Перед глазами мелькали страницы Сети: я листал новости в надежде найти зацепку между строк в быстрых, рубленых заметках с глупыми заголовками, чаще всего написанных на скорую руку и пестрящих самыми неожиданными ошибками и опечатками. Всё то же самое – каждый материал был практически точной копией сухой сводки, которую рассылала полиция по всем редакциям. Новостники называют её «оперативной информацией», я называю ее отпиской. У этих двух абзацев, состоящих из топорного канцелярита и нескольких цифр, просто нет права называться даже заметкой, не то что статьёй. Некоторые авторы хотя бы избавлялись от монстров вроде «пострадавшей были причинены тяжкие телесные повреждения в области грудной клетки» или «в ходе розыскных мероприятий». Но были и те, кто просто наплевал на читабельность, принеся её в жертву скорости публикации и количеству просмотров. Не важно, как это будет написано, важно – что именно. Кто, где, когда…

Типичные вопросы, на которые отвечает любой репортёр, вот только отвечать на них можно по-разному. Можно рассказывать истории, целые жизни, будоражить ими сознание, заставлять людей волноваться, смеяться, плакать или сопереживать, любить и ненавидеть, осуждать или соглашаться, словом – чувствовать. И оставаться не просто разумным существом, но частью этого мира. Эмоции сближают, а одинаковые эмоции роднят.

А что можно почувствовать, читая, как «где-то», «кто-то», «ближе к полуночи», скончался «от несовместимых с жизнью повреждений биологической оболочки, вызванной гипервсплеском энергии во внутренних энергетических каналах»? У меня это вызывает только желание с укором взглянуть в глаза тому, кто дал этому писаке право называть себя журналистом.

«Спецслужбы прибыли на место после сработавшего сигнала СКМИ [Системы контроля за магическими импульсами. – Примеч. ред]».

Да, такова участь всех, кто обладает эффектами. Если повезло родиться с магией в крови или подцепить её где ненароком, будь добр – зарегистрируйся, пройди осмотр, получи свой чип и живи под колпаком. Надзор за магами был строгим. Система безопасности, разработанная на той же магии, реагировала на малейшие импульсы.

В детстве я мечтал стать магом, получить какой-нибудь эффект. За такие разговоры мать била меня по губам, я злился, а повзрослев, понял, что с ней полностью солидарен. Если бы меня попросили перечислить мои страхи, обретение эффекта стояло бы на втором месте – между смертью и работой, на которую нужно вставать в шесть утра.

«Энергетический поток, по оценкам Ликвидаторов, был мощностью примерно в 5-6 магических единиц».

Эти хотя бы почесались связаться с Ликвидаторами. Только материал вышел позже и просмотров у него меньше.

Я вдруг задумался. Если верить этой страничке, магическая волна была довольно сильной. Я вспомнил подобные случаи. Их было немного, но каждый оставлял после себя разрушения. Не такие, конечно, как в лавке бедного Лео, но пара выбитых окон, которые могли красоваться на фото, оставались. Озарённый внезапным открытием, я мысленно поблагодарил не столь ленивых коллег и направился вглубь кварталов, пристально разглядывал каждый дом. Где-то здесь должен быть тот самый, с треснувшими окнами. Вряд ли за это время их успели заменить. Во всяком случае, я на это очень надеялся.

Есть такое понятие, как журналистская удача. Говорят, больше всего её у молодёжи – тех юных, глупых и смелых птенцов, мечтающих о славе; восхищённых дурачков с горящими глазами, которые не видят границ и рамок; смекалистых болванов, которые лезут туда, куда ни один матёрый репортёр не подумал бы даже взглянуть. Им, ещё неопытным и неоперившимся, порой удаётся наткнуться на нужного человека, набрать номер в нужное время, выйти на улицу в нужный момент. И сделать свой первый восхитительный репортаж, в котором сложится всё. Со временем эта удача куда-то пропадает, будто она, как престарелая мадам, предпочитает только молоденьких, и каждый материал у неё приходится выпрашивать.

Мне казалось, что теперь удача уж точно не на моей стороне. Судя по последним событиям, мужчины, которым недалеко до тридцатки, как бы они не любили свою профессию, эту даму явно не интересуют.

