— Где, ты говоришь, был замечен отряд капитана Мирса? — спросил лейтенант Фурс, разворачивая подробную карту Семи Королевств.

Скрипнув хитиновым доспехом, к нему подошел старший следопыт поискового отряда и, окинув быстрым взглядом карту, уверенно ткнул пальцем в обозначенный там населенный пункт.

— Хм… — задумчиво протянул Фурс и, оторвав взгляд от карты, искоса глянул на следопыта. — Как думаешь, Юким? Для чего его потянуло в тот район, уж не решил ли он драпануть с найденными сокровищами через Альму за Большой Хребет? А?

Юким отрицательно мотнул головой.

— Не думаю, лейтенант. На капитана Мирса это не очень похоже. Меня в этом сообщении удивило совсем другое.

— И что же? — заинтересованно посмотрел на него Фурс.

— Состав отряда Мирса, — без промедления ответил он, — шесть якобы наших братьев и трое связанных пленных: две молодых женщины и немощный старик.

— Якобы? — удивленно переспросил лейтенант.

Следопыт утвердительно кивнул.

— Передвигались они на одной единственной телеге странной конструкции, полностью игнорируя ездовых ящеров. Вы ведь знаете… капитан Мирс после того ранения терпеть не мог трясучку и с трудом выдерживал всего пару километров. Но не это главное… с ним двое молодых парней, которых точно не было в его отряде, когда те отправлялись на поиски того клада в джунгли. Я видел, как они собирались, и кто выходил с ним. По описаниям стражников, одному из парней лет семнадцать, другой чуть старше. Оба в броне нашего ордена и вели себя нагло и вызывающе, что так же не соответствует поведению молодых братьев по Уставу.

Фурс откинулся на спинку стула, и его пальцы нервно забарабанили по столу.

— А сам капитан Мирс… он был там?

Юким неопределенно пожал плечами.

— Под описание стражников один подходит точно, правда, тот всё время молчал, а переговоры на посту вел за него другой.

Лейтенант медленно встал со стула и с задумчивым лицом начал сворачивать карту, лежавшую на столе.

— Зувар! — негромко позвал он.

В палатку зашел боец с сержантскими знаками различия на хитиновом доспехе.

— Сворачиваем лагерь! Распределите поклажу на ездовых ящерах. Никаких телег. Нам необходимо настигнуть кое-кого, пока тот не свалил за Хребет.

Стукнув кулаком по груди, сержант выбежал из палатки.

— А ты, — палец лейтенанта ткнулся в грудь Юкима, — прихвати того стражника, который их видел, и догоняй наш отряд

Глава 1. Выбор

С трудом перебирая непослушными ногами, профессор Кирт зашел в свою лабораторию и, прислонившись к стене, стал медленно сползать по ней на пол.

То, на что он потратил большую часть своей жизни, сейчас было варварски разграблено и полностью уничтожено. Блоки с ценнейшей аппаратурой были вырваны из стен и куда-то бесследно исчезли, отовсюду торчали обрывки проводов и мощных силовых кабелей, пульт управления установкой пропал вместе с креплениями.

— Я же говорил, — тихо простонал он, — мне надо было остаться…

— Тогда бы мы нашли здесь не только разворованную лабораторию, но еще и твой труп, — немного жестковато перебил его Гунт, вошедший следом за ним. — Мы ждем тебя, соберись.

Коснувшись плеча профессора, он вышел из лаборатории в общую комнату, где его ждали остальные члены братства.

— А тут всё цело! — сообщила Кора, выходя из помещения с медицинским блоком.

Гунт, не поверив, заглянул и досадно поморщился.

— На колпаке капсулы трещина, — недовольно буркнул он, — видимо, проверяли ее на прочность. Блок с таким повреждением уже ни на что не пригоден. Жаль.

Гунт подошел к чудом сохранившимся диванам, стоящим вдоль стен, и уселся на один из них.

— Ждем, пока Кирт придет в себя, а уже потом будем решать, как и что делать дальше.

Настроение у всех было более чем подавленное, и говорить о чём-либо сейчас не хотелось.

