– Книга написана моими прадедом – серьёзно ответил стражник, он хотел ещё что-то добавить, но Велимир жестом остановил его.

– Так ты отрицаешь кикимора свою вину? – спросил князь.

– Отрицаю. Я была у княжны три ночи, но не за тем, чтобы пить её кровь. Я пыталась её спасти.– тихо закончила Злея, неуверенная в том, что ей поверят. Похоже нежить в княжеских покоях была не в чести.

– Спасти? От кого?– князь говорил также спокойно, но лицо его слегка побледнело.

– Не от кого, а от чего – поправила Злея – Княжна Марта больна. Очень сильно больна.

– Что мы её слушаем!– возмутился тут советник – Она же выкручивается, чтобы себя обелить! Этой болотной нельзя верить!

– Так с чего мне врать-то! – защищалась Злея, которой порядком надоел этот допрос. В глубине души она надеялась, что с минуты на минуту в зал ворвётся армия сестёр-кикимор, освободит её от проклятых пут, заодно, жестоко покарают обидчиков.

Князь Велимир сделал едва заметное движение головой и, подозвав к себе слугу, что-то ему приказал. Тем временем снова заговорил молодой стражник:

–В книге не говорится, что кикиморы помогают хоть в чем-то людям. Или лечат их.

– Значит устарела книжка твоя! – взорвалась Злея – Говоришь, прадед твой написал? Лет сто назад? Ты новую напиши: глядишь: угадаешь что-нибудь!

– Про полынь было верно написано…

– Пальцем в небо попал- перебила его Злея.

Внезапно двери распахнулись и в зал вошла княжна Марта.

– Замолчите оба – строго приказал князь.

– Вы звали меня, батюшка? – улыбнулась Марта.

Это была хрупкая золотоволосая девушка с правильными чертами лица, фарфоровой кожей и кроткой улыбкой. Каждый, кто её видел, не мог долго забыть эту неземную красоту, так она была похожа на ангела. Может поэтому Злея пробралась в её спальню в первый раз: о красоте Марты кикимора часто слышала в домах городских жителей. «Вот надо было и ограничиться одним визитом – корила себя Злея – Права Идрис – нельзя смертными интересоваться, мы с ними по разные стороны. Решила помочь – и вот итог. Сижу тут, как зверёк в клетке».

– Звал, звал, доченька – неожиданно ласково отозвался князь Велимир. – Как твоё самочувствие?

– Всё хорошо, батюшка – взгляд её остановился на клетке, где сидела Злея. – Что же это, батюшка? Неужто и правда живьём поймали кикимору?

– Живьём! – воскликнула Злея, – то есть вы и раньше имели дело с нашим родом?

– Люди веками охотятся на нечисть. Мы должны защищать себя от сил зла – равнодушно ответил советник.

– И из костей кикимор получаются лучшие амулеты от сглаза и порчи –добавил молодой стражник.

– Это тоже в книге написано? – усмехнулась Злея, а сама подумала: «Вот такая моя судьба – стать амулетом от порчи».

– Достаточно – остановил разговор князь Велимир. – Мы выяснили, что нам нужно. Как видишь, кикимора, княжна Марта здесь и она прекрасно себя чувствует. А значит, ты нам соврала. За ложь положено наказание.

– И какое же?

– Я думаю судьбу твою должен решить тот, кто помог тебя изловить. Что думаешь, Радомир?

Молодой стражник вздрогнул, услышав своё имя. Он явно не был готов выполнить княжескую волю. Рука его сделала непроизвольное движение в воздухе, будто хотел открыть книгу. Наверняка, в книгах есть ответ, как следует поступить.

Все молчали, явно ожидая, какого-то ответа. Княжна Марта подбадривающе улыбнулась, советник и князь напротив были серьёзны. Лишь несчастная кикимора не могла спокойно сидеть и ждать своей участи:

– Пожалуйста, поверьте, я хотела помочь. Княжна Марта действительно больна, взгляните на её запястья, на них отпечаток болезни!

Все непроизвольно повернулись к Марте, она ойкнула и начала осматривать свои руки. Подобрав рукава, она открыла и показала нежные и совершенно чистые запястья.

– Хватит! – тут не выдержал князь Велимир, страх потерять ещё одну дочь зажег в душе несвойственный ему гнев.

