Опытный взгляд бывалого вояки заметил движение тени в его сторону и вовремя успел отшатнуться в сторону. Игла клинка лишь оцарапала его бурую плотную кожу, не нанеся никакого ущерба. Зашипела сталь выползающего из ножен клинка. Минотавр не носил с собой какого-то серьёзного оружия — это запрещал устав. Но право носить короткий меч он заслужил своим званием и наградами. В умелых руках воина даже он мог стать смертельным для любого наёмного убийцы.

Нападавший, пропустив удачный момент, скрылся во тьме. Чуткий животный слух минотавра слышал небольшие умелые шаги, нарезающие круги вокруг. Кто-то из мелких: гном или халфлинг. Вряд ли дварф, он бы пыхтел как одна из машин на мануфактурах Карфа. Дорник намотал тунику на левую руку на манер щита и ждал атаки. В отличие от нападавшего, он тёмным зрением не обладал, приходилось полагаться на инстинкты и другие органы чувств. Последовал ещё один молниеносный удар. На сей раз тонкое лезвие кинжала проникло в плоть на всю длину, вызывая резкую сильную боль. Выпад минотавра казался на этом фоне крайне медленным и неуклюжим. Он почувствовал, как по левому боку начинает стекать тёплая кровь.

Но противник отступил во тьму с вскриком, судя по всему меч достиг цели. "Женщина?"― догадался по тонкому всхлипу воин. Но как ему это сейчас поможет? Мозг лихорадочно соображал, понимая, что жить ему остаётся считанные минуты. Где-то впереди, у ворот верхнего города, несли стражу гномы-фалангиты, они могли помочь, оказать помощь. Но если закричишь, собьётся дыхание и можно пропустить совсем смертельный выпад.

Третий удар. На этот раз в тело бойца вонзилось два кинжала: один длинный ― в спину и второй полосонул бок. И снова вскрик противника от серьёзного удара меча. Минотавр уже тяжело дышал. Дорник понимал, что живым он отсюда точно не выйдет, но и нападавшего он потреплет насколько сможет, меньше следователям работы по его поимке. Вместе с густой тёплой кровью из него выходила и жизнь. А в голове проносились мысли: "Нет, только не так!". Нет чести воину погибнуть в банальной уличной драке за горсть монет. А в его случае даже и монет-то грабитель не получит, ибо у него с собой не имелось ни гроша. От этой мысли у него появилась презрительная улыбка. Он сплюнул кровью.

И тут его взору и слуху предстала странная и пугающая картина. В темноте блеснули глаза. Не человека или существа, а монстра! Они горели каким-то нездоровым азартом и страхом. Похоже, он боялся проиграть. Послышался булькающий звук, хруст, а затем что-то липкое с характерным звуком шлёпнулось на камень мостовой. Слышалось частое тяжёлое дыхание. Переменился и запах. Он стал тяжёлым, густым, неприятным.

Воин попытался напасть, бросившись на звук. И с неожиданностью наткнулся на тело здоровенного орка. Они сцепились в мощной схватке. Рука не могла никак за него нормально зацепиться и схватить, он оказался покрыт какой-то противной слизью без всякого цвета и особого запаха. Они нанесли друг другу несколько сильных ударов. Но, воспользовавшись замешательством воина, орк издал рёв, выбил из рук меч, оттолкнул противника и перехватил его оружие.

Делать было нечего, минотавр, тяжело дыша, из последних сил рванул головой вперёд, целясь в грудь сильному противнику. Орк едва удержался на ногах, но отшатнулся, пропуская тело противника вперёд, и воткнул меч прямо в бок.

Дорник повалился разгорячённым телом на холод мостовой, и в его потухающем сознании тонкой линией горела мысль: "Я всё же сразился с монстром! Не скучно…".

Несмотря на то, что лёг он достаточно поздно, нормальный сон не пришёл. Гансу редко снились сны, а если снились, то все они несли кошмары. Сегодняшняя ночь не стала в этом плане исключением. Так что спустился из комнаты в зал он рано, застав сонного орка и не менее сонную и сильно уставшую фею.

― Утра, ― хмуро поприветствовала инспектора Ли-Ли, лично подлетев к нему и, не собираясь брать заказ, уселась в кресло напротив.

