- Второй корабль тоже изменил курс! - закричал дозорный. - Приближается, чтобы перехватить торговое судно со стороны суши, капитан.

- Очень хорошо. Теперь ему некуда бежать. -  Булла повернулся лицом к Телемаху. - Нам нужно будет забрать добычу, как только мы окажемся рядом. Я хочу, чтобы с экипажем разобрались, а груз благополучно оказался на борту «Трезубца Посейдона» до того, как  тот другой пират сможет вмешаться. Подготовь людей.

- Да, капитан.

Телемах отдал приказ, и абордажная команда поспешно собралась на носовой палубе. Пираты, вооруженные луками и пращами, собрались поблизости, в то время как другие матросы заняли свои места возле крючьев. Булла встал  рядом с рулевым, откуда мог внимательно следить за курсом «Трезубца Посейдона» и расстоянием до своей добычи. Когда команда заняла позицию, Телемах присоединился к остальным запасным матросам вдоль поручней, которые высматривали первые признаки другого пиратского корабля.

Вскоре один из помощников вскрикнул, и Телемах мельком увидел треугольный парус  почти у берега. Он посмотрел на Лейтуса:   - Думаешь, мы доберемся до них раньше того корабля?

Ветеран почесал свою покрытую сединой челюсть:  – Они от нас далеко. Но мы к ним ближе, чем та компания, которая  вряд ли окажется такой, же смирной, как эта птица. Ставлю свою долю на то, что мы доберемся до них первыми.

Погоня продолжалась. Вскоре «Трезубец Посейдона» приблизился менее чем на полумили  к торговому судну, и два корабля  стали медленно сближаться. Телемах ощутил прилив возбуждения при мысли о какой-нибудь добыче после нескольких недель безуспешной охоты. Он взглянул в сторону суши и с удивлением увидел, что другой пиратский корабль подошел гораздо ближе к добыче, его темный парус был натянут, как барабан на слабом ветру, пока он продолжал свой курс. Ее команда  к тому же заработала веслами, пытаясь придать скорость своему кораблю, но, несмотря на все усилия ее капитана, Телемах это понял сразу,  «Трезубец Посейдона» первым достигнет торгового судна.

Герас радостно потирал руки:   -  Мы схватили их за яйца. Судя по всему, на нем тоже будет неплохая добыча.

Он кивнул на корабль. Телемах посмотрел на торговца и, увидев, что тот сидит довольно низко в воде, понял, что ее трюм должен быть отягощен грузом.

- Как ты думаешь, что он может нести?  - спросил он.

- Что бы это ни было, мы должны захватить его до того, как нас нагонит  та, другая команда.

Сквозь разогнанные облака пробилось солнце, и  с палубы  впереди мачты раздался хор отчаянных криков.  Изучая торговое судно, Телемах заметил несколько шлемов, тускло поблескивающих на его палубе, и повернулся к Герасу:  - Смотри! Вон туда!

Герас тоже увидел их, и на его лице отразилось удивление: - Вот, бляди …

На палубе грузового корабля столпилась толпа тяжеловооруженных мужчин, одетых в простые туники и вооруженных короткими мечами и щитами легионерского образца. Некоторым из матросов выдавали дротики, а другие организовывали оборону корабля, выкрикивая приказы и подбадривая матросов. Телемах насчитал не менее двадцати вооруженных людей. Более чем достаточно, чтобы решительно противостоять команде «Трезубца Посейдона».

- Морские  ауксиларии? - спросил он вслух.

Герас вгляделся в силуэты, затем покачал головой: -  Я бы сказал, какие-то солдаты.

- Что они делают на торговом корабле?

- Возможно, наемная охрана. Мы скоро узнаем.

Булла заорал на рулевого, и Калкас навалился всем своим весом на румпель. Телемах услышал скрежет дерева, когда заработали весла, и через несколько мгновений лопасти забурлили в море, направляя «Трезубец Посейдона»  поближе к правому борту торгового судна. Взгляд на восток сказал ему, что другое пиратское судно также изменило курс, намереваясь захватить грузовое судно, подойдя с левой стороны.

Торговое судно резко изменило направление и под углом приблизилось к «Трезубцу Посейдона». Теперь, по оценке Телемаха, оно находилось менее чем в пятидесяти шагах от пиратского корабля.

