» – пробегая написанное взглядом, осознала я.

На полях пестрели множество пометок, какие-то фразы были густо почерканы, возле других стояли вопросительные и восклицательные знаки.