Марк поднялся на поверхность где-то в середине отряда и то успел поймать на себе несколько заинтересованных взглядов, пока возмущенный вождь, зверея от такого непослушания, в ярости не притопнул ногой и не закричал что-то совсем уж устрашающее.

Вот тогда всех как ветром сдуло, и на виду остались только взрослые мужчины, которые принялись подтаскивать к выходу из шахты, тяжеленную каменную плиту.

Маскируют шахту… или боятся, чтобы кто-то в темноте не свалился туда?

Сын вождя поднялся последним и, отвечая на приветственные крики своих соплеменников, направился к самой большой хижине в селении.

Откинув тряпичный полог, он скрылся внутри, но вскоре вышел оттуда наряженным в какую-то странного вида броню со шлемом в руках.

Гунт с Дорном удивленно переглянулись, и тут же определили броню как относительный новодел и, коротко посовещавшись, пришли к выводу, что сделали ее где-то за Хребтом. Внешне броня похожа на доспех тарсонианского пехотинца, но было в ней много деталей, говоривших о том, что это всё-таки новодел, и функционал ее явно ограничен по сравнению с оригиналом. Видимо, у племени пачеков неплохие взаимовыгодные связи с жителями по ту сторону Хребта, раз те снабжают их продвинутым и дорогим оружием и такой серьезной для этого времени экипировкой.

Взгляд вождя скользнул по экипировке Эола, и он недовольно скривился.

— Ты, ты, ты, и ты — его палец поочередно ткнулся в сторону Гунта, Дорна, Солрса и Кейва, — идете с моим сыном, а все остальные подождут вас здесь.

Сказано это было таким тоном, что как-то спорить и возражать ему не имело смысла.

Воины, окружавшие вождя, с почтением расступились в стороны, пропуская к правителю странную процессию.

К нему и его сыну подошел то ли худощавый старик, то ли юнец, непонятно… Высокий, сухой, жилистый с разноцветными глазами. Осанка ровная, плечи развернуты, острый подбородок держит гордо, чуть задрав его вверх. Он весь был покрыт руническими татуировками, даже лицо, уши и абсолютно лысая голова. На шее ожерелье из выбеленных человеческих костей. Его сопровождали двое парней и две девушки. Все четверо были обнажены, их тела покрывали такие же точно татуировки как и у того, кого они сопровождали.

Марк сразу догадался: пожаловал местный шаман со своею свитой.

На вытянутых руках шаман держал какой-то сверток, завернутый в затертую до дыр красную тряпку. Зеир принял сверток с величайшим почтением и аккуратно положил в свою кожаную сумку, перекинутую наискось через плечо.

Сын вождя начал громко выкрикивать имена, и те, кого он называл, шустро бежали к своим хижинам и появлялись через короткое время возле Зеира с копьем и луком в руках. На спине у каждого колчан набитый стрелами, а на боку длинный изогнутый нож. Некоторые в руках держали арбалеты как у Марка. Воины собирались вокруг сына вождя и, когда их набралось около двух десятков, он махнул рукой, поманив всех за собой.

Идти пришлось совсем недалеко, к ничем не примечательной крайней хижине в селении, которая сливалась задней стенкой с монолитной и почти отвесной скалой. Выложена хижина была из желтоватого камня и имела, в отличие от других жилищ, деревянную, а не соломенную крышу.

Зеир уверенно вошел вовнутрь, за ним потянулись выбранные им воины, подталкивая впереди себя Дорна, Гунта и Солрса с Кейвом.

Сын вождя сдернул с задней стены хижины какую-то плотную цветастую тряпку и перед всеми открылся достаточно широкий тоннель, постепенно уходящий куда-то вниз. Зажглись факела освещая довольно широкий и просторный подземный ход.

Сразу же перешли на быстрый шаг, сходу взяв довольно приличный темп. Примерно метров через триста неожиданно упёрлись в глухую стену. Зеир что-то гаркнул неразборчиво, четверо воинов что покрепче протиснулись вперёд. Послышался скрип, скрежет камня о камень и часть стены отъехала в сторону открывая выход наружу.

Выйдя из пещеры под открытое небо, оказались в узком ущелье шагов в пятнадцать шириной и высотой стен под сто метров.