Стоило мне завернуть за очередной угол, я чуть было не начал просить у нее прощения за крамольные мысли.

Окна на первом этаже маленького серого дома были раскурочены: осколки валялись в палисадничке, рамы согнуты. Пустые зияющие проёмы перекрывали тонкие оранжевые лучи – не то лазеры, не то магия. Мера предосторожности, чтобы никто не влез в квартиру. Я обошёл дом в поисках входа.

Дверь в квартиру оказалась цела, но не опечатана, более того, возле неё на полу виднелись грязные следы. Выходит, здесь живёт кто-то ещё?

Я негромко постучал.

Секунды в тишине показались вечностью, но с той стороны не было ни звука.

Я постучал снова, но отворилась дверь напротив.

– Опять?

Женщине, открывшей дверь, было около тридцати, может, чуть больше. Румяные щёки, ровно накрашенные губы, идеальная укладка. Ниже лица я старался не смотреть. Женщинам с такой внешностью показано красоваться на обложках или хотя бы в рекламе и жить на какой-нибудь вилле рядом с океаном, но никак не в старой, побитой временем многоэтажке с облупленной краской в подъезде.

– Э-э-э… День добрый, – кивнул я.

– Вы из полиции?

Чудище внутри заворчало.

– Да, – соврал я. Признаться, я не знаю, почему не представился. Может, дамочка вскружила мне голову, может, я окончательно разозлился на Дастина, вспомнив про него в очередной раз, а может, я просто устал. В конце концов, я проснулся не в самом лучшем расположении духа. – Я бы хотел задать вам пару вопросов о…

– Ещё пару? – усмехнулась она. Ярко-красные волосы всколыхнулись огненной волной страсти. Чёрт, о чём я думаю?!

– Дастин Хоук, – брякнул я. – Мы расследуем дело…

– Да знаю, – отмахнулась девица. – Ваши вчера приходили, переполошили весь дом. Сначала это, потом вы.

Что-то она много жалуется для своего возраста. Я сглотнул и достал коммуникатор. Буду записывать на диктофон. Главное, не смотреть на эту рыжую красотку слишком часто.

– Что вы хотите узнать? – вздохнула она.

«Только не поднимай глаз, Никки!».

– Были ли вы знакомы…

Она закатила глазки. Какие глазки!..

– Да, я вчера говорила. Мэйвен нормальный парень. Нет, не приставал. Да, мы были в отношениях, но недолго. Да, он работал. Нет, не злоупотреблял. Нет, магии не замечала. Понятия не имею, что случилось.

Я тупо уставился на неё.

– Что? – она пожала плечами. – Все тоже самое ваши спрашивали у меня вчера. Я уже сказала, что больше ничего не знаю.

Она поджала губки. «Подбери слюни, милый», – голос Хитер в голове прозвучал так отчётливо, что показалось, она подключилась к моему коммуникатору и твердит мне это прямо в ухо. Я моргнул.

– Как ваше имя?

– Селен. Селен Грандж. Гэ, эр, эй, эн…

– Я знаю, как пишется ваша фамилия! – бросил я.

Она будто бы обиделась.

– Мисс Грандж, давно вы здесь живете?

– Три года, – она привалилась к дверной ручке.

– И за это время вы не замечали у Мэйвена ничего необычного в поведении?

Она покачала головой, снова подняв огненную волну крупных кудряшек. И не только её.

Я вздохнул.

– Он жил один?

– Да.

– Ни родных, ни друзей?

Мисс Грандж нахмурилась, и прежде чем она решит затребовать у меня удостоверение, я пошёл в наступление:

– Дело в том, мисс Грандж, – я напустил на себя максимально важный вид, – что я не просто из полиции. Я агент комплексной безопасности. У меня несколько другое расследование.

Эти слова я сопроводил аккуратным, почти небрежным движением – я вытащил свою репортёрскую карту и, пока мисс Грандж не успела прочитать, что там написано, убрал её обратно.

Я с удовольствием наблюдал, как глазки девушки расширились, а про себя думал, что если кто-нибудь об этом обмане узнает, у меня будут большие неприятности.