– Родство можно проверить иначе, – напомнил Йоран и откупорил бутылку. – По родовому источнику и совместимости с артефактами. 

Вестейн покачал головой:

– Найгаард этого не допустит. 

– Именно. И ты не делай глупостей, Вестейн. Ради памяти твоего отца, не усложняй мою задачу. Я должен сохранить твою шкуру в целости и сохранности.

Вестейн не стал спорить. Но в душе уже понимал, что ради своего рода, ради памяти отца должен сделать совсем другое. А еще… ради Анны Скау.

Анна

Голубовато-белый свет окутывал черные камни. Я придирчиво рассматривала серебристый ободок на пальце и пыталась понять, что делать. Бакке утверждал, что это родовой артефакт, и я не смогу им пользоваться. Но в этот момент до меня вдруг дошло, что это магия моего рода. 

На мгновение кольцо стало ледяным. А затем свет погас, и я перестала ощущать магию. Подарок алхимика снова выглядел простым украшением. 

Я села на постели и придирчиво оглядела кольцо, а затем поправила бинты на руке. Кожа под ними чесалась, больше всего хотелось содрать их с себя. Но надо же скрывать метку. Но другого способа у меня пока нет.

Тут мой взгляд упал на чемодан, и я поняла, что выспалась и пришла в себя от потрясений. Мысль, которая пришла мне в голову, была такой простой. Почему я не подумала об этом раньше? Правда, исполнить мою задумку будет не так легко.

Руки чесались сразу же схватиться за горелку и колбы. Но впереди меня ждал учебный день. Пришлось довольствоваться учетом запасов. Я уже потратила очень много ингредиентов, а метка на руке порождена магией. Сварить то, что скроет ее, будет сложно. И сначала мне придется кое-что достать. 

Кольцо больше не подавало признаков жизни, и я побежала на завтрак. Супчик сегодня казался особенно противным, и я с трудом заставляла себя глотать зеленую жижу. Чейн время от времени бросал на меня странные взгляды. Я не сомневалась, что он что-то задумал. И не собиралась оставаться в долгу.

Пятый курс мы встретили по пути на словесность. В душе вспыхнули сомнения и остатки неприязни к Тире. Но после недолгих колебаний я догнала девушку. И Хеймира, с которым они были неразлучны. Мы обменялись приветствиями, и юноша прищурился:

– Судя по твоему лицу, ты решила чего хочешь.

– Нет, – ответила я. – У меня есть одна личная просьба к Тире.

Брови парня поползли вверх.  Его подруга тут же мне улыбнулась:

– Я слушаю, Анна. 

Хеймир навострил уши, но я решительно произнесла:

– Давай отойдем на минутку. 

Разочарование и любопытство смешались на лице парня. Но Тира легко согласилась и наградила своего приятеля извиняющейся улыбкой. Тот пожал плечами и пошел вперед, позволяя мне увлечь свою даму сердца в сторону от потока спешащих на занятия адептов. 

Свою просьбу я прошептала ей на ухо:

– У тебя есть притирания с юга? С прошлой весны оттуда привозят такой чудесный крем в тон кожи, с магическим эффектом… 

Девушка удивленно воззрилась на меня и ответила:

– А тебе сколько нужно?

– А сколько есть? – алчно спросила я.

– Ну… Одна банка, невскрытая. Хватит?

– Хватит, – поспешно кивнула я.

Старшекурсница улыбнулась и ответила:

– Приходи в мою комнату после ужина, отдам. Это все?

Я торопливо закивала и попросила:

– Не говори никому об этом, хорошо?

– Договорились, – спокойно улыбнулась она.

Я снова ощутила укол ревности и помчалась догонять своих. Так, один компонент почти достала. Еще парочку придется выбивать с боем. Буду давить на жалость и сентиментальные чувства без зазрения совести. 

Как только уроки закончились, я отправилась в алхимическую лабораторию. Внутри поселился легкий трепет. Наверняка слухи о том, что произошло на балу, облетели всю Академию. Стоило мне переступить порог, как по лицу Бакке я сразу поняла, что он уже все знает.

Я аккуратно притворила дверь, набрала в грудь побольше воздуха и возмущенно выдохнула:

– Вы мне соврали!

