Нечто могучее рвануло его назад, и в этот момент у ног пилота с треском разбился на сверкающие осколки огромный кристалл-сталактит.

Рядом с его ухом голосом Дорна прошипело раздраженно:

— Смотри, куда ставишь ноги, Кейв! В следующий раз могу и не успеть.

За этой пещерой был еще один тоннель. Вход в него тоже, по всей видимости, рукотворный. Стены со всех сторон погрызены острым инструментом, а на неровном полу полно крошек и мелких камней.

Проход неожиданно расширился, и отряд вышел еще в одну пещеру. В отличие от предыдущей, эта была до краев заполнена черной водой. Искин снова дал о себе знать, сообщив, что уровень радиации в этом месте еще выше.

Неизвестно, есть ли датчик радиации у Зеира, и насколько его доспех защищает от смертоносного излучения, но тот бесстрашно зашел в воду до колена, затем по пояс…

Волны от него пошли медленно и лениво, настолько тяжело, словно вся пещера заполнена не водой, а какой-то густой жижей.

— Держитесь центра! Прийдётся нырять. Там под водой есть проход, он небольшой… — крикнул Зеир и, развернувшись ко всем спиной, пошел дальше.

Следом за сыном вождя в воду зашел Гунт, за ним Кейв.

С каждым шагом становилось всё глубже. Еще шаг, и вода накроет пилота с головой. В спину легонько подтолкнули, и Кейв скрылся под водой вслед за Гунтом. В глубине вода выглядела просто жуткой, и не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки.

Шлем Кейва быстро отреагировал на изменение среды, и видимость заметно улучшилась.

Впереди плыл Гунт, цепляясь за выступы стен, еще чуть дальше виднелись барахтающиеся ноги Зеира.

Вылезли из воды совсем в другой пещере на достаточно покатый берег. Вокруг множество человеческих костей. На некоторых истлевшие обрывки одежды. Чуть дальше еще трупы. Эти со следами разложения, но видно, что оказались здесь сравнительно недавно.

— Наша цель вон там! — вдруг подал голос сын вождя и указал рукой в темнеющую даль тоннеля. — Но пройти дальше этого места, мы так и не смогли. Что-то невидимое убивает моих людей…

Гунт начал переключать режимы зрения на шлеме и вдруг замер, воскликнув:

— Зеир! Шаг назад.

Сын вождя не стал упрямиться и сделал то, о чём его просил Гунт.

— Режим «Пелена»! — дал команду он всем остальным.

Все тут же настроили свои шлемы на этот диапазон и увидели то, что и их командир.

На уровне колен совсем близко от ног Зеира воздух прорезала тончайшая рубиновая ниточка невидимая обычному глазу. В двух метрах далее еще три нити, но эти уже вертикальные по краям и центру тоннеля, дальше еще одна нить — горизонтальная, но уже на уровне живота и последняя ещё чуть дальше, на уровне шеи.

— Хм… — удивленно хмыкнул Гунт, присев перед первой нитью на корточки, — система защиты скоростных тоннелей от всякой разной живности. И надо же… работает до сих пор… странно…

— Что ты там бормочешь? — немного раздраженно спросил Зеир.

— Это невидимый нож, — объяснил за своего командира Дорн. — Сделай шаг вперед и останешься без ног, а когда будешь падать, то и без головы.

В подтверждение своих слов, Дорн подобрал бедренную кость и тюкнул ею по невидимой для Зеира рубиновой нити кончиком. Совершенно бесшумно край кости отвалился. Взвился легкий дымок, срезанный кусочек упал на землю. Дорн начал ритмично опускать на нить кость, кусочки падали аккуратной кучкой.

Когда в его вытянутых пальцах остался совсем маленький обрубок, Гунт резко приказал:

— Перестань!

Затем повернулся к Зеиру и сообщил:

— Пройти дальше можно, и мы знаем как, но ты должен сказать нам сперва, зачем мы туда идем… Иначе может не получиться.

Сын вождя шагнул назад, его рука слепо нащупала сумку, в которую тот ранее положил сверток, и после небольшой паузы проговорил со значением:

— Мы идем к могиле Катракатума.

Произнесено это было так, как будто всем всё сразу должно стать ясно, о чём идет речь.

— Кто это? — вырвалось у Кейва.

