В какой-то момент я остановилась, осознавая, что кислорода надолго не хватит, а мне нужно успеть выполнить задание наставницы и вернуться на поверхность.

Озираясь вокруг, я восхитилась, как красиво пробивались солнечные лучи сквозь толщу воды. Она была чистая, как слеза ребёнка, что позволило мне рассмотреть водоросли, которые росли на каменистых стенах и причудливых рыб, ловящих дневной свет своими чешуйками.

На пару мгновений у меня перехватило дыхание и появилось чувство, что я хочу остаться здесь навсегда…

Расставила руки в стороны, заставив воздушную оболочку освободить кисти рук и едва не взвыла от того, что пальцы мгновенно онемели. Всё-таки воздушная прослойка хоть как-то защищала меня от переохлаждения. Закрыла глаза и пошевелила задеревеневшими пальцами, как учила Эвелина, в попытке наладить связь со стихией.

Первые пять попыток закончились неудачей, и я уже была готова сдаться, как услышала смех в своей голове. Он перекликался с пением и какими-то непонятными мне звуками.

У меня получилось!

Голоса русалок и местных обитателей, слившиеся воедино, звучали всё чётче, и мне казалось, что я находилась на оживлённой площади, полной людей, только в параллельной реальности.

Невероятные ощущения! Они явно стоили того, чтобы потерпеть некоторые неудобства.

Я не знала, сколько прошло времени с момента моего воссоединения с природой этого места, но, приоткрыв глаза, обнаружила, что защитное поле, позволявшее мне дышать под водой, начало мерцать, а это могло означать лишь одно: пора выбираться.

Это оказалось сложнее, чем погружение, поскольку  переусердствовала и чувствовала себя очень уставшей. Каждый гребок давался мне с большим трудом, но всё же мне удалось вылезти на берег ровно в ту секунду, когда воздушная оболочка прекратила своё существование.

Легла на землю, не говоря ни слова, и попыталась отдышаться. Локар забавно пучил глаза и наклонял голову из стороны в сторону, старясь понять, всё ли со мной в порядке.

Хранительница подошла ко мне и, нежно улыбнувшись, погладила меня по голове. Такие проявления любви с её стороны были большой редкостью и означали, что я всё сделала, как надо.

– Получилось? – шёпотом поинтересовалась она.

Я кивнула.

– И как оно?

Говорить не было сил, поэтому всё, что мне оставалось, это мечтательно закатить глаза. Я ещё не осознала всего до конца, нужно было время, чтобы сообразить.

Старуха понимающе хмыкнула и влила в меня тонизирующую настойку, чтобы поскорее привести меня в чувство…

～Флешбэк～

События давно минувших дней проносились в моей голове так явственно, будто это было вчера. Лёгкая полуулыбка тронула мои губы. Всё моё окружение то и дело упоминало, что жизнь в иллюзиях прошлого – ошибочный путь, неспособный привести меня к чему-то хорошему, однако иначе я не умела. Мои воспоминания – это всё, что у меня было. Я никогда не понимала, как можно жить настоящим. Оно же абсолютно неуловимо, в то время как то, что было раньше, помогало в различного рода ситуациях.

Когда было страшно или грустно, я всегда старалась воскресить в памяти нужные мне образы, и тогда жизнь становилась чуточку лучше. А сколько раз я избегала опасности, ориентируясь на, казалось бы, незначительные моменты, хранящиеся в чертогах моего разума, не сосчитать.

Эленор, бабушка моей подруги, как-то сказала мне, что от прошлого невозможно сбежать, поскольку тени его так длинны, что проходят через всю нашу жизнь, и я была с ней абсолютно согласна.

Именно эти самые тени не позволяли мне забыть о том, кто я такая и что меня может ожидать, если оступлюсь и потеряю контроль над своей жизнью. Эта мысль заставила меня вздрогнуть, поскольку я уже начинала утрачивать власть над ситуацией в Кристальных Озёрах. Пусть Локар и сказал, что сегодняшнее утро было похожим на нормальное, однако что-то не давало мне покоя. Наверное, предупреждение рыбёшки настолько прочно засело в моей голове, что теперь я ждала подвоха от каждого камня.

Остервенело тёрла голову руками, подставляя её по струи водопада, чтобы прогнать непрошенные мысли, мешавшие мне спокойно встретить новый день.

– Чёрт возьми! – зарычала я, массируя виски. – Не понимаю, как такое могло произойти? Где я свернула не туда? Почему не знаю, что происходит прямо у меня под носом?

Попробовала ещё раз спросить у воды, что за ужас происходит сейчас в округе, однако в ответ была полная тишина. Казалось, что ручьи, озёра и реки превратились в простую… жидкость?

Это даже звучало бредово, поскольку ни один вид жидкости нельзя было назвать безжизненным. Любая вода, с примесями или без, проходила огромный путь, чтобы оказаться там, где она есть сейчас. У неё абсолютно точно была память и своего рода воля, способная уничтожить даже самый крепкий камень, вот только теперь что-то изменилось.

Я даже предположила, что, возможно, где-то допустила ошибку, но проверила все свои руны и плетения по двадцать раз. Всё делала, как обычно, а толку не было…

Надо связаться с Аделиной!

Если даже жители горного леса почувствовали опасность, то мне явно стоило посоветоваться с тем, кто лучше разбирался в повадках жителей рощ. Мне никогда не удавалось выудить информацию из местных животных, а у подруги это выходило играючи. Ей даже не нужно было применять магию, чтобы превращать звуки, издаваемые зверьми, в членораздельную речь. Складывалось ощущение, что она понимала этих существ лишь мельком взглянув на них.

Удивительно, что мы периодически завидовали способностям и жизням друг друга. У меня всё было тихо и спокойно до недавнего времени, а вот Хранительница Вечного Леса периодически прописывала на орехи залётным некромантам и особо зарвавшимся тёмным ведьмам. Иногда мне было скучно без подобного рода активности, а вот подруга мечтала когда-нибудь окунуться в мой спокойный, как озёрная вода, быт.

Невольно хохотнула, подумав об этом, ведь после свадьбы и нового назначения её мужа покой ей будет только сниться.

Так, стоп! Мои мысли снова пошли не в ту сторону! У меня тут вообще-то проблема вырисовывается.

Настроившись на то, чтобы после завтрака связаться с подругой, выскочила из воды и принялась промакивать лицо и голову полотенцем. Действовала быстро, поскольку мне не терпелось поделиться своими мыслями и опасениями с самым близким человеком.

Натягивая платье, я резко напряглась. Ведьмовское чутьё подсказывало мне, что кто-то следил за мной. Погрузившись в свои размышления, я не сразу заметила внутреннее предупреждение. Резко одёрнула ткань и огляделась по сторонам. С удивлением отметила, что никого по близости не было… Однако я чётко ощущала чьё-то присутствие.

Неужели я схожу с ума?

Не зря Локар всегда говорил, что я слишком подозрительна и мнительна. Видимо, моё отшельничество сказалось на разуме, другого объяснения происходящему у меня, увы, не было.

Настороженно посмотрела по сторонам во второй раз и, практически успокоившись, подняла полотенце с земли. Зашагала босыми ногами по направлению к тропинке, ведущей в пещеру.

Однако в следующий момент раздался голос, заставивший меня взвизгнуть не своим голосом и встать в боевую стойку, сформировав в ладони пульсар:

– Могу ли я обратиться к очаровательной Хранительнице Кристальных Озёр?

Какого…

⧫Эльбст⧫

Моя жизнь получила начало практически с первого мгновенья сотворения этого мира. Боги решили, что мы должны хранить эти земли от разного рода напастей и быть промежуточным звеном между ними и существами, которые были созданы позже.

Они создали обычных людей и тех, кто были способны оборачиваться величественными крылатыми ящерами, а мы наделили всех своей магией. Было забавно наблюдать за тем, как она проявляется в новых личностях и как они учатся ей управлять.

В какой-то момент, по велению Богов, мы отошли в сторону и скрылись в тени, позволяя жителям этого мира самостоятельно вершить свои судьбы.