–Вот-вот, зря стараетесь! Послушай знахаря, князь – согласилась кикимора – Только время потеряем, давайте мне коня, а уж я вмиг доберусь до места. Вы здесь меня ждите, к вечеру привезу вам дурман-травы…

– Веришь ей? – улыбнулся Иван, обращаясь к знахарю.

–Нисколько! – отчеканил Радомир, наученный горьким опытом – Обманывает, как пить дать.

– Верно, мыслишь, знахарь. Если так не хочет, чтобы мы туда ехали, значит, есть способ попасть в этот лес. Значит, скачем к Южной границе.

Всадники пришпорили коней. Позади оставалась столица, дорога становилась хуже, деревья попадались чаще, они казались всё выше, обступали со всех сторон. Солнце зияло высоко в небе, когда перед путниками выросла невесть откуда взявшаяся стена из деревьев. Лошади не могли двигаться дальше, так плотно рос лес. Спешились.

– Придётся пешком идти – объявил Иван и одним рывком стянул кикимору с коня. Злея уже несколько часов обдумывала план, поэтому не сопротивлялась.

– Ну, что, милы люди? Дальше вам дороги нет, так что я быстро туда-обратно – миролюбиво заключила кикимора, потирая руки.

– Это мы сейчас выясним – возразил Радомир, углубляясь в чтение книги, он внимательно перечитывал строки про Зачарованный Лес, пытаясь найти решение.

Иван же пошёл к лесной заставе, попутно доставая тяжёлый меч, до этого мирно лежавший в ножнах у хозяина. Взмах! Но металл будто наткнулся не на стволы деревьев, а на хребет скалы. Взмах! Меч протяжно зазвенел и рассыпался в руках молодого князя.

– Ух, ты ж! – Радомир даже отвлёкся от книги – Вы потеряли меч, а лес так и стоит невредим!

–Иногда физическая сила помогает, но не в этом случае – почему-то улыбнулся Иван. – Но попробовать стоило. Что там книга твоя говорит?

– Ни сила, ни книга здесь не помогут – перебила кикимора – Вы не можете войти в Зачарованный Лес.

– Но ты же можешь – внезапно обратился к ней князь. Он окинул её долгим взглядом и добавил – Почему?

– Я бессмертна.

– Она мертва.

Одновременно выпалили Злея и Радомир.

– Фу, как грубо – огрызнулась Злея – А я думала мы друзья, но это правда, в Зачарованный Лес может попасть только нежить.

«Я тоже думал, что мы друзья» – отчего зазвучало в голове знахаря, но он промолчал.

– Водички испить не желаете? – раздался голос, и из леса на них вышла невероятно древняя на вид старушка. Все трое вздрогнули от неожиданности.

Как будто не замечая их изумления, старушка повторила:

– Пить хотите, путники? Устали поди с дороги, пойдёмте в избу, угощу вас свежей ягодкой.

Иван очнулся первым:

– Вы кто? Как здесь оказались?

– Зовут меня Агата. А как оказалась? Просто очень – живу здесь. Вот мой дом – махнула она головой.

И правда, прямо у кромки Зачарованного Леса притулилась деревянная избёнка, ранее почему-то никем из героев не замеченная. Агата, низенькая, круглая, будто шар, лицо расчерчено глубокими морщинами, словно отметинами на стволе векового дуба, но глаза были яркие, живые.

– Ах, не ты ли та кикиморка, кого уже недельку обыскались все в лесу? – ахнула Агата, будто впервые приметив Злею.

– Обыскались, говоришь? – воодушевилась Злея, выступая вперёд.

– Погоди – прервал её Иван, понемногу приходя в себя – Как ты попала в Лес? Мы видели: ты вышла прямо из чащи.

– Так не годится – покачала головой старушка. – Сначала я вас напою-накормлю, а в потом и в Зачарованный Лес пойдём. Я вас провожу, не беспокойтесь.

– Хорошо, будь по твоему – по привычке за всех ответил молодой князь.

– Ну, проходите, проходите – поторапливала путников Агата, отворив двери своего дома. Злея первая проскользнула во внутрь, но Иван и Радомир замешкались у входа.

– Погоди же… Коня надо бы куда-то привязать, а то, как нам возвращаться домой? – осёк старушку князь. Он протянул поводья Радомиру, и на мгновение в его руке будто бы мелькнул яркий камешек.

– Привяжи лошадей, Радомир, и пойдём в избу – нарочито громко обратился Иван к знахарю. «Камень из рук не выпускай!» – уже шёпотом добавил он.

