Надежда прибыла на вечеринку рано и нас с Веркой дожидаться не стала, быстренько переоделась, полюбовалась на себя в зеркало. Кстати, тогда она осталась довольна тем, как выглядела в неверном свете керосиновых ламп и зажженных свечей. Надежда помогала накрывать столы в гостиной, когда увидела Пузатого Пацюка. К тому времени ей уже надоело расставлять тарелки, и она отошла, что бы поболтать с Веркой. Но тут врубили громкую музыку, и общаться стало совершенно невозможно. Поэтому она молча следовала за Пацюком. Иногда их оттирали друг от друга, иногда, наоборот, сталкивали. Они весело пили пунш и даже участвовали в конкурсе, в котором надо было с закрытыми глазами накормить партнера взбитыми сливками. Потом Надежда вытолкнула своего Пацюка на середину зала, что бы он поучаствовал в инсценировке «Репки». Для победы в конкурсе костюмов конкурсанта должно было заметить как можно больше народу. Всё, как думала Надежда, шло по плану. И тут она наступила кому-то на ногу. Надежда обернулась и хотела извиниться, но у нее язык прирос к небу. Позади нее стоял Пузатый Пацюк. Еще один.

– Честное слово, мне захотелось перекреститься. Я никак не могла понять, как это Верка может сразу и посреди зала кошку в «Репке» изображать, и, стоя позади меня, сама на себя смотреть.

– А ты не подумала, что это два разных человека в одинаковых костюмах?

– Я подумала, что перебрала с пуншем, и теперь у меня двоится в глазах. Они оба были одинакового размера и в высоту, и в ширину. Шаровары были похожие и усы тоже. Хотела найти тебя, думала, поможешь разобраться или на воздух выведешь, проветриться. Но разве там можно было кого-то найти, в этой темноте?

– Вообще-то у них верх костюмов был разный. Один – в вышитой рубашке, а другой – в зипуне.

– Я же Веркин костюм до маскарада не видела и этих подробностей не знала!

– А я знала и все равно перепутала.

– Вот видишь! Даже ты перепутала. А я пока глаза протирала, тот Пацюк, который стоял за мной, куда-то смылся. Пока я оглядывалась, репку вытащили, и второй тоже в толпе затерялся.

Но тут Надежда закусила удила и ринулась на поиски хотя бы одного из двойников. Она всерьез решила разобраться, что это – оптический обман или галлюцинация?

– Или оборотень? Я никак не могла вспомнить, как называется это явление, – пояснила Надежда.

Наконец, она разглядела среди танцующих широкую спину одного из Пацюков и хотела в него вцепиться, но какой-то черт с рогами увлек ее в танец. Потом начали петь частушки, и нечисть окончательно сошла с ума. Все раззадорились, начали притопывать и прихлопывать. Да ещё сверху какой-то чокнутый разбрасывал резиновых гадов. Надежда, притопывая, пританцовывая и взвизгивая, пробиралась сквозь толпу сослуживцев и гостей в поисках своей раздвоившейся сестры.

– А потом повалил дым и начался хаос. Нет, ну я-то хороша! Весь вечер ходила хвостом за посторонним мужиком! Кошмар! Что он подумал? И кто он такой? Ужас!

– Кстати, кто он такой?

– Ты у меня спрашиваешь? Я вообще была уверена, что он – Верка!

– Вот-вот. У тебя не мелькнула мысль, что если ты его спутала с Веркой, то кто-то мог спутать Верку с ним?

– Да? Она бы мелькнула, но сейчас я могу думать только о том, что он обо мне подумал.

– Может, он тебя не узнал в гриме.

– Считаешь, такое возможно?

– Вполне. Там мельтешила чертова уйма чертей. Прости за каламбур. По-моему, все девушки моложе сорока и меньше сорок восьмого размера решили одеться чертями.

– Я предупреждала, что с фантазией у них не очень.

– Так кто же был вторым Пацюком?

Этот вопрос последнее время не давал мне покоя.

– Понятия не имею, – Надежда пожала плечами.

– Но я его видела, когда заезжала к тебе на работу. Он подкатил на большой черной машине и вошел в банк.

– Да? Что-то никто на ум не приходит, – Надежда опять пожала плечами. – Я, конечно, работаю недавно и не всех знаю.

– А если он – клиент? Вы клиентов на вечеринку приглашали?

– Почему бы нет? Если постоянный клиент, то вполне могли пригласить, – Надежда погрузилась в глубокую задумчивость. – Но тогда я его не узнаю, и он меня, к счастью, тоже. Я из своей конуры редко выхожу.

