Камень всё сильнее жёг руки. Князь Велимир и знахарь застыли в изумлении.

–Знаешь ли ты, кто отравил Марту?– продолжал молодой князь.

– Нет – коротко ответила кикимора.

–Знаешь ли ты, что может спасти княжну? – продолжал допрос Иван.

Кикимора ответила не сразу:

– Возможно, я не уверена…Настой дурман-травы вылечит Марту. Я собиралась за ним в Зачарованный лес, но не успела.

– Что ж…. –протянул Иван – тебе есть в чём повиниться?

– Да – ответила Злея, что-то заставляло её говорить – Я хотела сбежать, хотела использовать знахаря для этого.

Иван слегка поднял бровь, лёгкое удивление появилось в голосе:

–Ты планировала его убить?

–Нет, хотела сблизиться и убедить отпустить меня.

–Значит, всё, что я записал, все сведения это неправда? – внезапно спросил Радомир.

– Можешь не отвечать – впервые улыбнулся Иван – Конечно, это была ложь от первого до последнего слова. Нечисти нельзя верить.

Радомир побледнел и казалось вот-вот потеряет сознание. За эту неделю он начал воображать, что подружился с кикиморой, сам того не желая, юный знахарь привязался к своей пленнице. Никто в княжеском дворе не поддерживал его после внезапного повышения. Все посчитали Радомира «выскочкой», да и ненависть главного советника князя к новому знахарю была столь очевидна, что никто не пожелал впасть в немилость к Квачу, и отнестись к бывшему стражу по-дружески.

Только с кикиморой Радомир мог поговорить по душам. А также знахарь искренне верил, что делает полезное дело. «Надо было догадаться – со злостью осознал парень – Ну, какая целебная слюна…»

– Допрос окончен – объявил Иван. Изумруд послушно выпал из рук Злеи и рассыпался на сотни мелких осколков. Кикимора словно очнулась ото сна, она могла снова двигаться. И она была зла. Её руки по-прежнему стягивали верёвки, но зубы были свободны. И Злея внезапно вцепилась этими зубами в красивое лицо незнакомца.

Молодой князь не ожидал такой прыти от мелкой кикиморы. Однако военные походы вполне закалили его. Он с силой схватил нечисть за волосы и оторвал её от своего лица. При этом Иван сохранял молчание. Велимир же, напротив, громко позвал стражу. Взбешённую кикимору скрутили и отвели обратно в темницу.

– Немедленно казнить нечисть! – поспешил Велимир. Но Иван, оттерев рукавом, кровь с лица, остановил его:

– Нельзя, князь, вы же слышали её, она может спасти вашу дочь.

– Она напала на вас! И разве можно ей верить? – засомневался Велимир – Вот бедный знахарь поверил и что из этого вышло?

– Под действием камня кикимора не могла соврать –возразил Иван – А то, что парень оказался таким простаком, что поверил зелёной… Не обижайся, знахарь.

– Какие уж тут обиды – повинился Радомир – Мой князь, я тоже считаю, что пока рано казнить кикимору. Позвольте мне искупить свою вину. Я прочту все книги, но узнаю, как приготовить настой дурман-травы…

– Книги не помогут. Нет времени. – возразил Иван. – Мой лекарь передал, что Марта очень плоха. Если ты хочешь спасти дочь, князь, нужно немедленно отправляться на поиски дурман-травы. А кикимору брать в проводники.

– Сейчас? Ночью? – развёл руками Велимир. Он чувствовал себя совершенно беспомощным перед этим молодым князем. Иван просто обескуражил его своим напором и уверенностью.

– Вели вернуть кикимору и собери отряд – отрезал несостоявшейся жених –Не теряй времени.

***

«Что?! Второй раз за ночь! – возмутилась про себя Злея, когда стража снова доставила её в Малый зал. Там стало многолюднее. Повсюду угрюмые и заспанные лица. Злея силилась отыскать в толпе своего обидчика, но, видимо, он решил больше не рисковать своей внешностью и держаться от кикиморы подальше.

– Нечисть болотная, мы верим, что ты не хотела причинить вреда княжне. И примем твою помощь. Отведи нас в Зачарованный Лес и покажи, где растёт дурман-трава. После этого ты получишь свободу – произнося речь, Велимир не верил своим словам. Он решил послушаться Ивана, ведь на кону стояла жизнь Марты.