Зеир резко развернулся и шагнул к пилоту.

— Катракатум — великий вождь, основатель племени пачека! — возмущенно воскликнул он и снова коснулся пальцами сумки.

Всем свои видом молодой воин показывал возмущение и непонимание: как можно не знать о величайшем воине всех времен и народов, живших когда-либо во всей Белой Кости⁈

— Расскажи нам, — покладисто попросил Гунт. — Мы из далеких мест и не слышали о таком.

Молодой воин медленно повернул к нему голову и уставился сквозь маску шлема на главу братства. В том месте, где должны быть глаза, сверкнули и погасли два красных огонька.

— Катракатум основал наш род. Он был величайшим вождем, сумевшим объединить все народы Пустоши в один. Говорят, он правил нами сто лет, и пока он был у власти, никто не рисковал зайти на нашу землю без его разрешения. Его боялись и любили абсолютно все. Даже те, кого он завоевал и присоединил силой. Затем, когда его дух ушел к праотцам, Катракатума захоронили в этих тоннелях с почестями, каких не оказывали еще ни одному человеку, жившему в Белой Кости. Это было давно. Вот столько поколений назад!

Зеир несколько раз сжал и разжал кулаки обеих рук, показывая всем растопыренные пальцы.

— После его ухода в иной мир, — продолжил он, — народы Пустоши снова разделились и начали враждовать между собой, и делают это до сих пор…

— А зачем мы идем к нему? — поинтересовался Кейв. — Что нам там надо?

Зеир указал пальцем вглубь тоннеля и нехотя ответил:

— Раньше мы посещали могилу Катракатума другим путем. Но сейчас той дороги уже нет. Великое землетрясение обвалило тоннели, закрыв доступ к захоронению. Но до того как начало трясти землю, его могилу ограбили. Старейшины обнаружили пропажу, и мы долго искали, кто это мог сделать. Нашли. Это были зарумачи! Они взяли себе опучи великого Катракатума, и после этого все народы пустоши начали преследовать великие беды. Стали умирать дети. Из десяти родившихся выживал только один. Наши шаманы потребовали найти опучи и вернуть ее великому вождю. Мы нашли, убили много зарумачи, но прежней дороги теперь нет. А по этой дороге пройти тоже никому не удавалось. Надо вернуть Катракатуму его опучи, и тогда все беды отступят, и наши женщины снова будут рожать крепких и здоровых детей. Так говорят наши шаманы, и мы верим им.

Закончив говорить, Зеир достал из сумки красный сверток и с великой осторожностью приподнял его над головой.

— Опучи… — с придыханием произнес Зеир и снова сунул его в сумку.

Гунт раздумывал какое-то время, затем спросил прямо:

— Почему вы нас не разоружили?

Сын вождя осмотрел Гунта с ног до головы, затем плечи его мелко затряслись и, из-под глухого шлема раздался хриплый, каркающий смех.

— Вы… какое оружие… вот это?..

Он согнулся от смеха, хлопнул себя по коленям и указал пальцем на пояса Гунта и Дорна, где в ножнах покоились их ножи.

— А, что вы можете сделать нам, вот этим? — он ткнул рукой в копье Солрса, и новый приступ смеха снова сотряс его плечи.

Здоровяку стоило немалых усилий, чтобы сдержаться, и он справился.

— Нам, бесстрашным воинам пачека, вооружёнными копьями и луками да арбалетами? Да мы из вас решето сделаем, и для этого даже не надо с вами драться!..

Зеир продолжал смеяться, а Дорн, используя наречие Древних, предположил:

— Командир, они не знают, что такое штурмовая винтовка. Понятия не имеют, и в этом наш шанс.

Гунт медленно кивнул и снова обратился к уже отсмеявшемуся Зеиру.

— Что с нами будет, когда мы вернемся в селение?

Тот пожал плечами и неуверенно произнес:

— Отпустят.

В его слова не очень верилось, тем более после того как они узнали путь к месту, где захоронен их великий вождь но, тем не менее, Гунт произнес:

— Хорошо. Мы поможем вам. Надеюсь, вы сдержите свое слово. Но теперь, я пойду вперед, а ты в точности повторяй мои движения. Если ошибешься — смерть.

Зеир кивнул и отошел за спину Гунту.

— Если я погибну. Положите опучи в руки великого вождя.