Несмотря на разгар дня в жилище Агаты поселился полумрак. Все стены были увешаны пучками растений: трав, цветов, веток деревьев. Посередине стоял большой стол, рядом с ним широкая лавка, в углу избы – печь. Пахло чем-то затхлым, смесью засохших трав и влажной земли.

– Садитесь, садитесь – указала старушка на скамью. Сама она очень резво направилась к печи и начала что-то оттуда доставать, перекладывать.

Путники молча наблюдали за хозяйкой, Радомир немного побледнел, сжимая в ладони холодный камень, но кикимора с Иваном оставались спокойными.

Агата развела в печи огонь, стало невыносимо жарко, а запах трав усилился стократно. На столе перед гостями появились приборы, старушка положила всем из глиняного горшка горячей похлёбки.

–Ешьте, ешьте – обратилась к гостям Агата. – Путь в Зачарованный Лес неблизок, вам нужны будут силы…

– Что ж вы себе не положили? – спросил Радомир, силясь улыбнуться.

– Не голодна я….– вполне мило ухмыльнулась старушка – Не нагуляла ещё аппетит, вот провожу вас в Лес да и отобедаю.

– А я бы с удовольствием! – вдруг призналась кикимора – Да вот руки связаны!

–Можно подумать болотная нежить нуждается в пище – возразил Радомир.

– Так ты пленница! – ахнула старушка, но вышло это как-то досадливо, без сочувствия.

– Она наш проводник в Зачарованный Лес – подал голос Иван, внимательно разглядывая содержимое своей тарелки – Как только она кикимора выполнит своё обещание – тотчас получить свободу.

– Ну, ну – покачала головой Агата, тема эта не особо её заинтересовала, она настаивала на своём:

– Не обижайте меня, я старалась для вас, пробуйте скорее и пойдём в Лес – при этом глаза старушки сверкнули так, что это было заметно даже в царившем здесь полумраке.

– Хорошо – неожиданно согласился молодой князь – Мы отобедаем, но обещаешь ли ты после этого отвести нас в Зачарованный Лес?

Радомир побледнел ещё сильнее, а Злея потеряла дар речи. На секунду ей вдруг стало жаль этих простаков: «Кто ж будет брать угощение у незнакомой карги близ Зачарованного Леса? Тут и водяному понятно, что дело нечистое, лихое!». Но как предупредить этого самоуверенного князя об опасности, чтобы старушка не догадалась?

– Что ж… – помолчав, ответила Агата – Я обещаю провести вас в Лес, после трапезы.

– Тогда скрепим наш договор, пожав друг другу руки? – продолжил князь. Старушка с опаской уставилась на него, словно прикидывая, что за человек перед ней. Внутри неё будто шла борьба.

– За чем же дело стало? – деловито сказала Агата – Слово своё сдержу, коли ты не обманешь: прояви уважение и отведай моего угощения!

– Договорились! – Иван крепко стиснул шершавую руку хозяйки.

Злея только и успела шепнуть Радомиру: «Не вздумай есть, коли жизнь дорога!»

Иван принялся за угощение, Агата неотрывно следила за ним, взгляд её теперь выражал явное алчное нетерпение, чем больше князь ел, тем больше менялась старушка, лицо её приобретало звериный оскал, сама она вдруг стала выше, словно расправлялась, заполняя всё пространство избы.

Кикимора и Радомир в ужасе следили за происходящими метаморфозами, но Иван бодро хлебал похлёбку, будто ничего не замечая.

Захлёбываясь слюнями, Агата кивнула в сторону Радомира. Бедный знахарь всё сразу понял: ему предстояло хорошенько поесть. Трясущимися руками он взял ложку и поднёс ко к рту… Проглотил содержимое, но на удивление вкуса совсем не почувствовал. Радомир понял: камень в его ладони забирает весь яд в себя. С каждой съеденной ложкой, камень будто тяжелел, тогда, как желудок знахаря по-прежнему оставался пустым.

Злея мысленно уже попрощалась с Радомиром: «Занятный был смертный, наивный и безобидный». И всё же нужно выбираться. Сейчас, пока все заняты обедом. Если бы ей освободили руки, это помогло бы бежать. Но верёвка из полыни крепко стискивала запястья. Злея аккуратно отодвинулась на край скамьи, теперь верёвка упёрлась в тёплое дерево лавки, слегка нажимая, кикимора пыталась перетереть оковы.