Бальный зал был шикарным. Светлые стены с колоннами, уходящими под самый потолок, ослепляли своей белизной. Большие окна выходили на зимний сад. Столики с едой и напитками манили разнообразием блюд, а пышная нарядная елка по центру так и звала завести вокруг нее хоровод. Из-за цвета веток она напоминала большую снежинку с кристаллами в виде елочных игрушек. На верхушке восседала стеклянная огромная звезда. Похоже, и в мире драконов цеплять что-то наверх было традицией.

В центре на помосте стоял ректор в серебристом костюме, который ему, надо отметить, очень шел. Длинные белые волосы были заплетены в косу, на груди красовалась такая же брошь, как и у Рингара.

Рядом с главой Академии стоял еще один дракон — король Яногрии и отец принца, что сейчас стоял рядом и обнимал меня за талию. Видеть короля в парадной форме мне еще не приходилось. В прошлый раз, когда мы с ним беседовали, он сидел передо мной в домашних штанах и рубахе, больше напоминающей халат.

Этот разговор состоялся после того, как Рингар спас меня от Вина, и я ненадолго пришла в себя. Хоть он и не хотел меня оставлять, все же не мог пойти против самого главного дракона королевства и оставил нас одних.

— Как вы себя чувствуете? — первым делом спросил король. У меня же от его присутствия подкосились ноги и вместо того, чтобы просто сесть, я плюхнулась на предложенное место.

— Держусь, — тихо ответила я, потому что уши заложило, а язык онемел.

— Это хорошо. А то на Рингара в эти дни было даже страшно смотреть, — сказал король, а я подняла на него непонимающий взгляд. — Пока вас не нашли, он места себе не находил. Нам еле удавалось заставлять его есть.

Мне тут же стало стыдно за то, как я встретила Рина. С другой стороны, откуда же я могла знать.

— Похоже, вы ему и правда сильно нравитесь, — продолжал король, пока я усиленно краснела. — Даже больше, чем просто нарвитесь.

Сердце забилось словно сумасшедшее.

— А вам? — уточнил король.

— Что мне? — осипшим голосом переспросила я.

— Чего вам теперь хочется от жизни?

Если бы я знала…

Воспоминание прервалось, и я снова уставилась на короля. Сегодня его белые волосы были забраны в низкий хвост, на голове сверкала серебристая корона с крупными сапфирами. Синий костюм идеально подчеркивал его фигуру и оттенял его бледную кожу.

Король с ректором с кем-то увлеченно разговаривали и только мельком посматривали на прибывающих гостей. Зато Анья увидела нас сразу. Подлетела и крепко обняла.

— Красавцы! — с гордостью произнесла она, рассматривая нас. На моих щеках тут же появился румянец, как будто меня в тринадцать лет застукали за чем-то непристойным. — Сейчас папочка будет речь говорить. Пойдемте.

Схватив нас за руки, она устремилась прямо в центр зала. Я только успела мельком глянуть на Рингара, когда глава Академии и король заговорили.

— Дамы и господа! — начал правитель.

— Дорогие студенты и их родители, — закончил ректор.

— Мы счастливы видеть вас сегодня здесь, в нашей скоромной обители.

Ничего себе, скромной, да таким просторам позавидовал бы сам арабский шейх.

— Кто-то из вас уже бывал в нашем королевстве, кто-то находится здесь впервые. Но знайте, мы рады каждому. И для нас огромная честь встречать Новогодье сегодня вместе со всеми вами.

— Многие уже знают, как проходит наш бал в этот праздник, но для тех, кто сегодня здесь впервые, расскажу вновь. — Отец Аньи вышел вперед. — Для каждого из жителей Янгории Новогодье — очень значимый день. Сперва мы с вами будем танцевать, веселиться, общаться и знакомиться. Но за несколько минут до полуночи все прекратится.

Я удивленно посмотрела на главу Академии. Что значит — прекратится?

— …И наступит время для настоящего волшебства, — закончил ректор, а гости зашептались. — Да-да, знаю, о чем думают наши жители, что ничего вновь не получится. Но ритуал, который нам надлежит провести, — традиция и отменить его просто так мы не можем. А потому, веря в лучшее, мы сегодня вновь испытаем свою удачу.

О чем вообще речь?

