Неожиданно в таверну зашёл полурослик, почти полностью закутанный в плащ, за ним ввалились два здоровенных создания: огромный, уже знакомый Гансу, голиаф и существо чуть меньшего размера, но не менее внушающего вида. Железный голем Младших Богов. Сыщик слышал, что во всём Карфе таких, дай боги, трое или четверо, причём двое служат в торговом представительстве обозначенных господ в городе.

Младшие Боги упали с небес многие столетия назад, подарив Инфиниту массу проблем. Появление незваных гостей с гегемонистскими замашками обернулось масштабной войной, где Младшие Боги использовали таких големов. Но в конечном итоге государства Инфинита одержали победу и вытеснили пришельцев в северные земли, где они создали свой анклав из нескольких городов. После чего начали торговать, обменивая еду и ресурсы, на вещи собственного производства. Особенно обрадовало дварфов, гномов и Вейген появление парового двигателя. Однако делиться технологиями Младшие Боги не спешили. Поэтому сейчас у них во многих местах торговые фактории со своими представителями. В основном, механическими представителями. Живых Младших Богов встретить можно лишь в северных землях и некоторых столицах, Гансу их видеть не приходилось.

Существо напоминало гуманоида, оно было высоким и статным. Руки, ноги и тело защищены броневыми пластинами, в местах сочленений видны волокна мышц ― чёрные витые шнуры, соединяющиеся между собой. На тело хитро крепились полные латы, в которых голем двигался крайне легко, спокойно преодолевая узкие для него двери таверны. Создавалось впечатление, что латы были единой частью с пластинами тела. Тонкую шею на тех же чёрных шнурах, обвивающих волокнами каркасный скелет, защищал латный ворот, однако он не мешал его постоянно двигающейся голове. На подобной яйцу голове горели два янтарных глаза, на месте ушей ― две чёрные дыры, закрытые черными решётками. Две довольно длинные антенны рядом с ними то и дело двигались вверх и вниз, причём не синхронно. Это придавало голове немного собачий вид.

Железные големы или, как их часто называли, кованые существа, редко встречались в рядах приключенцев. Они выходили из повиновения своих хозяев, получая собственное сознание, и сбегали из городов Младших Богов. Поговаривали, что они даже создали свой город где-то в Вольных Землях. Похоже, что это был один из таких. Их отличали как раз по цвету глаз. Золотые.

Полурослик, сопровождаемый механическим звуком ног кованого, двинулся к столу, где сидел Ганс и Ли-Ли, принимавшая у него плату за завтрак.

― Боюсь, что я сегодня не принимаю посетителей, ― хрипло произнёс следователь, поднимаясь со стула и кладя руку на рукоять меча.

― Придётся, ― ответил гость сиплым голосом, снимая капюшон.

― Кейд, ― отозвался Ворон, узнавая посетителя и убирая руку с оружия, ― вот это визит. Да ещё и с такой охраной. Ты думаешь, что Тарадина будет мало? Да ты и сам доброй половине армейских фору дашь.

― После сегодняшней ночи бережёного боги берегут, ― серьёзно заметил правая рука Сквика.― Пришлось нанять приключенца.

Следователь ещё раз наклонился в сторону, чтобы рассмотреть охранника. Он ему казался смутно знакомым. Обычно мятежные железные големы Младших Богов, чтобы проявить свою индивидуальность, наносили на свои тела, наплечники, наручи, тело или голову различные знаки и символы, а иногда и целые рисунки или магические знаки. Иногда понимаемые только ими. У этого на голове красовалась перевёрнутая на бок цифра 8.

―Эсвос, ты ли это?

Тот не обратил никакого внимания на обращение, продолжая рассматривать таверну, мотая головой направо, вверх и налево.

― Нам необходимо, чтобы ты пошёл с нами. Это просьба Сквика.

Ворон коротко кивнул, давая понять, что согласен. Вообще не факт, что у него этот выбор вообще был. От просьб короля мира теней обычно не отказывались. Тем более ему было безумно любопытно, почему за ним прибежал не посыльный Управления, а подручный из мира теней города. Явно случилось что-то из ряда вон выходящее. Ганс сначала предположил, что попахивает очередной войной за переделку сфер влияния между кланами, или, что куда хуже, короля мира теней попытались сместить. Вот только этого сейчас ему не хватало.