Здесь весь отряд перешел на бег.

Тяжелее всего приходилось Кейву, не привыкшему к такого рода нагрузкам. Быть командиром боевого корвета или даже истребителя — это не совсем одно и то же, что быть пехотинцем или космическим десантником. Нагрузки есть у тех и у других, только они абсолютно не похожи и задействуют разные группы мышц.

Поэтому всё время бежать, утопая по щиколотку в зыбучем песке, и в довольно высоком темпе было очень непросто, и он начал выдыхаться уже через километр от того места, где они выскочили в ущелье.

Молодой пилот за время этого изнуряющего путешествия к корвету уже не раз проклял себя за то, что не уделял должного внимания своему физическому развитию, а больше привык думать головой. Вот и сейчас… искусственный интеллект его лётного доспеха всё чаще и чаще реагировал на состояние владельца и впрыскивал ему в кровь необходимые дозы препаратов, восстанавливающих силы. А что будет, когда препараты в картриджах закончатся…

Внезапно стены ущелья расступились, и они выбежали на открытое пространство. Сын вождя остановился и что-то коротко приказал сопровождавшим его воинам.

Половина из них разбежалась по округе, а вторая часть обступила огромный колючий куст какого-то неизвестного растения.

Совершенно не опасаясь уколоться об его колючки, они схватились за тонкие и гибкие ветви и, дружно хекнув, выдернули его из грунта. После чего начали руками и наконечниками копий расчищать и расширять образовавшуюся ямку. Затем все воины сопровождавшие Зеира собрались на краю расчищенного ими круга и, дружно нагнувшись, подняли большой деревянный щит прикрывавший спуск в очередную шахту.

Всё это время сын вождя стоял в стороне, наблюдая за действиями воинов. Вскоре к нему подбежал один из землекопов и, коротко кивнув, указал на расчищенную яму.

— Всё готово, Зеир. Проход открыт.

Тот хлопнул воина по плечу и напялил на голову шлем.

— Скажи своим людям, — обратился он к Гунту, — чтобы все шли за мною след в след. Там есть ловушки, и незнающему не пройти.

Сказав это, Зеир подошел к краю расчищенного спуска в шахту и начал спускаться вниз по вмонтированным в стену скобам.

Гунт, Солрс, Дорн и Кейв последовали за ним. Пилот лез последним.

В отличие от той шахты, по которой они поднимались ранее, скобы здесь кое-где шатались и были на вид не такими надежными. Но, несмотря на это, спуск прошел успешно, без приключений.

Как только Кейв спрыгнул с крайней скобы, Зеир напомнил:

— За мной, след в след.

Вокруг обступила темнота, но факелы никто в этот раз зажигать не стал. Видимо, в шлеме у Зеира тоже есть что-то наподобие ночного зрения или, тот просто хорошо видит в темноте.

Перед отрядом достаточно широкий проход, который, скорее всего, когда-то продолбили вручную.

Сын вождя уверенно направился в него, увлекая за собою всех остальных.

Через какое-то время Кейв обнаружил, что они идут по ровному как стрела тоннелю, а тот вскоре без всякого предупреждения перешел в пещеру, всю из сверкающих, свисающих с потолка и торчащих из-под земли кристаллов.

Искин брони тут же сообщил ему, что уровень радиации в этом месте значительно выше нормы, и без защиты оставаться здесь долгое время смертельно опасно.

Пилот заметил, что ковер из торчащих во все стороны кристаллов не совсем сплошной, и через него можно пройти. Есть куда поставить ногу и сделать следующий шаг. Но Зеир не пошел этим путем, а стал пробираться по краю пещеры, обходя искрящееся поле справа.

Гунт оглянулся, отдал короткий приказ, и Дорн пропустил пилота впереди себя. Теперь небольшой отряд замыкал Солрс.

Сын вождя обернулся и нетерпеливо махнул рукой. Все двинулись вслед за ним, стараясь ступать именно туда, где тот только что прошел.

Примерно на половине пути по истыканной острейшими лезвиями пещере, Кейв неловко оступился и, отчаянно ища точку опоры, поставил ногу на свободное от кристаллов место. Над головой сухо и коротко треснуло. Пилот успел вскинуть голову и увидел падающий ему между глаз громадный наконечник копья.