– Я прикажу немедленно тебя сжечь, если ты не перестанешь врать! Сколько амулетов можно изготовить из этой кикиморы?– обратился он к советнику.

– Думаю, хватит на небольшую деревню – ответил Квач, критично осматривая фигуру Злеи.

– Ваше княжество – внезапно заговорил Радомир. – Позвольте мне сказать…

– Говори…

– Живая кикимора – большая редкость – осторожно начал стражник. – Думаю, нужно сохранить ей жизнь для нашей пользы. Узнаем секреты этой породы…

– Так я тебе и рассказала! – огрызнулась Злея, хотя понимала, что Радомир вроде как спасает её.

– А сжечь кикимору и понаделать из костей амулетов мы всегда успеем – закончил стражник.

– Кто же займётся изучением кикиморы? – скептично отозвался Квач. – У нас при дворе нет таких людей.

– Я! Я могу! – неожиданно оживился Радомир и тут же умолк, поняв, как резко прозвучали его слова.

– Стражник? – холодно отозвался советник – У нас теперь стража будет заниматься делами столь важными и опасными?

Он помолчал:

– Позвольте, тогда уж мне вашему советнику, взять это дело на себя.

– Мой прадед – знахарь, он готовил снадобья, которые были известны во всём Белоземье! – произнёс Радомир, сам удивляясь своей храбрости – От прадеда мне осталась небольшая библиотека.

Князь Велимир молчал. Он успокоился, когда убедился в полном здравии Марты, гнев его утих, возобладало всегдашнее миролюбие.

– Советник прав. – начал князь. – Негоже страже заниматься делом столь важным.

Квач удовлетворенно хмыкнул.

– По сим дарую тебе новую должность – продолжил князь – С этой минуты ты не Радомир, страж верхних покоев, а Радомир – знахарь по кикиморам. Нечисть пусть сидит в темнице и только тебе будет дозволено с ней общаться. Советник, выдели Радомиру новые покои, где бы он мог разместиться. Также нашему молодому знахарю разрешено пользоваться княжеской библиотекой.

– Да, князь – только и смог вымолвить Квач.

«Вот это да! Вот это да! Просто сказочный день! – бормотал Радомир. Ему хотелось петь от счастья или пуститься в пляс, даже серое от злости лицо советника не могло омрачить этот день.

«Вот это удача! И кикимору изловил, и повышение получил!»

– Собери свои вещи и поднимайся в княжескую библиотеку, рядом пустует комната. Это покои бывшего знахаря. Его казнили, с тех пор в комнате никто не жил….– дав секунду осмыслить сказанное, советник продолжил – Я прикажу слугам там прибраться.

Казалось, Радомир не слишком внимательно слушал. В голове роем носились мысли: «Княжеская библиотека. Покои. Каким важным человеком я стал в одночасье!»

– А можно мне сначала к ней? – спросил вдруг свежеиспечённый знахарь.

– К ней? – удивился советник.

– К кикиморе. Хочу побыстрее приступить к работе.

– Ну, разумеется – холодно протянул Квач – Как пожелал наш князь – кикимора в полном вашем распоряжении. А теперь мне нужно идти, я и так потерял здесь много времени.

Советник развернулся и решительно зашагал прочь. Радомир же не медля ни секунды отправился в темницу.

***

Злею отвели обратно в темницу и оставили в одиночестве оплакивать свою участь. Но плакать и стенать нечисть не желала. По правде говоря, она была очень зла на этих смертных, ей хотелось сжечь всех в той комнате, и весь княжеский двор заодно.

«И понаделать из них амулетов».

Но верёвка из полыни по-прежнему лишала её сил. А сёстры, видимо, и не думали спасать Злею. «Никому-то я не нужна – заметила девушка – Вот не прыгала со всеми по болотам, теперь будешь гнить в плену».

Засов со скрипом отодвинулся, и в темницу вошёл сегодняшний спаситель кикиморы. Радомир кивнул удивлённым стражникам, чтобы оставили их наедине. Немножко откашлявшись, юный знахарь начал, как ему казалось, внушительно:

– Итак…Начнём что ли? Как мне к тебе обращаться? Кикимора? Нежить болотная? Меня можешь называть Радомиром. Ну, то есть это моё имя. А у кикимор есть имена?

– Нет, конечно – ухмыльнулась Злея, уж в любом случае рассказывать тайны своего рода не входило в её планы.