Кейд вёл свой отряд по известным ему коротким тропкам, так что в пристенный город они добрались достаточно быстро и, можно сказать, незамеченными, если не учитывать сам вид кованного, который был в диковинку даже для жителей Карфа. Даже на мосту перед ними все расступались, давая дорогу. Так что толчея их тоже не коснулась.

Они уже шли в пристенном городе, когда Ворон начал замечать кое-где суровых личностей при полном вооружении, которое они и не думали прятать. Бойцы Сквика, в этом сомневаться не приходилось. Похоже, что они перекрыли целый район от визитов всех лишних глаз на какое-то время. Вряд ли даже стража бы прошла сейчас сюда без их разрешения. Случилось действительно что-то исключительное, ибо обычно своих головорезов так напоказ не выводили.

Где начинается место преступления, следователь понял сразу ― в начале небольшого переулка лежал обугленный труп, плохо поддававшийся распознаванию. Видимо, кто-то попал магическим "огненным снарядом" прямо в бедолагу, он сгорел почти мгновенно. Чуть впереди лежал такой же несчастный с серьёзными повреждениями в груди. Невдалеке от них стояли такие же молчаливые фигуры боевиков, держащие периметр под контролем. Лица закрыты масками, на головах капюшоны, а в руках многозарядные арбалеты. Вещь армейская и дорогая. Обычно мир теней ими не пользовался, но для данных обстоятельств он подходил отлично.

Увиденное зрелище в центре улицы заставило Ганса вздрогнуть. В красной от растекающейся крови паутине лежало тело табакси. Он сразу сообразил, кто подвергся очередному нападению. Следователь аккуратно подходил к, видно, что очень мучавшейся в предсмертной агонии фигуре, наблюдая под ногами уже привычный магический круг. Кольцо вибрировало от остаточных потоков магии. И всё же отличия в круге были. Новые завитки и символы, хотя общая база та же, что и у предшествующих кругов.

Очевидно, что убийца перешёл на некую новую ступень в своём ритуале, однако, когда он его закончит, вопрос оставался открытым. Если предположить, что он привязал его к стоянию лун и солнца, то осталось всего несколько дней. Ещё несколько дней жестоких смертей. И неизвестная развязка. И вообще ему показалось очень странным, что волшебный круг не был скрыт чарами. То ли маньяка спугнули, то ли он специально оставил всё именно так. Он уже не скрывается? Или это акт устрашения?

Сыщик подошёл к телу Слай, сильно обмотанному липкой паутиной. К ней ещё не приближался никто из стоящих вокруг бойцов теневого мира, они топтались в стороне, не зная, с чего начать осмотр, чтобы ничего не испортить.

― Вам нужен следователь Управления, ― подытожил Ганс и продолжил, подходя непосредственно к телу, ― Так или иначе, мне нужны будут эксперты. И сообщить об очередной жертве.

― Мы с этим не спорим, ― угрюмо согласился Кейд. ― Мы хотим первыми получать информацию и узнать убийцу. К тому же Слай последний раз виделась с тобой, прежде чем её убрали. Как ты видел, сопровождение ей не особо помогло.

― За тем, чтобы покарать маньяка, вам придётся встать в очередь, ― усмехнулся Ганс. ― Он убил одного следователя и одного ценного эксперта Управления, а ещё пару отличных воинов. Подключилось ОСБ.

Попутно разговаривая с Кейдом, сыщик начал изучение места преступления. Рядом с убитой разлилась большая лужа воды, перемешиваясь с кровью магического круга, она не особо бросалась в глаза, но вызывала вопросы. Не то что в пристенном городе недостаёт луж воды, нечистот или иных жидкостей, однако дождя последнее время не было, да и ночные горшки местные жители осушить благодаря бойцам мира теней ещё не успели.

В одном из углов лежала какая-то порванная в тряпки одежда на мелкое существо: полурослика или гнома. При том она оказалась сырой, хоть выжимай. Более ничего особо примечательного, кроме арбалетного болта, торчащего в доспехе жертвы.