Я собралась ровно за отведенное время. Конечно, если бы это было настоящая прогулка, мне не хватило бы и часа. Я перебрала бы все платья, выбрала подходящий комплект украшений, наложила макияж. И специально опоздала бы, заставив ухажера начать волноваться, уж не забыли ли о нем.

Забыть об Ингваре было невозможно. Я находилась в спальне одна, но все равно ощущала на себе его взгляд. И зачем-то продолжала ломать голову над странностями в его поведении. Ингвар мог сразу приказать отправиться на озеро, только вот для чего-то затеял игру в галантного кавалера. Причем вышло очень похоже, на какое-то мгновение я поверила, будто напротив стоит самый настоящий лорд, предел мечтаний всех девиц на выданье. А еще ледяная роза была удивительно красивой.

«Странное дело. Я боюсь Ингвара, но хочу на память созданный им же цветок».

В холл я в итоге спустилась с мыслью, что должно быть, не менее сумасшедшая, чем приютивший меня хозяин.

– Пойдем? – как и подобает достойному кавалеру, Ингвар ждал возле лестницы и сразу же шагнул навстречу.

Он не подал мне руку, но я и сама не протянула бы ему ладонь.

– Ты любишь зимние прогулки? – ворота замка распахнулись по взмаху руки Ингвара.

– Когда-то любила, – я вдохнула морозный воздух полной грудью.

Следовало признать, мужчина выбрал отличный момент для прогулки, погода стояла сказочная. Ветра не было, тепло пригревало солнце, снег в солнечных лучах блестел и переливался белым, желтым и даже немного розовым. Сейчас бы затеять игру в снежки, слепить снеговика, поваляться в сугробах…

– Пока не узнала, как мучительно замерзать в холодном снегу. Во второй раз это оказалось еще больнее, чем в первый, – бесстрастно закончила я.

– Надеюсь, эта прогулка изменит твое мнение. Зима удивительна. Только в это время года можно взглянуть в лицо своим страхам. Проиграть, сдаться, навсегда оказаться запертым в ледяном лабиринте несчастливых воспоминаний или наоборот, бросить вызов неукротимой стихии. Закружиться в танце с вьюгой, разорвать связь с прошлым, отпустить на волю свои истинные чувства и желания,– в глазах Ингвара отразился мечтательный блеск.

Он действительно верил в то, что говорил. Мужчина буквально дышал зимой, став ее физическим воплощением. Вот только мне было нечего ответить на его восторг.

До озера в итоге мы дошли, не разговаривая. Оно оказалось совсем крошечным. За последние несколько дней снег шел около пяти раз, но его поверхность была зеркально гладкой. Ингвар первым ступил на лед, вопросительно оглянулся на меня.

– У меня нет коньков, – озвучила очевидное я. – И я не умею кататься.

– Всего-то? – мужчина опустил взгляд и на подошвах моих сапог появились сверкающие ледяные лезвия.

Удерживать равновесие сразу стало сложнее. Я взмахнула руками в бесплотной попытке устоять на ногах, а в следующее мгновение ощутила, как меня держит ветер.

Это оказалось совершенно неповторимое, ни на что не похожее чувство. Обычный ветер мог шаловливо развевать одежду, пытаться сбить с ног, швыряя в лицо мелкий сор. Подчиняющийся же Ингвару ветер был совсем другим. Он мягко обнимал за талию, заботливо убирал упавшие на лицо пряди и осторожно подталкивал в спину.

В какой-то момент я осознала, что уже уверенно качусь по льду, все быстрее и быстрее. Упасть я боялась лишь первую минуту, потом страх растворился в вихре нахлынувших чувств.

Скользить по озеру, слышать треск льда, ощущать бьющий в лицо ветер. Все мысли остались где-то позади, за кромкой воды, сосредоточиться на своих переживаниях и удержать равновесия оказалось физически невозможно и мне это нравилось. Я превратилась в ледяную королеву, хозяйку водной стихии и с упоением принимала все воздаваемые почести.

– Быстрее! Еще быстрее! – просила-требовала я.

Ветер закружил меня вокруг своей оси, и я раскинула руки, звонко рассмеялась, чувствуя, что вот еще совсем немного и взлечу ввысь подобно птице.

– Наперегонки? – все это время Ингвар лишь наблюдал за мной и явно заскучал.

