– А ещё там была ты.

– Ну извини, я вообще-то стрелок, а не боец-ближник, как твоя ненаглядная Белка…

– Чё сразу моя-то? – возмутился я.

Но сделав вид, что не услышала моей ответной реплика, Слеза гневно продолжила нагнетать:

– Вот и отстреливала набегающих образин из люка. И неплохо, знаешь ли, справлялась со своей задачей. Конечно, до лавров великого Рихтовщика мне как до Луны, но одного топтуна и восемь лотерейщиков я наглухо завалила. И ещё до чёрта мелочёвки перебила, которую даже не считала. Так что не надо мне тут тыкать, что я, как эти два обалдуя, лишь без толку потела и пердела в тачке.

– Я такого о тебе не говорил!

– И между прочим, мой последний выстрел помог тебе ликвидировать последнего топтуна!

– Так! Всё, хватит!.. Я, вообще-то, о другом разговор затеял. Признайся уже наконец, что активировала свой «Лакомый кусочек»! Ведь очевидно же, что набросившиеся на нас твари находились под действием твоего дара.

– Каким же всё-таки занудой ты стал, Рихтовщик.

– Я жду.

– Хрен с тобой. Да, я активировала свой дар. Доволен?

– На хрена ты это сделала?

– Во-первых, перед грядущим рейдом в черноту неплохо было бы подтянуть уровни наших придурков. А поскольку теперь мы все четверо объединены в отряд, самым простым способом их экспресс-кача была организация отрядного боя с местной, не шибко грозной, фауной.

– С чего вдруг такая уверенность, что в округе не окажется руберов и элитников? А если бы…

– Так мы ж ещё совсем недалеко от Вешалки отъехали, – перебила Слеза. – Местные леса постоянно прочёсываются охотничьими командами из стаба. И наделённые разумом высокоуровневые твари предпочитают устраивать лежбища подальше от оживлённых дорог, где им сытнее и спокойнее. Как видишь, я оказалась права. Мой дар не то что элитника с рубером, даже ни одного кусача не зацепил.

– Ну, последний топтун был уже практически кусачом, – поморщился я от воспоминания о досадном промахе.

– Ты ж с ним всё равно справился?

– Типа того.

– Значит, и нечего об этом говорить.

– Думаешь, крестникам достаточно для очередного уровня за отрядный бой прилетело?

– Так чего гадать-то, давай спросим, – хмыкнула Слеза и, обернувшись к оказавшемуся ближе Жабе, потребовала от него ответа: – Эй, убогий! Вам с пердуном за бой по уровню прилетело?

– Мне даже два, – расплылся в широкой лыбе оторвавшийся от споровика лотерейщика Жаба. – А Скунсу только один. Но ему тоже до одиннадцатого совсем чуть-чуть не хватило.

– Ну вот, что и требовалось доказать, – обернувшись ко мне, победно улыбнулась Слеза.

– Что доказать? – тут же напомнил о себе заинтригованный Жаба.

– Не твоего ума дело! – резко осадила моего крестника грозная командирша. – Давайте быстрее заканчивайте тут. Не отвлекайтесь. Нам уже пора ехать дальше.

Обиженно заворчав себе под нос что-то неразборчивое о бабьем беспределе, Жаба вернулся к прерванному занятию.

– А вторая причина? – направил я соседку обратно в русло нашего разговора.

– Так вот же она, перед тобой, – Слеза махнула рукой в сторону потрошащих споровики Скунса и Жабы. – Как я уже говорила раньше, рейд в черноту – не дешёвое удовольствие. И лишняя тысчонка-другая споранов, которую насобирают сейчас твои крестники, нам вскоре очень даже пригодится.

– Да уж, – уважительно хмыкнул я, невольно отдавая должное прозорливости сидящей рядом хрупкой на вид девушки.

– Но это ещё не всё, – хитро подмигнула Слеза. – Есть ещё в-третьих и даже в-четвёртых.

– Ну-ка, ну-ка, удиви меня.

– Этот бой был нужен нам, чтобы посмотреть, сможем ли мы так же слаженно, как раньше, сработать в дуэте.

– Посмотрела?

– Разумеется.

– И что скажешь?

– Всё было почти идеально.

– Почти?

– Что, забыл уже, как топтун тебя чуть было на когтищи свои не насадил?

– Чуть было не считается.

– Ладно, не дуйся. Я просто прикалывалась. На самом деле сработали мы отлично.

– А в-четвёртых?

– Хотела испытать боем наших придурков. Как они себя поведут в окружении врагов.

– И?

– Честно говоря, я ожидала худшего. Думала, оба запаникуют и пердун сдуру снова утащит товарища в убежище из кисляка… Они же, не проронив ни слова, вполне бодро пялились в окна, а Жаба даже активно палил по бегунам из твоего пистолета, пока патроны не закончились.

– Да, парни молодцы, – кивнул я, неожиданно поймав себя на мысли, что горжусь смелостью крестников.

– Чё, как бок-то?

– Нормально, уже практически не болит.

– Тогда пошли, что ли, поможем этим твоим молодцам. А то они так до вечера ковыряться здесь будут.

– Пошли, – кивнул я, возвращая изрядно опустевшую фляжку в инвентарь и первым поднимаясь на ноги.

– Но ты сперва ступай-ка поройся в багажнике, – выдвинула ультиматум вскочившая следом Слеза. – Там должно быть какое-то твоё старое тряпьё. И переоденься, наконец. А то выглядишь как мясник с бойни, работавший без фартука.

– У тебя там, случайно, канистра с водой не завалялась? Мне б хоть чуток ополоснуться перед переодеванием. А то кровью одежда насквозь пропиталась, аж кожа зудит.

– Случайно завалялась… Ладно, горе, пошли, полью тебе по старой памяти.

– Слеза, ты человек!

– Знаю.

– Ой, смотри, у тебя тут травинка прилипла…

– Ещё раз тронешь меня за задницу – сломаю руку.

– Да я случайно.

– И я случайно.

– Понял.

Закончив переодеваться в пыльный комплект камуфляжа (не иначе как провалявшийся в багажнике этой тачки все тринадцать лет после нашего дурного расставания), я ещё на минуту задержался у машины, чтобы употребить очередную жемчужину, благо двадцать четыре часа с момента употребления последней уже несколько часов как истекли.

Хотя в ячейках инвентаря у меня оставалось ещё немного красных, употребить я решил чёрную жемчужину (инвентарный запас которых, к слову, составлял аж шесть штук), потому как очень кстати вспомнил о давнишнем намерении привязать к себе ценный резак.

Закинул призванный из ячейки чёрный кругляш в рот, запил глотком живца и, сосредоточившись на материализовавшемся в левой ладони клинке, мысленно запустил мантру самовнушения: хочу привязать предмет… хочу привязать предмет… хочу привязать предмет…

Через несколько секунд перед глазами ожидаемо загорелись красные строки системного запроса.

Красные строки перед глазами погасли. Я глянул на нож в руке пристальным взглядом и довольно улыбнулся. Сработало. Правее резака загорелись зелёные строки информационного описания:

– Эй, чё там завис-то? – отвлёк от чтения недовольный голос Слезы. – Хорош сачковать. Переоделся – иди помогай. А то эти гаврики ещё и половины споровиков не выпотрошили. Такими темпами…

– Да всё, помогаю уже, не нагнетай, – раздражённо фыркнул я, склоняясь над ближайшим лотерейщиком.

Но ещё до того, как свежепривязанный предмет вклинился в щель меж затылочных роговых наростов твари, перед глазами вспыхнули строки короткого системного лога: