Мои раздумья прервал телефонный звонок.

– Раиска! – звонила Надежда, Веркина двоюродная сестра. – Я тебя умоляю, обеспечь Верке первое место, чтоб ей пусто было! У меня тоже финансовый кризис, дернула нелегкая ей денег занять! Спаси нас, ты же профессионал!

– Вообще-то моя профессия – дизайн интерьеров, – робко возразила я.

– Вот и впиши ее в интерьер! – в голосе Надежды слышалось отчаяние.

– Да, кстати об интерьере. Скажи хотя бы, где будет проходить мероприятие. В доме культуры или в ночном клубе? Я из Веркиных слов не совсем поняла.

– Какой дом культуры? – опешила Надежда.

– Она говорила о каком-то доме.

– Это совсем не дом культуры. Это старое двухэтажное здание на Театральной, совершенная развалюха. То, в котором раньше был комбинат бытового обслуживания с фотоателье, помнишь?

– Да, конечно помню. А на втором этаже – магазин канцтоваров.

– Точно, а с другого входа – индпошив обуви. Банк выкупил здание и будет его капитально ремонтировать под новый офис. А пока ремонт не начали, успеем провести вечеринку на тему «Дом с привидениями». Умоляю, используй свои таланты! Раиска, вся надежда на тебя!

– Спасибо, конечно, за доверие, но мне кажется, что не очень разумно возлагать решение финансовых вопросов на победу в конкурсе костюмов среди нечистой силы.

Вот как длинно и мудро я ответила!

– Еще как разумно! – Надежда была вполне уверена.

– Но ведь другие тоже будут в костюмах. Почему ты думаешь, что Верка их переплюнет?

– Я немного поработала в этом коллективе. Точно знаю, фантазии у них – ноль! Возьмут костюмы напрокат в конторе по организации праздников. Ничего оригинального от них не дождешься. Так что всё в наших руках. Давай, Раиска! Я в тебя верю!

– А кто будет определять победителя? У них, наверняка, все заранее известно, если на кону ценный приз, то есть, беспроцентная ссуда.

– Определять будут тайным голосованием. Право голоса получают все члены коллектива.

– Не верю, что финансам позволят уйти на сторону. Зачем, кстати, приглашают посторонних?

– Ох, слишком много вопросов. Посторонних приглашают, потому что коллектив маленький, веселья не получится. Так пояснили в компании по организации праздников. Кстати, там будут специальные люди, которые будут следить, что бы участники вечеринки были неузнаваемы. Думаю, все должно быть честно.

– Ты бы все-таки не очень надеялась, – попыталась я предостеречь Веркину родственницу. – Ты же разумная женщина, должна понимать…

– Да я сама не очень-то верю, что директор упустит такой куш. Но у меня просто нет другого выхода. Извини, шеф идет. До пятницы!

Идея осенила меня вечером. И все благодаря детям. Точнее, благодаря старшему – Ярославу. Он вернулся из школы возмущенный донельзя.

– Совсем с ума посходили! – провозгласил он, с размаху швырнув портфель об пол в прихожей.

– Ага! И я говорю! – с готовностью поддержала его сестра. – А что у вас?

– Прикинь, какую-то «Диканьку» задали прочитать!

– Ужас! – опять с готовностью откликнулась Анька. – А что это?

– Откуда я знаю? – огрызнулся Ярик. – Думаю, такого даже «Яндекс» не знает.

– Да? – Анюта не представляла себе, как это «Яндекс» может чего-то не знать.

– «Диканька»! Это ж надо придумать! Что за слово такое дурацкое?

– Ты, если найдешь, ты сохрани. Вдруг нам тоже зададут, – Анютка была рассудительна и практична.

– Я даже не собираюсь искать эту ерунду, – проворчал Ярик.

– А если пару получишь?

– За что? Никто ничего не найдет, никому и пару не поставят.

– Эй! – я решила, что пора вмешаться. – Как это, никто ничего не найдет?

– Мам, ты не понимаешь, это задание невыполнимо.

– Очень даже выполнимо! Пойди в комнату, открой книжный шкаф, посмотри на третьей полке. Там их даже две. Одна в зеленой обложке, другая в серой.

Ярослав с явным недоверием прошел в комнату. Любопытствующая Анна проследовала за ним.

– Мам! Тут есть «Вечера на хуторе близ Диканьки». Это оно?

– Оно самое. Бери, читай.

