–Значит, кикимора? – уточнил Радомир.

– Кикимора прекрасная – поправила Злея.

– Прекрасная? – не мог скрыть удивления неопытный знахарь.

– Ага, среди кикимор я считаюсь главной красавицей,– силясь скрыть улыбку, Злея серьёзно кивнула.

– Ясно, ну, что же, кикимора прекрасная, –промямлил Радомир. Он явно не знал, как дальше продолжить столь необычную беседу.

–Согласна ли ты быть полезной роду человеческому? – пышно начал знахарь – И ответить на некоторые мои вопросы? – быстро закончил он фразу и с надеждой воззрился на Злею.

Болотная внимательно посмотрела на своего визави. Перед ней стоял обыкновенный смертный, совсем молодой, наверное, годов двадцати. Таким и пакостить жалко. Пшеничные кудри, веснушки на щеках, даже бороды и усов нет. Он стоял, гордо выпрямившись, надеясь произвести грозное впечатление. Но кикимора понимала, что попал страж в эту ситуацию по чистой случайности. Зла он ей точно не причинит, а может, если правильно себя повести, сжалиться и отпустить зелёную домой. В общем кикимора решила сделать по-привычному, по-кикиморовски, что значит задурить знахарю голову, обвести вокруг пальца, а там и сбежать.

– Хорошо, Радомир, спрашивай кикимору прекрасную о чём пожелаешь – улыбнулась Злея. – Ничего от тебя не утаю.

« Если в полнолуние почесать пятки кикиморе, то человеку прибавляется ума. А слюна кикиморы излечивает ожоги – лихорадочно бормотал Радомир, возвращаясь в свои покои поздно вечером – Надо завтра взять склянок и собрать ценную слюну кикиморы прекрасной. И обязательно взять перо и пергамент, иначе ничего не запомню».

Ошеломлённый новыми знаниями о кикиморах, знахарь не заметил, как вернулся к себе в казарму. Здесь его встретил удивлённый часовой и напомнил, что Радомир теперь поселился в собственных покоях.

Наконец, добравшись до нового места, Радомир поборол в себе желание пойти ночью в библиотеку. Комната старца оказалась небольшой, но вполне удобной. В ней было всё, о чём ещё вчера простой стражник и мечтать не мог: удобная кровать, письменный стол, полки для книг и свой отдельный умывальник. Правда, на всём лежала печать запущенности, видимо, советник запамятовал про уборку.

Но такие мелочи, как пыльный стол, не могли омрачить счастья Радомира. Впервые в жизни он чувствовал себя на своём месте.

Радомир родился в семье обычного землепашца. Его отец всю жизнь ходил за плугом и всем был доволен. Радомир же такой жизнью тяготился. Он чувствовал в себе силы для чего-то большего. Рос мальчик тихим и послушным ребёнком. Чужих сторонился, да и к родным проявлял холод. Мать говорила про Радомира: "Это он в прадеда. Тот слыл колдуном".

По стопам отца Радомир не пошёл – выучился грамоте, а когда представился случай, то поступил служить в княжескую стражу. С тех пор домой он не наведывался, хотя семья жила неподалёку. В последнюю встречу мать отдала ему книги прадеда и обняла на прощание.

Звёздный час для Радомира пробил, когда в покоях княжны была замечена нечисть. Князь велел изловить кикимору, но сделать всё быстро, без шума, а главное, важно было сохранить ей жизнь. Услышав это, Радомир поспешил обратиться к книгам, он чувствовал, что в записях деда-колдуна обязательно найдётся решение этой непростой задачки.

В первую ночь, проведённую в комнате старого знахаря, Радомир не мог уснуть: он грезил наяву новыми свершениями, видел себя главным советником и даже правителем целого княжества. А что тут такого? Такой успех кому угодно вскружит голову!

О князе Чёрного Мыса было известно немного. Говорили, что он молод и невероятно жесток. Княжество его располагалось на большом удалении от торговых путей, укрытое скалистыми горами с одной стороны, и Большой огненной водой Сварога – с другой. Добраться туда было сложно, а если и находился такой смельчак, то рассчитывать на тёплый приём ему не приходилось. Люди княжества с его суровым климатом и скудным ландшафтом отличались весьма угрюмым характером.

«Людей Чёрного Мыса видно издалека по угрюмому взгляду – гласила пословица. Основным промыслом этого княжества были драгоценные камни, добываемые в близлежащих скалах. Работа требовала усилий, но продажа камней представляла собой ещё большую трудность. Чёрный мыс отпугивал людей, поэтому княжеству был жизненно необходим свой надёжный торговый путь для будущего процветания.

За день до свадьбы в город прибыли обозы с гостями из Чёрного Мыса. Они уже посещали княжество Славное в первое своё сватовство, но и в этот раз шестёрка лошадей цвета воронова крыла наделала много шума среди горожан. Таких больших скакунов не водилось на мирных зелёных полях Славного. Шестеро всадников были укутаны в чёрные плащи, подбитые мехом, лица их скрывали плотные повязки. За ними тянулась вереница телег, нагруженных различными вещами, большинство из которых предназначались в качестве подарка для невесты. Телегами управляли мужчины, лица которых также были скрыты повязками, а фигуры укутаны плащами. И проблеска света не было в этой процессии. Они молча проехали через город к княжескому двору.

Княжна наблюдала за всадниками из окна своей комнаты. Она пыталась угадать, чья тёмная фигура окажется князем Иваном, её женихом. Трижды девушка встречала его, но ни разу не говорила. К сегодняшней встрече Марта долго готовилась: наряд её поражал пышностью и богатством, волосы были убраны в причудливую причёску, украшенную сапфировым венцом, тяжёлые серьги из тёмного золота сверкали в ушах. Едва ли во всём Белоземье нашлась бы сейчас столь красивая невеста. Пожалуй, красотой она затмила даже старшую сестру Анну.

Завтра Марта должна стать женой князя Ивана и скорее всего навсегда покинуть отчий дом. Позволит ли муж навещать отца ? Неизвестно. И вряд ли Велимир захочет покинуть родное княжество ради сомнительного удовольствия увидеть Чёрный мыс воочию.

Но девушка совсем не грустила из-за скорого расставания с прошлой жизнью. В первую встречу, увидев Ивана, она поняла, что он предназначен ей судьбой. Волнующее чувство не давало покоя Марте, она влюбилась, как говорится, с первого взгляда. Влюбилась в статную фигуру, красивое лицо, высокие скулы и чарующе низкий голос.

Можно сказать, что свадьба должна стать самым счастливым моментом в жизни княжны. А пока служанка объявила, что начался пир в честь гостей и Марту ждут за праздничным столом.

Велимир был уже в возрасте, слава самого миролюбивого князя прочно закрепилась за ним. Но, несмотря на это младшую дочь, самую любимую, он отдавал замуж скрепя сердце. В голове иногда звучала опасная мысль: «А не нарушить ли обещание и просто развязать войну с Чёрным Мысом?» Смерть средней дочери казалась мрачным предзнаменованием – не принесёт союз с этим княжеством добра на его земли.

Но, повторюсь, князь уже был в зрелом возрасте, и благоразумие брало верх. Всю жизнь он избегал битв и сражений, мечтая так и умереть в спокойствии и мире. А там сам Сварог позаботиться о княжестве Славное, и найдётся достойный правитель, ведь сыновей у князя не было.

В самый разгар пира появилась Марта, словно звезда, осветив всё вокруг. На минуту все замерли, а потом раздались приветственные крики. Невесту усадили во главе стола подле жениха. Велимир невольно всматривался в черты князя Ивана, в попытках отыскать хоть какой-то намёк на чувство. Напрасно, князь натыкался лишь на холодную улыбку молодого человека. А во взгляде его застыло равнодушие. Зато Марта просто сияла рядом с женихом.

«Ну, что же – думал Велимир – Возможно, любовь моей дочери растопит это сердце».

Понятно, что основным интересом Черного мыса была дорога, и Иван готов был силой забрать её. Но сила не понадобилась, Велимир оказался настолько щедрым, что без боя отдал даже больше, чем мог надеяться молодой князь. Женившись на Марте, он мог претендовать на всё княжество Славное после смерти Велимира.