- Что задумал ее капитан?  - спросил Герас.  - Почему они направляются к нам?

Голос разнесся по морю, когда на палубе торгового судна прозвучал приказ. Телемах понял намерения защитников за мгновение до того, как в небо поднялся дождь темных стрел.

Он поднес руки ко рту и проревел:  -  Всем укрыться!!!!

Наступила ужасная пауза, когда залп снарядов, казалось, на мгновение завис в воздухе, прежде чем они с грохотом упали на палубу, разбив облицовку на пиратских щитах. За краем своего щита Телемах увидел, как один человек упал на палубу, когда дротик вонзился в него ниже щита, и железный наконечник пронзил его бедро. Две руки протянулись к своему товарищу и оттащили его за несколько мгновений до того, как другой дротик вонзился в то место, где упал  человек.  Крики раздались отовсюду,  когда еще больше людей стало поражаться  смертоносными дротиками  или получать ранения выстрелами из луков, но большинство пиратов укрылись за своими щитами, прежде чем их успели сразить.

Голос Буллы разнесся по палубе, перекрывая крики раненых: -  Заставь наших лучников им ответить!

Телемах передал приказ лучникам, крича, чтобы его услышали. Лучники навели стрелы, прицелились и пустили стрелы в людей на другой палубе. Некоторые из них упали, перелетев через борт  в сужающееся пространство между двумя судами. Но большинство находилось в пределах досягаемости и стрелы ударялись о щиты, которыми  защитники поспешно прикрыли свои  головы. Двое матросов было убито, что вызвало бурные аплодисменты команды «Трезубца Посейдона».

Обе стороны продолжали обмениваться залпами, когда Булла отдал приказ взяться за весла, и «Трезубец Посейдона» продолжил движение по правому борту торгового судна. Когда два корабля почти сравнялись, он двинулся вперед с кормы и крикнул: - Бросай крючья!

Пираты заняли свои места,  схватили заостренные крючья и запустили их в воздух. Как только шипы вонзились в боковые поручни торгового судна, люди начали тянуть канаты, подтягивая «Трезубец Посейдона»  поближе. Позади них абордажная команда столпилась вокруг мачты, ожидая момента, когда они смогут перепрыгнуть на другой корабль и сразиться с защитниками.

- Тяните, бесполезные ублюдки! - взревел Телемах. - Тащите!  

Жужжащий звук расколол воздух, когда группа пращников  торговца выпустила смертоносный град снарядов по пиратам, нависшим над тросами  «Трезубца Посейдона».  Один из пиратов оказался нерасторопным, и Телемах увидел, как он упал назад, когда выстрел попал ему в голову сбоку, раздробив челюсть. Мужчина издал гортанный стон боли, и веревка, которую он держал, расслабла, а затем вообще выпала у него из рук

Телемах повернулся к лучникам на носовой палубе: -  Вон туда!  - заорал он, протягивая руку с фалькатой в сторону пращников.  -  Снимите их!

Лучники прицелились и выпустили серию стрел в цели, указанные Телемахом, сразив одного из защитников и заставив других нырнуть в укрытие. Под обстрелом снарядов пращников и лучников передние матросы вынуждены были отступить в ряды других защитников. В тот момент, когда град  из свинцовых снарядов  утих, Телемах оглянулся на матроса справа от себя.

- Басс! - закричал он, кивая в сторону  человека с разбитой челюстью. – Замени того матроса. Быстрее!

Басс немного поколебался, прежде чем броситься вперед и схватить веревку. Крепко сложенный фракиец, бывший гладиатор,   совсем недавно был дерзким новобранцем, когда  присоединился к экипажу «Трезубца Посейдона», препираясь с  а начальством, но месяцы обучения и обещание доли трофеев торговца теперь заставили его двигаться быстрее.

Лучники продолжали сыпать непрерывный поток стрел, пока Басс и остальные  подтягивали канаты, туго натягивая их. Как только корабли оказались рядом, пираты прикрепили их к деревянным скобам и схватили оружие, присоединившись к остальной части абордажной команды, в то время как другие матросы отпустили грот-шкоты.  У лучников было время дать последний залп по защитникам, прежде чем Булла поднял свою изогнутую фалькату и крикнул абордажникам:  - За мной! Вперед! Шевелитесь!