Ярик смирился с неизбежным. Перед тем, как сесть за уроки он позвонил товарищу.

– Слышь, Димон, нашел я эту «Диканьку». Прикинь, она есть. А, нет, книжка такая. У меня их две. Зайди, одну одолжу. Верни только, у меня еще Анька на подходе, – и тяжко вздохнув, Ярослав поплелся к письменному столу.

А я схватилась за блокнот. Как можно было забыть! Пузатый Пацюк! Вот оно наше спасение! Точнее, Веркино спасение, и Надеждино спасение! Упитанный казак, который знался с нечистой силой! То, что надо! Несколько страниц в блокноте покрылись эскизами. Верке я звонить не стала. Такой костюм можно не примерять. Огромные шаровары я быстренько смастерила из бывшей шторы. На зипун отлично сгодился мужнин кардиган. Подпояшем его кушаком из шарфа. Шапку изготовим из остатков шторы. Из-под колпака будет выбиваться чуб. Чуб и запорожские усы сделаем из парика. Подходящий парик у меня есть, можно приниматься за дело. Заодно и для нас с Надеждой костюмчики придумала. Надежду я решила нарядить чертом. Благо, черный гимнастический купальник и лосины у меня есть. Копытца я нарисовала на своих старых черных ботиках, а рожки сделать недолго. Сама решила нарядиться Солохой. Не очень оригинально, ну да я на первое место и не претендую.

– Ты на фартук карман-то побольше нашей, – хмыкнул муж.

– Это называется запаска.

– Как называется?

– Запаска.

– А сверху?

– Сверху – капот.

– Так это «Запорожец» получается.

– Где-то так. Только женского пола.

– Слушай, а может, подвеску какую, с карманами, сообразишь?

– Не положено.

– Жаль, – вздохнул Вадим. – Там, наверное, фуршет будет. Бутерброды с икрой, суши, тарталетки с салатиками. А давай я вместо тебя пойду!

– В принципе я не против. А шаровары на Верке подпоясать сумеешь?

– Я? Шаровары? На Верке?! Нет! Ни за что!

– А фуршет?

– Нет! Вот если бы Надежде чего застегнуть, тогда может быть, а Верке – нет, не могу. Иди сама. Но пакет захвати. Вдруг суши останутся или тарталетки, или балык.

Верку я обрядила у себя дома. Отличный Пацюк получился. Только грудь выпирала.

– Вадим! – мне хотелось услышать независимое мнение.

– Чего? Уже можно посмотреть? – муж просунул голову в приоткрытую дверь. – Ого! Еще один «Запорожец» женского пола!

– Так я и думала! Ну, как ее естество спрятать?

– Спрятать! Такое богатство разве спрячешь? – хохотнул муж. – Тут только бронежилет поможет.

– А у тебя есть? – Верка была настроена решительно.

– Есть, – пожал плечами Вадим. – А ты знаешь, сколько он весит?

– Да плевать, сколько! Тащи сюда!

Общими усилиями мы упаковали Верку в бронежилет. Получилось здорово. Со спины бронепластину вытащили, жилет стал легче. Но пластину на груди пришлось оставить. Довольная результатом Верка сказала, что ей не повредит побегать несколько часов с грузом на плечах.

Судя по тому, как округлились глаза у Ярослава, преобразилась Вера до неузнаваемости. Ребенок дар речи потерял, когда «это» вышло ему навстречу из спальни.

– Мама? Вы куда? – дрожащим голосом спросил Ярик, разглядев меня за Веркиным широким плечом.

– На корпоратив! – объявила Верка.

Тут длинный ус попал ей в рот. Верка принялась яростно отплевываться.

– Мам! Ваши пельмени готовы! – из кухни высунулась Анька с шумовкой в руках. – Забирайте!

– Пельмени? – глаза у Ярика округлились еще больше. – А вы куда идете-то?

– На корпоратив! Оглох, что ли? – обернулась к нему Верка. – Ань, ты их в миску переложи и сметаны побольше налей, что б они там плавали. Раиска, тьфу, сделай что-нибудь с этими усами, тьфу! Как я пельмени есть буду, если они мне даже говорить не дают? Гадость какая, надеюсь, они чистые. Ты их мыла?

– Мыла? – растерялась Анютка. – Мам! Ты не говорила, что пельмени надо мыть! Теть Вер, можно я их сейчас под кран суну?