Она никогда не желала "доброго утра", постоянно повторяя, что для тех, кто работает большую часть ночи и без выходных, оно добрым никогда не бывает. Не дождавшись ответа от хмурого как туча Ганса, она продолжила, что-то кивнув официантке. Та тут же скрылась где-то на кухне.

― По моим ощущениям, ты вымотан не меньше моего, ― хмыкнула она, правда, тон был миролюбивый и даже прослеживались нотки жалости. ― Я-то сейчас спать пойду, а вот ты…. Слушай, у вас там всё действительно так плохо?

― Смотря что ты имеешь в виду, ―ответил инспектор, держа в руках список, переписанный из архива. ― Маньяк и не думает останавливаться. Он кого-то убил вчера, а я понятия не имею, что случилось.

― Нисса что-то не заходит вторую ночь, даже днём на обед, ― обеспокоенно проговорила Ли-Ли. ― Я переживаю за неё, в последний раз она очень быстро покинула таверну и умчалась в ночь. Бо-Бо говорил, что вид у неё был очень обеспокоенный, она спешила как на пожар.

― Странно, я вчера вечером видел её, ― оживился Ганс, эта ситуация ему нравилась всё меньше и меньше. ― Я надеялся, что она вернётся сюда ночью.

Фея многозначительно отрицательно покачала головой, давая понять, что не видела подругу ни ночью, ни вечером, ни утром. Оба знали, что Нисса редко изменяла своим привычкам и считала таверну домом, защищённым и уютным. С Атром они даже сдружились, несмотря на разногласия.

― Если она и сегодня не придёт на ночёвку, я хочу проверить её комнату, с твоего разрешения.

― Да, конечно.

В этот момент официантка принесла завтрак. Однако Ганс ел без особого аппетита, практически не чувствуя вкуса еды, он оказался слишком поглощён своими мыслями. Ли-Ли тоже ела молча, похоже, тоже размышляя о чём-то.

― Нисса говорила, что ты практически всё знаешь про местные слухи, ― произнёс Ганс, доедая последний кусок тёплого хлеба с ломтём сыра, и протянул фее обрывок листа бумаги с написанными именами.

― Да, я много чего знаю, ― улыбнулась Ли-Ли лукавой улыбкой. ― По работе положено, да и вообще интересно, что вокруг творится. Мы же совсем не путешествуем много лет, а к приключениям тянет.

― Сможешь узнать, что с этими людьми стало? Может, они в вашей таверне были, подались в приключеницы?

― В какие сроки? ― спросила девушка, внимательно вчитываясь в имена на листе.

― Ко вчера, ― ответил на её улыбку Ганс, положил на стол несколько серебряных монеток, поднялся и направился к выходу. ― Продуктивного дня тебе!

Дойти до Управления следователь не успел, его догнал стражник и попросил следовать за ним. Как они его находили в городе, сыщик не имел представления. Особых пояснений не последовало, но Ганс понял, что они идут на место очередного преступления. Перейдя мост, он вдруг поймал себя на мысли, что он на мгновение испугался, ― убили кого-то в верхнем городе, а это не сулило ничего хорошего. Особенно в условиях проверки ОСБ. Однакоего вели в сторону форума.

Днём форум использовался в основном для прогулок зевак, аристократов и праздной молодёжи. Для них поставили беседки, портики, скамейки, вдоль реки посадили декоративные деревца, в клумбах из мрамора цвели прекрасные растения, мягкая трава газонов радовала глаз. Собирались здесь на политические дебаты или собрания не чаще раза в месяц, а то и меньше. Сегодня здесь оказалось на редкость пустынно.

Больше десятка стражников и примерно столько же бойцов гарнизона держали периметр вне досягаемости зевак и просто гуляющих жителей. Вообще то, что предстало перед глазами Ганса, видеть обычному горожанину было бы категорически нежелательно во избежание паники и ужаса.

Ворон без труда прошёл мимо бойцов оцепления, причём он заметил на лицах солдат некое облегчение и надежду ― их сослуживец будет отмщён, убийцу поймают. Ганса знали даже они, слухи о его безупречной работе доходили до многих. Кого-то это сильно напрягало, кто-то, наоборот, преисполнялся верой в закон.

Недалеко от тела стоял давний знакомый инспектора. Крупный зелёный драконорожденный в полных латах стоял, скрестив руки на груди, и щурился, при этом его зубастая пасть время от времени клацала, ни дать ни взять цокал языком и ругался про себя.