Тем временем наступил черёд говорить речь самому князю чёрного Мыса. До этого момента он был немногословен, что все утихли в ожидании.

– Поднимем же бокалы за мою прекрасную невесту – низким голосом произнёс Иван без тени улыбки – Пусть её красота освещает нам дорогу жизни!

Марта, польщённая и сияющая, встала из-за стола, но тут же рухнула без сознания. В какую-то минуту начался переполох: слуги бросились на помощь, Велимир в ужасе смотрел, как уносят его полумёртвую дочь, гости повскакивали с мест, кое-кто начал кричать. Лишь князь Иван безмолвно застыл с бокалом в руке.

Пробило полночь. Княжну Марту осмотрели три лекаря, но девушка по-прежнему оставалась без сознания. Только слабое дыхание – и больше никаких признаков жизни. Князь Велимир в отчаянии повторял молитву: « О могучий Сварог, прошу не забирай её, сохрани жизнь моей дочери…»

– Князь, – отвлёк его советник – Посмотрите на руки…

Руки, шея Марты покрылись зелёными пятнами. Лекари пожимали плечами: ни с чем подобным они не сталкивались.

– Зелёные пятна…. Про них говорила та нечисть – вспомнил Велимир и велел срочно привести молодого знахаря.

В Малом зале решено было собрать Совет. Конечно, не обошлось и без несостоявшегося жениха.

Радомира, заспанного, ввела в комнату стража. Юноша сразу потерял остатки сна при виде грозного князя.

– Мой князь, вы велели мне прийти?

– Ты не был на сегодняшнем пире. Почему? – резко спросил Квач, дождавшись, наконец, возможности поставить молодого выскочку на место.

– Я… мне… – растерянно бормотал Радомир, взглядом ища хоть какой-то поддержки. Но со всех сторон на него смотрели только осуждающие лица. И лишь лицо Ивана, незнакомое ему, оставалось бесстрастным.

– Я был занят – виновато произнёс знахарь, всё ещё не понимая, в чём же он провинился перед князем.

– И чем же ты был занят?

– Как и велел князь я изучал… изучал ки-кимору – от ужаса он даже начал заикаться.

– И как же ты изучал её? Ты вскрыл ей брюхо? – наступал советник, весьма довольный собой – Пытал её, чтобы узнать тайны нечисти? Как? Хотя не трудись, не отвечай. Что сегодня делали наш юный знахарь и нечисть? – строго спросил Квач у одного из стражников.

Тот громко и чётко ответил:

–Они пили чай.

Воцарилось гробовое молчание. Между тем советник продолжил:

– Значит, ты решил подружиться с врагом? С нечистью? Вместо пользы для князя, ты, слабый и жалкий человечишка, решил играть против нас? Как давно вы в сговоре? Отвечай!

– Что! – ахнул Радомир. Не выдержав тяжести обвинения, он бросился в ноги к Велимиру.

– Ваше княжество, клянусь, я не предавал вас. Я собирал сведения, как вы и просили. О каком сговоре идёт речь?

– Какая наглая ложь! – закричал советник. – Ты смеешь отрицать, что вступил в сговор с кикиморой и отравил княжну Марту?

– Я… что… я…

– Какая чушь! – внезапно прервал советника князь Иван. Все лица сразу обратились к нему. Каждый из окружения Велимира пристально вглядывался в молодого князя. На минуту, казалось, все забыли про Радомира.

– Прошу прощения… – поперхнулся Квач.– Ваше княжество, что вы имеете в виду?

– Да бросьте вы титулы, можете называть меня просто Иван.– лениво отмахнулся приезжий князь, и впервые слегка улыбнулся.– Я говорю, что всё это чушь. Ни на минуту не поверю, что этот человек – он кивнул в сторону Радомира – способен отравить княжну.

– Он был не один. Им руководила кикимора – объяснил советник.– Дело в том, что я неделю следил, как он бегал в темницу и сколько времени…

– Чушь, – снова перебил Иван, а советник аж побагровел.

– Простите…

– Прощаю – ответил Иван, – Зачем кикиморе травить мою невесту? Как известно, эта порода способна только на мелкие пакости.

– Эта нечисть ночами пробиралась в покои княжны, где и была поймана! – почти кричал Квач.

– И снова спрошу: зачем ей это?

