– В княжеском тереме тоже люди живут, – утешала себя маленькая кикимора – Может, они не менее забавны, чем городские. Может у них тоже есть свои тайны.

Она выдохнула, зелёное облако ненадолго зависло в воздухе. Появилась картинка, это последние воспоминания о городских жителях. Мелькнули полюбившиеся лица: знахарка Маланья, кузнец Данила.

Злея зажмурилась, словно скидывая с себя оковы печали. И довольно резво направилась в терем, готовиться к ночной вылазке в княжеские покои. Всё-таки нежить не способна глубоко чувствовать, что с них взять?

Полы в темнице каменные. Прохладно, как в родном болоте. «Но ты не на болоте» – напомнила себе Злея. Верёвка из полыни жгла связанные конечности. Кикимору довольно-таки бесцеремонно бросили в темницу, связанную по рукам и ногам, не потрудившись помочь ей принять удобное положение. Так, скрючившись, лежала Злея, когда в помещение проникли первые лучи солнца через маленькое окно.

« Уже рассвело. Сёстры вернулись домой. – думала Злея – Что они будут делать, когда обнаружат, что я не вернулась?» Ответа кикимора не знала, она, вероятно, была первой кикиморой, попавшей в плен. «Будут ли меня спасать? А может Идрис решит, что я сбежала в город? – ужаснулась пленница – И тогда меня не станут искать! Что же делать? Как выбираться? Ничего не оставалось, как только ждать и проклинать себя за доброту!»

Заскрипел засов. Судя по топоту ног, в темницу вошла целая толпа стражников. На мгновение Злея загордилась, что её, маленькую, костлявую, так бояться смертные. Но только на мгновение. «Я беспомощна сейчас – думала пленница.

– Ого! Зелёная нечисть! – воскликнул впечатлённый стражник – Первый раз вижу такую чудь!

– Так мы все удивлены – пояснил бородатый – Слышать слышал от стариков, в сказках, но чтоб так, средь бела дня.

– А как же вы поймали гадину? – полюбопытствовал другой стражник.

– Тут хитрость знать надобно, но князь наш, Велимир, очень умён, книг много читает…

– Вы так и будете болтать, будто меня здесь нет? – не выдержала кикимора – Может уже скажете, зачем меня в темницу бросили!

Стражники умолкли. Слышно было только тяжёлое дыхание супостатов.

– Так ты по-нашему разговариваешь? – наконец, воскликнул бородатый – Это ж надо… Чудь какая…. А вчера только шипела и фыркала.

– Что вам нужно от меня? – снова спросила кикимора, силясь придать голосу властность и силу.

– А это уж не нам объяснять – подумав, ответил бородатый. Остальные, видимо решили оглохнуть и в разговоры с чудью болотной не вступать.

– Сейчас отведём тебя, чудь болотная, к князю. Вот у него и спросишь.

– Никакая я не чудь болотная! – огрызнулась вдруг Злея – Я кикимора. Кикимора прекрасная.

Но стражники, вспомнив, зачем они пришли, уже не слушали. Кинули чудь болотную в переносную клетку, не развязывая пут, и понесли в княжеские палаты.

Княжество Славное располагалось в самом центре больших земель, названных Белоземьем. При Велимире Мудром Славное переживало небывалый подъём: росли города, развивалась торговля, заключались союзы между соседями.

Князь был человеком осторожным и миролюбивым, в отличие от своего отца, князя Руслана, прозванного в народе Разбойником. С самого детства князь наблюдал, как отец, пользуясь удачным географическим положением княжества, нападал на соседей, грабил города, устраивал на Семи дорогах, проходивших через его земли, засады для торговых обозов. Толку от этого было мало: завоеванные земли не желали подчиняться воле Руслана Разбойника, то тут, то там вспыхивали бунты, города вновь уходили под управление родных князей, как только войско Руслана отступало в Славное. Семь дорог, семь торговых путей быстро обросли недоброй славой, торговцы находили объездные пути, пусть дальние, но надёжные.

Князь Руслан истощил земли, и некогда маленькое, но богатое княжество, стало тусклым своим подобием. Когда ж Руслан разбойник закончил земной путь ( сердце остановилось в очередном военном походе) во всём Белоземье вздохнули с облегчением и с надеждой воззрились на его сына, Велимира.

Первым делом молодой князь женился. Невесту выбрал по уму, дочь князя Аркадия, ближайшего соседа, тем самым установив мир между княжествами. Военные походы были закончены, солдаты отправлены по домам. Князь Велимир обратил взор на проблемы людей в своих землях. Постепенно удалось наладить порядок, Славное стало процветать. Укрепились и торговые связи: по Семи дорогам вновь потянулись обозы с товарами во все уголки Белоземья.

У Велимира родились три красавицы-дочери: Анна, Злата и Марта. В надежде родить наследника княгиня понесла в четвёртый раз, но умерла в родовой горячке. Князь Велимир поручил воспитание дочерей многочисленным нянькам, а сам ещё усерднее продолжил работать на благо Славного.

Почти тридцать лет прошло в спокойном правлении, пока отдельные княжества не стали забывать грозную славу Руслана Разбойника. А некоторые наглецы называли теперь Велимира Мудрого Велимиром Трусливым. За время его правления Славное не затеяло ни одного военного похода. теперь же многие были не против покуситься на Славное. Особенно здесь выделялись княжество Верхнего Ручья и отдаленный удел Белоземья – Чёрный мыс.

Но Велимира не зря нарекли Мудрым, поразмыслив, он решил, что худой мир, лучше хорошей драки и предложил князю Верхнего ручья самое дорогое – свою старшую дочь Анну. Красота и ум княжны были известны далеко за пределами Белоземья, поэтому свадьбу сыграли скоро. Избежав войны, Велимир действовал проторенным путём и задумал выдать среднюю дочь за князя Черного мыса. После недолгих переговоров и обещания оставить за невестой одну из Семи дорог, свадьбу решили играть весной. Но не суждено было этому случиться: княжна Злата зимой сильно захворала и вскоре умерла. На год княжество Славное погрузилось в траур по молодой княжне. Но через пару лет князь Чёрного мыса вновь напомнил о себе и пригрозил войной за невыполненный обет. Конечно, прежде всего, властного правителя интересовала торговая дорога, обещанная как приданое. С тяжёлым сердцем Велимир Мудрый согласился отдать в жёны младшую дочь Марту.

Уже несколько месяцев полным ходом шли приготовления к пышной свадьбе, и через неделю ждал Велимир гостей из Чёрного мыса, чтобы заключить священный союз. Всё должно было пройти гладко, ведь повторно сорванная свадьба неминуемо приведёт к войне.

Кикимору привели в Малый зал. Кроме князя здесь были только его советник Квач и молодой стражник, который помог изловить нечисть. Теперь эти трое внимательно осматривали Злею.

Перед ними, в переносной клетке, сидело существо с кожей зелёного цвета, которое было похоже на костлявого подростка, судя по длинным вьющимся волосам, женского пола. Глаза нечисти, неожиданно чёрные, неподвижно уставились на князя.

– Знаешь ли ты, нежить, что за покушение на княжну тебя казнят? – властно заговорил Квач. – Отвечай, почему ты пыталась напасть на княжну Марту?

– Напасть? Ни на кого я не нападала ! – закричала Злея.

– Ты отрицаешь, что тебя поймали ночью княжеская стража?

– Нет, но…

– И это не первый раз, когда ты являлась в покои княжны?

– Не первый, но…

– И мы видим, что ты, нечисть болотная, обладаешь зачатками разума, а значит, не могла там оказаться случайно…

– Зачатками разума? Да что вы знаете обо мне, смертные!

– Достаточно много, чтобы изловить тебя – внезапно заговорил молодой стражник – Ты – нежить болотная, в народе известна как кикимора. Ночами пробираешься в дома и воруешь младенцев, а также питаешься кровью молодых девушек. – он на минуту умолк – Так написано в книге. Единственное средство против кикимор – полынь. Сок полыни лишает вас сил… а также…

– Ясно. Хватит! – оборвала его кикимора – Можешь не продолжать. Что за умник написал эту книгу? Ему бы сказки сочинять!