Мой палец теперь обвиняюще указывал в грудь алхимика. Изображать ничего не пришлось – я и правда была возмущена. И эти чувства требовали выхода. Бакке поспешно вскинул руки, а затем примирительно заговорил:

– Погоди, погоди… В чем соврал?

Я сунула ему под нос сжатый кулак, показывая кольцо, и выпалила:

– Вы сказали, что у нее не осталось потомков!

Он тут же насупился:

– Анитра плевала на заветы Халлы и оскорбила ее память. Ни хватки, ни характера матери она не унаследовала. Она недостойна зваться ее наследницей!

Я удивленно воззрилась на него. Вот тебе и Север! Холодно только снаружи, а страсти кипят нешуточные. Тут я спохватилась и начала давить на алхимика дальше:

– Все равно вы должны были предупредить меня! 

– Ладно, ладно, – миролюбиво сказал он. – Присядь, успокойся. Давай попьем чаю, и я расскажу тебе о твоей бабке…

Предложение было таким заманчивым. Но, увы, план у меня был другой. Я скрестила руки на груди и заявила:

– Рассказы меня не утешат! Вы представить себе не можете, какое потрясение я испытала! 

– И чем же я тогда могу тебя утешить? – понятливо спросил алхимик.

– Ну… Два пакетика скорлупы трихвостов и жир крысиной антилопы точно помогут мне успокоиться.

От такой наглости Бакке едва не сел прямо на пол. Я подтолкнула к нему стул, на который он рухнул кряхтя. Я ждала тирады о том, какая расчетливая и бездушная пошла молодежь. Но вместо этого старик махнул рукой:

– В память о моей юношеской любви… Бери что хочешь.

Ох, зря он это сказал. Кажется, старик пожалел о своих словах уже через минуту. Но к тому времени, как он перестал хвататься за сердце, я уже набрала целый мешок.

Чай он мне тоже налил. Правда, рассказ больше напоминал похождения ловеласа из книг, а не историю моей бабушки. Кроме того, под шумок у меня попытались отобрать мешок. Но я прижала добычу к себе и задала следующий вопрос:

– А что за кольцо вы мне дали? Это артефакт? Что он может?

– Понятия не имею, – признался Бакке. – Посмотри в библиотеке. Халла носила его, сколько помню. То есть артефакт должен принадлежать Лейфам.

Но я скептически посмотрела на него:

– Почему тогда Хеймир его не узнал? 

– За юбкой бегает твой Хеймир, не до того ему, – проворчал старик.

– За юбкой ему и бежать не надо, сама будет рядом, – ответила я. – Любая притом.

Бакке гнусно захихикал и сказал:

– А ты, гляжу, не поддалась очарованию парнишки. Хотя Крон намекал, что ты увлеклась возможным наследником Севера.

Я едва не поперхнулась от возмущения. Но высказать все, что я думаю о намеках Крона, не успела. Дверь лаборатории распахнулась, и на порог шагнул ректор. 

Я инстинктивно прижала к себе мешок, пытаясь сообразить, как спрятать свою добычу от бдительного взора. Правда, пока что страж с удивлением рассматривал чайник и чашки, окруженные колбами. Бакке тут же сказал:

– Ты иди, передай мешок своему куратору. 

Я поспешно ретировалась из кабинета и во весь дух припустила к выходу из Академии. Бакке в очередной раз меня прикрыл. Осталось получить главный ингредиент у Тиры.

Поразмыслив, я решила, что разгадкой тайны кольца займусь завтра. Сейчас было важнее изобрести новое снадобье.

С разработкой состава я провозилась до ужина. А после него сразу же направилась в общежитие пятого курса. 

Холл в этот час оказался пустым. То ли после ужина все разошлись по домам, то ли, наоборот, высыпали на улицу. У соседнего корпуса я заметила столпотворение, но не придала этому значения. А теперь забеспокоилась, что не застану Тиру на месте. 

По тихому коридору я прокралась к комнате, на двери которой красовалась большая восьмерка. К счастью, из узкой щели под ней лился свет. Я занесла руку, чтобы постучать, и в этот момент до меня донеслись голоса.

Похоже, их обладатели стояли за поворотом коридора. Я сразу узнала их – Хеймир и…Крон. О чем говорят эти двое? Интуиция подсказала, что это может быть важно. Я начала лихорадочно оглядываться, пытаясь сообразить, как мне подслушать и этот разговор.