–Я не понимаю, – советник был совершенно сбит с толку и озирался в поисках поддержки, также жалобно, как минуту назад это делал Радомир. – Ваше княжество… не понимаю… Кому ещё, кроме кикиморы, нужно вредить княжне Марте?

– Может её отцу? – отчеканил Иван, и зал удивлённо охнул.

Князь Велимир не следил за допросом знахаря Радомира. Он мыслями был рядом с дочерью, но прозвучавшее обвинение заставило его очнуться.

– На что вы намекаете? – взревел Велимир.

– Я говорю прямо. Может вы настолько не желаете выполнять своё обещание, что готовы убить и другую свою дочь?

– Князь… вы выходите за рамки…

– В первый раз, когда вы сосватали свою дочь Злату, я буквально на полпути развернул свои войска. Я был вежлив, выждав траур, напомнил о ваших обещаниях. И вот… история повторяется.

–Княжну Злату унесла лихорадка, Марта, Марта ещё жива – Велимир пропустил все обвинения мимо ушей, страх за дочь обрушился на него с новой силой. Князь посерел лицом и казалось состарился на сто лет.

– Жива, – подтвердил Иван,– И для вас это хорошая новость. Ведь с её смертью мне ничего не останется, как начать военный поход против княжества Славное.

Гул возмущения вперемешку со страхом пронёсся по залу.

– А мне бы этого не хотелось – миролюбиво заключил Иван, – Слухи о моей кровожадности сильно преувеличены.

– Что же нам делать? – в отчаянии спросил Велимир, признавая полное поражение.

– Для начала позвольте моему лекарю осмотреть Марту.

– Да, конечно. Советник, займитесь этим вопросом. – попросил Велимир.

– А мы с вами разберёмся с кикиморой и её страшным сговором. Если вообще существует кикимора или это сказка, придуманная для меня…

– Существует! – вдруг очнулся Радомир, забытый всеми и всё ещё стоящий на коленях перед князем Велимиром.

– Встаньте уже – приказал Иван – Князь Велимир, я думаю можно уже отпустить ваших вельмож. Они достаточно услышали, им будет, о чём посудачить. Мы с вами допросим кикимору, оставим только знахаря… эээ… Как твоё имя?

– Радомир.

– Вот, Радомир поможет нам. Остальные могут убираться.

– Вы слышали князя Ивана. Уходите – приказал Велимир. И Малый зал тотчас опустел.

Они остались втроём. Каждый в своих мыслях. До появления кикиморы никто не произнёс ни слова.

***

За прошлую неделю Злея сильно продвинулась к цели. Ей настолько удалось задурить голову знахарю байками про кикимор, что он снял верёвки с её ног. Уже легче. Оставалось убедить Радомира освободить и руки и тогда можно попытаться сбежать.

Кикимора ещё размышляла о сегодняшнем чаепитии, приятном на самом деле, когда стража повела её в Малый зал.

Увидев Радомир рядом с князем, подавленного и разбитого, Злея подумала, что её план был раскрыт.

– Нечисть болотная – глухо начал Велимир – Знаешь ли ты, почему ты сейчас здесь?

– Не могу знать – Злея решила, что глупо сразу сознаваться.

– Позвольте мне допросить её – подал голос князь Иван. Он сделал шаг вперёд.

Иван медленно обошёл вокруг кикиморы. Князь Чёрного мыса остановился и внезапно взял её за руки. На мгновение Злея подумала, что незнакомец хочет развязать верёвки. Но он только вложил в раскрытые ладони кикиморы драгоценный камень.

– Это изумруд, – пояснил Иван, глядя нечисти прямо в глаза. – Он добыт в Чёрном мысе и освящён в огненном море Сварога. Такой камень лишает нежить воли. Ты не можешь мне соврать, сейчас ты в полной моей власти.

Камень нагревался, и по венам Злеи разлилось небывалое тепло. Она оцепенела: ни сбросить изумруд, ни вскрикнуть ей не удавалось.

– Ты отравила княжну Марту? – громко спросил Иван, всё ещё неотрывно глядя ей в глаза.

–Нет – выдохнула кикимора.

– Зачем ты пробралась в её покои?

– Я хотела помочь, как-то остановить болезнь.

– У тебя получилось?

– На время, но потом меня поймали.