Эол после минутных колебаний всё-таки решился и, надеясь как-то поддержать и приободрить дядю, пошел к нему. Следом потянулась Ника.

Они пробыли в лаборатории минут пять, затем вышли, держась за руки.

— Скоро появится, — обронил Эол и уселся с Никой на другой диван.

Профессор явился минут через десять.

Лицо спокойное, взгляд полон решимости.

— Даже если мы найдем и вернем все блоки, — ровным голосом произнес он, — установку мне уже не восстановить. Эта тема закрыта, и теперь могу сообщить вам с прискорбием, что мы остались в этом времени навсегда. Это всё, что я могу вам сказать.

Он подошел к Гунту и уселся рядом с ним.

— Как они смогли обнаружить вход в лабораторию? — с болью в голосе спросил профессор у Марка. — Ведь вроде засыпали яму, не видно было ничего!

— Сам не могу понять! — немного сконфуженно ответил Марк. — Иногда в этих местах случаются короткие землетрясения. Видимо, лист железа сместился немного в сторону, и мелкий песок нашел себе путь вниз. А следопыты нашли это место по образовавшейся воронке…

— Это уже не важно! — перебил его Гунт. — Теперь надо сделать выбор. Остаемся на этой планете или тратим несколько лет на поиски корвета Кейва?

Кейв с вопросом в глазах посмотрел на главу братства и, получив от него разрешающий кивок, решительно шагнул вперед.

— Я предлагаю найти мой корвет и отправиться на нём к более цивилизованным мирам. С помощью Норда я легко смогу управлять им один. А если вам так нравится Тарсон, то можно оборудовать на этой планете базу и возвращаться сюда время от времени.

Выждав небольшую паузу и так и не дождавшись ни от Гунта, ни от кого-либо еще хоть какой-то реакции, Кейв продолжил:

— Корвет рассчитан на трех членов экипажа и двадцать десантников. Три каюты для команды, одна гостевая и пять кают для десанта на нижней палубе. На борту есть медицинский блок новейшего поколения, который на порядок превосходит тот, что находится здесь. Так же есть блок психологической разгрузки и пищевой синтезатор с картриджами для всего экипажа, включая десант на несколько лет. Две самые современные установки для внедрения гипнограмм, через которые можно подготовить любого из вас стать пилотом или другим специалистом, чтобы быть полезным на корабле. При грамотном подходе такое возможно, пусть на это и уйдут годы.

Кейв посмотрел на профессора, и тот задумчиво кивнул.

— На летной палубе два штурмовых десантных катера. Двадцать пять спасательных капсул и еще один катер для экипажа. Корвет имеет передовое вооружение и его арсеналы полны боеприпасов. У меня всё! Решайтесь, — добавил он.

Гунт кивнул, расправил бородку и, окинув всех заинтересованным взглядом, сказал:

— Хочу услышать мнения всех без исключения.

Дорн поднял руку:

— Я за любое решение, которое примет наш глава. Но если интересно мое мнение — я за корвет.

Кейв с благодарностью посмотрел на молодого бойца и кивнул ему.

Вперед шагнул Марк:

— Я люблю свой Тарсон. Мы могли бы здесь неплохо обустроиться и безбедно прожить до конца своих дней, купаясь в почете и роскоши. Но я за корвет. Тем более, как предложил Кейв, мы можем оставить здесь базу и время от времени возвращаться сюда. Моя родня могла бы за ней присматривать.

Гунт кивнул и вопросительно посмотрел на Солрса.

— А мне эта планета уже поперек горла! — улыбаясь, ответил тот. — Я за корвет.

— Корвет! — коротко бросил Эол.

Девушки переглянулись и согласно кивнули.

— Мы как все.

Гунт помолчал несколько секунд, затем хлопнул себя ладонями по коленям и встал.

— Решено! Идем к корвету. Марк, разворачивай свою карту, будем строить маршрут.

В Мертвом городе братство задержалось на две недели, и на это были свои веские причины.

Сначала профессор осмотрел медицинский блок и сказал, что повреждение крышки капсулы ерундовое, и что если порыться в ящиках, которые сейчас лежат в гравитационных носилках, то там найдется специальный гель, что заделает эту трещину, и крышка снова будет как новая.