То, что Надежда называла «конурой», на самом деле было изящной мансардой окнами на проезжую часть. В мансарде кроме Надежды размещался отдел информационного обеспечения, серверная и кадровичка со своим архивом.

Тем временем лицо у Надежды постепенно прояснялось, и, наконец, его озарила открытая и беззаботная улыбка.

– Он мог меня не узнать, если он – сотрудник. И он никогда меня не узнает, если – клиент! Ф-фу, отлегло! Мы с ним никогда не увидимся! Ну, Вера, этого я тебе никогда не прощу! Я ведь могла и в туалет вслед за ним потащиться! О, ужас! Хорошо, что больше мы не встретимся!

– А надо бы встретиться, ты не думаешь?

– Ни за что! Да если я его увижу, сразу от стыда сквозь землю провалюсь!

– Надежда, не будь эгоисткой! Если убийца в тот вечер перепутал Верку с настоящей жертвой, то жертве сейчас грозит реальная опасность!

– Чем же мы ему поможем?

– Пока не знаю, но хотя бы предупредить мы должны.

– Кого? Я же говорю, что понятия не имею, кто это был!

– У мужика очень заметная внешность. Внушительная комплекция и усы, как у Тараса Бульбы.

– Усы наверняка не настоящие.

– Это у Верки усы были ненастоящие. А он в этих усах в банк приехал. Иначе я бы его не узнала.

Надежда опять призадумалась.

– Я не помню среди сотрудников никого с такими усами. Видимо, все-таки клиент. Хорошо, попробую навести справки. У мужика действительно примечательная внешность. А что мы ему скажем, когда найдем?

– Во-первых, поблагодарим. Если бы не он, наша Вера могла погибнуть в пожаре. Это он нашел ее без сознания на полу в запертом туалете и выволок на улицу. Во-вторых, предупредим об опасности.

– Вообще-то, это Вера его спасла. Если бы не она, его бы застрелили. У него-то под вышиванкой бронежилета не было?

– Наверное, не было. Обычно люди на закрытые вечеринки в бронежилетах не ходят. Даже если это маскарад.

– Значит, как ни крути, это Верка его спасла.

– Они оба должны быть признательны друг другу по гроб жизни.

Надежда отнеслась к своей миссии со всей ответственностью.

Для начала она передвинула стол, что бы сидеть у окна. Затем попыталась убрать с подоконника коллекцию кактусов, которые закрывали обзор.

Если с перемещением стола особых проблем не было, то с кактусами все оказалось не так просто. Кактусы принадлежали кадровичке. Но в ее закутке, во-первых, не было места. Помещение было крохотное. И все пространство, даже подоконник, было заставлено папками. А, во-вторых, Надино окно лучше освещалось. На него тень от дома напротив не падала. И кадровичка грудью встала на защиту своих колючих питомцев. Тогда Надежда установила систему зеркал, позволявшую осматривать улицу перед входом.

Проведя подготовительную работу, Надежда приступила к сбору информации. В этом вопросе наибольшую пользу могла бы оказать секретарша директора. Постоянных и выгодных клиентов приглашали в директорский кабинет и угощали чаем. Но секретарем у директора работала вреднющая старая дева предпенсионного возраста. Она совершенно не собиралась вести с нашей Надей доверительные разговоры, тем более о клиентах. Девочки-операционистки поболтали бы с удовольствием, но у них на разговоры времени не было. Четыре десятиминутных перерыва и тридцать пять минут на обед – вот все, что они могли себе позволить в течение дня. Оставались экономисты, отдел хозяйственного обеспечения, охрана и делопроизводители. Программисты из Надиного отдела для сбора информации не годились. Они мало интересовались реальным миром. На злополучном вечере троица айтишников скучала возле стола с закусками, шарахаясь от попыток организаторов вовлечь их в какое-либо действо. Надежда стала чаще спускаться на кухню. И тут ей здорово помогла администрация. Руководство наложило запрет на тему злополучной вечеринки. Естественно, теперь если сотрудники собирались в количестве больше двух, сразу же начинали шептаться о том самом вечере. Надежде надо было только время от времени реплики подавать. А это она умела. И это умение здорово ей пригодилось. Поначалу главной темой сплетен было приключение одной девицы из бухгалтерии. Эта худосочная, востроносенькая особа с бесцветными волосами обычно популярностью в коллективе не пользовалась, в основном из-за стремления всех поучать. Она считала, что у нее есть для этого все основания, видимо, потому, что имела уже два высших образования и теперь получала третье. Обычно к ее советам никто не прислушивался. Очень уж мало она к себе располагала.