– А вы сможете кататься и удерживать меня? – я красочно представила, как падаю на лед и разбиваю нос.

– «Ты», я ведь разрешил обращаться так, – на лице мужчины не отразилось ни единой эмоции. – Я могу, но моя помощь больше не требуется. Разве ты не заметила, что держишься сама?

– Что? – я тут же сконцентрировалась на ощущениях.

Ингвар несколько покривил душой, в совершенстве овладеть искусством кататься на коньках всего за час было невозможно. Зато я наловчилась держать равновесие и уже не пыталась судорожно уцепиться за хоть какую-то опору.

– Хорошо, давайте, – даже несмотря на изрядно повысившееся настроение, тыкать мужчине не хотелось.

Безликое «вы» было не только данью вежливости, но и одновременно выстраивало барьер между нами. Более фривольное «ты» перекинуло бы тонкий мостик над пропастью, начало стирать границы и положило начало теплому общению. Только вот Ингвар не был моим другом, и я не желала такой дружбы.

Ничего не говоря, мужчина стремительно заскользил вперед. Он двигался с настолько быстро, что превратился в ледяной вихрь. Догнать его не вышло бы и на санях, хотя я честно пыталась.

– Так не честно! – сделав несколько кругов, я уперлась о колени, пытаясь отдышаться.

– Почему? – ничуть не запыхавшийся Ингвар в то же мгновение оказался рядом.

– Вы катаетесь куда лучше меня, к тому же используете стихию. Я никогда не обгоню вас, бессмысленное выходит соревнование, – оттолкнувшись, неторопливо поехала вперед.

– Жизнь вообще довольно несправедливая штука, кто-то рождается в бедной семье, кто-то в богатой, – философски изрек мужчина. – Я ведь не обвиняю тебя в твоем происхождении и не требую прекратить быть леди. Каждый использует то, что получил при рождении.

– В моей жизни вовсе не так много плюсов, как кажется. С удовольствием обменяла бы свою судьбу на любую другую, – покосившись на безымянный палец правой руки, пробурчала я.

– Ну, именно это ты делаешь сейчас, верно? – Ингвар сделал паузу, но продолжил прежде, чем я открыла рот для ответа. – Я бы сказал, что тебе, напротив, повезло. Ты не плачешь по ночам и не кричишь во сне, значит, дома не осталось никого, кто был бы по-настоящему дорог. Ты могла бы родиться крестьянкой, мать сгорела бы в родовой горячке, отец запил. На твои плечи легла бы забота об ораве младших братьев и сестер. Каждый день в тяжелой работе, каждая мысль о том, где найти кусок хлеба и как дотянуть до весны. Думаешь, сумела бы найти новую судьбу тогда?

Мужчина задумчиво смотрел перед собой и прямо с воздуха начали падать крупные снежинки. Они медленно кружились в воздухе, не спеша падать на землю.

– Мало кто понимает, что одиночество – истинное благо. Никаких привязанностей и никаких цепей. Пусть тебя ищут, но уйти от погони очень просто. Ты растворишься в огромной стране, и следующее утро встретит совсем другая Хлоя. Та, которую ты вылепишь сама.

Не торопясь отвечать, я медленно скользила вперед. Во льду застыли пузыри, какие-то были совсем крохотные, другие побольше и при должном воображении можно было представить, будто это упавшие с неба звезды.

Согласиться со словами Ингвара было до безумия заманчиво и просто. Сейчас он ничуть не напоминал лицемерного господина, в голосе звучали человеческие нотки, в глазах отражалась безмятежность. Он наслаждался покоем, обретя в замке желанное забвение и отбросив все мирские тревоги. Но разделить его судьбу?

– Скажите, если одиночестве настольно прекрасно, зачем вам я? – обогнав Ингвара, я остановилась напротив, заглянув в глаза.

– Эй, вы! – раздался грубый окрик. – Замрите!

Оглянувшись, я увидела, как к озеру подходят пятеро мужчин. В потрепанной одежде, чем-то они были неуловимо похожи на приставшего ко мне в трактире наемника. На поясах висели мечи, в руках мужчины держали направленные на нас арбалеты.

Во рту разом пересохло. Чувствуя на себе колючий взгляд, я забыла, как дышать. Казалось, стоит совершить одно неверное движение, и болт вылетит из ложа, впившись в тело.