— Для новеньких я сейчас поясню. В Янгории существует легенда, согласно которой каждому дракону предназначена своя истинная. Или истинный.

В этот момент рука Рина на моей талии обхватила меня еще сильнее.

— Просто так почувствовать ее или его, увы, не получится. Поэтому наши предки придумали древний ритуал, благодаря которому каждый из них в свое время обрел свою любовь. А мы сумели сохранить традиции и артефакт, который помогает в поисках. — По толпе прокатился ропот. — Да-да, понимаю ваш скептицизм. Многие из вас уже пробовали проходить через это, но судьба, увы, капризная дама. Однако прошу вас не терять веры! Веры в то, что хотя бы на этот год удача все же улыбнется нам!

В зале вновь поднялся шум. Кто-то возмущался, некоторые, наоборот, предвкушали главное события вечера. Но разговоры прекратились в тот момент, когда грянула музыка. Многие пары тут же позабыли о речи Раннвиля и закружились по залу, а те, кто не спешил присоединиться к танцующим, отошли к колоннам.

— Позволите? — послышался голос сбоку, и я увидела, что Рингар подает мне руку.

— Я не умею танцевать, — покачала головой я, собравшись сбежать. Еще не хватало позориться перед такой толпой народа.

— Я буду вести, — пообещал дракон и, взяв меня за руку, притянул к себе, начав медленно кружиться. — Расслабься.

Легко ему говорить, его-то учили всему этому с детства. Я же никогда нигде не танцевала, если не считать утренников в садике. Но тут его рука пробежалась по моей спине, отчего по моему телу пробежались мурашки. Несмело поглядев ему в лицо, я обнаружила, что он лишь ласково улыбается. И от этой улыбки сердце замерло, а я решила отдаться в его умелые руки.

Не знаю, сколько мы так кружились, но в какой-то момент я обнаружила, что мы на паркете совершенно одни, все вокруг с восхищением смотрят на нас, а Рин — на меня. Занервничав, я слегка споткнулась, но дракон быстро сориентировался и подхватил меня под талию, закружив, будто так и надо. Гости умиленно вздохнули, а я почувствовала, что краснею. Сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди от невероятной смеси стыда, страха, неловкости и… влюбленности.

— Поставь, все же смотрят! — прошептала я, на что этот нахал лишь покачал головой.

— Пусть смотрят, — ответил он со смешком в глазах. — И завидуют.

— Чему? — ухмыльнулась я. Рингар наконец поставил меня на землю.

— Что у меня есть такая невеста, а у них нет.

Шокированная данным заявлением, я остановилась как вкопанная. В этот момент музыка сменилась, и вокруг нас снова оказалось много желающих потанцевать. Чтобы не мешать им, Рингар отвел меня к столику с игристыми напитками.

— Будешь что-нибудь? — как ни в чем не бывало спросил дракон.

— Что ты только что сказал? — Я не знала, сердиться мне, плакать или смеяться.

— Вот это, — игнорируя мой вопрос, решил он, всучив мне в руки бокал с желтой жидкостью, — самое вкусное. Поверь моему опыту.

Я автоматически сделала глоток. И правда вкусно. Напиток чем-то напоминал лимонад, только с алкогольным привкусом. Это помогло мне на время забыть о фразе, которую кинул Рин минуту назад, и насладиться освежающим вкусом.

Пока я пила, мой взгляд блуждал по залу и наткнулся на новую знакомую. Мария Степановна преобразилась. В роскошном голубом пышном платье без рукавов она была похожа на принцессу, а не на лесную ведьму. Волосы ее были убраны в небрежную, но элегантную прическу, открывая мужским взглядам вид на ее шею и декольте. Рядом с ней стоял статный мужчина в темно-синем, почти черном костюме. Он что-то ей говорил, а она лишь улыбалась в ответ. Когда наши взгляды встретились, мы кивнули друг другу.

Время пролетело незаметно. И когда в зале начал гаснуть свет, бывалые гости сразу поняли, что последует дальше. В отличие от меня и тех, кто так же как и я, впервые присутствовал на балу. Когда свет полностью погас, в центре зала появилась чаша, покрытая льдом. Спустя мгновение из нее показался кристалл необычной формы. Зависнув в воздухе, он стал переливаться всеми оттенками голубо-серебряного.