Злея впервые за сегодня улыбнулась:

–Кого это «вас» я должна отвести в Зачарованный Лес? Всех вас? Вы что же толпой вступите на запретную для человека землю? Ну, уж нет. Мне такие неприятности не нужны. Лучше казни меня, князь.

– Так ты отказываешься нам помогать? – рассердился Велимир.

– Вот что… Отпусти меня. … и я принесу дурман-травы для твоей дочери.

– Отпустить? Ты же не думаешь, что можешь задурить мне голову, как какому-то знахарю! Нечисти нельзя верить!

– Можешь не верить, но у тебя, князь, кажется, нет выбора. Или ты отпустишь меня на волю или княжна никогда не очнётся.

– Говоришь, нет выбора? Тогда мы будем тебя пытать, и ты всё равно проведёшь нас в нужное место – подал голос Квач, весьма раздосадованный, что остался в стороне от таких важных событий.

– На пытки требуется время, а его у нас нет – вмешался невесть откуда взявшийся молодой князь – Лекарь говорит, что Марта не проживёт больше недели. Нам нужно немедленно выдвигаться.

– Нам? – ситуация стала откровенно забавлять Злею – Я же сказала, что не поведу войско в Зачарованный Лес.

– Пойду только я и знахарь Радомир, вы, кажется, подружились – ответил Иван –Двух человек ты сможешь провести?

Он повернулся к князю Велимиру, как будто посчитал вопрос решённым.

– Князь Велимир, завтра мои люди вернуться домой. Здесь останутся только лекарь и несколько самых верных моих помощников. Если через неделю не будет сыграна свадьба, то Чёрный Мыс объявит войну княжеству Славное. Но, возможно, к тому времени я вернусь с дурман-травой и все будут счастливы. Если же не вернусь, а погибну, то мой преемник также начнёт войну против вас. За сим позволь попрощаться, князь. И пусть Великий Сварог сам решит наши судьбы.

– Да будет так, князь Иван. – согласился Велимир – Ты молод, но смел и решителен. Я буду рад, если ты станешь мужем моей дочери. И я верю, что ты сделаешь всё, чтобы спасти её. Сейчас же я иду к Марте и буду молиться Сварогу всё время твоего отсутствия. Ступай же.

Два всадника покинули княжеский двор на рассвете. Они бесшумно пересекли главную улицу и вышли прямо к городским воротам. Стража отворила железный засов, выпустив путников на безлюдную дорогу. Дорога представляла собой утоптанную многочисленными обозами землю и утыкалась носом в огороженный частоколом город, а дальше расходилась небольшими тропами во все концы княжества. Всадники остановили лошадей, видимо решая, какую тропу выбрать. Технически их было трое, но кикимору Иван посадил впереди себя, так проще: руки зеленой нечисти были связаны назад, а концы этой верёвки молодой князь привязал к поясу. В таком положении любые попытки к бегству пресекались на корню.

– В какой стороне находится Зачарованный Лес? – обратился Иван к кикиморе.

– Ты что не видишь? Здесь кругом лес! В княжестве Славное полно лесных тропинок, езжай, куда хочешь! – огрызнулась Злея. Внутри неё всё клокотало, какая-то дикая смесь эмоций: она была одновременно счастлива выйти, наконец, из темницы, увидеть небо, деревья, с другой стороны – ей всё ещё приходилось мириться с положением пленницы (ненадолго, так как она была уверена, что сбежит при первой возможности), а также Злею, к собственному удивлению, тревожила близость к ней Ивана. Ехать вдвоем верхом было неудобно, тесно, неправильно.

– Нужно держаться южной границы княжества – подал голос Радомир, который во что бы то ни стало решил доказать свою состоятельность. Несмотря на скорые сборы, он сумел взять в дорогу множество полезных вещей, сейчас же он сверялся с небольшой книжицей.

– Это в ту сторону – он указал нужное направление.

– Ты из этой книги вычитал? – спросил Иван, кивая головой – Откуда она у тебя?

– Мой прадед оставил. Здесь много чего про наше княжество: легенды, сказания. И про Зачарованный Лес написано, только войти туда простому человеку нельзя, если верить книге.